Huit marins avaient été tués ;leurs cadavres ne furent pas rendus à leurs familles, maiscelles-ci se contentèrent de la déclaration qui leur fut faite,d’après laquelle les matelots avaient trouvé la mort dans unebagarre contre les employés de la douane. La même déclarations’appliquait aux nombreux cas de blessures soignées et bandées parle Dr Jabez Bowen. Il était beaucoup plus difficile d’expliquerl’odeur innommable qui se dégageait des vêtements des assaillants,et on en discuta pendant plusieurs semaines. Le capitaine Whippleet Moses Brown, qui avaient été très grièvement blessés, refusèrentde se laisser panser par leurs femmes, à la grande stupeur de cesdernières. Sur le plan psychologique, tous ces hommes étaientconsidérablement vieillis et ébranlés. Fort heureusement, c’étaientdes âmes simples et très pieuses : s’ils avaient possédé unementalité plus complexe, on aurait pu craindre de les voir sombrerdans la folie. Le président Manning était particulièrementbouleversé, mais il réussit pourtant à annihiler ses souvenirsgrâce à des prières constantes. Tous les autres chefs del’expédition eurent un rôle important à jouer par la suite, ce quileur permit de retrouver une certaine sérénité d’esprit. On remit àla veuve de Joseph Curwen un cercueil de plomb scellé, d’une formebizarre, dans lequel on lui dit que gisait le corps de son mari,tué dans un combat contre les employés de la douane, à proposduquel mieux valait ne pas donner de détails.
C’est là tout ce que l’on sait sur la fin de Joseph Curwen.Charles Ward ne trouva qu’une seule suggestion qui lui permit debâtir une théorie, à savoir qu’un passage de la lettre de JedediahOrne à Curwen, copiée par Ezra Weeden, était souligné d’un trait deplume mal assuré. La copie fut trouvée en possession desdescendants de Smith. Peut-être Weeden la remît-il à son compagnon,quand l’affaire fut terminée, pour lui fournir une des clés del’énigme ; peut-être encore Smith possédait-il cette copieavant l’expédition, auquel cas c’est lui qui souligna le passageaprès avoir questionné adroitement son ami. Voici le texterévélateur :
Je vous le dis encore une fois : n’évoquez Aucun Espritque vous ne puissiez dominer ; j’entends Aucun Esprit qui, àson Tour, puisse évoquer quelque chose contre vous, par quoi vosStratagèmes les plus Puissants seraient réduits à néant.Adressez-vous aux Petits, de crainte que les Grands ne veuillentpas Répondre et ordonnent à votre place.
À la lumière de ce passage, en réfléchissant aux inconcevablesalliés perdus qu’un homme aux abois pourrait essayer d’appeler àson aide, Charles Ward se demanda à juste titre si c’était vraimentles citoyens de Providence qui avaient tué Joseph Curwen.
Au début, les chefs de l’expédition ne s’étaient pas proposéd’effacer tout souvenir du mort des annales de Providence, et ilsavaient permis à la veuve, à son père et à son enfant d’ignorer lavérité. Mais le capitaine Tillinghast était un homme rusé ; ilapprit bientôt assez de choses pour exiger que sa fille et sapetite-fille changent de nom, pour brûler toute la bibliothèque deson gendre, et effacer à coups de ciseau l’inscription sur sa stèlefunéraire. À dater de ce moment, on s’employa à faire disparaîtrela moindre trace du sorcier maudit, comme si l’on eût voulu laissercroire qu’il n’avait jamais existé. Mrs Tillinghast (c’est le nomque porta sa veuve à partir de 1772), vendit la maison d’OlneyCourt pour aller résider avec son père à Power’s Lane jusqu’en1817, année de sa mort. La ferme de la route de Pawtuxet futlaissée complètement à l’abandon et tomba en ruine avec uneinexplicable rapidité. Personne ne s’aventura à percer la masse devégétation, sur la berge de la rivière, derrière laquelle setrouvait la lourde porte de chêne.
Il est à noter que l’on entendit un jour le vieux capitaineWhipple marmonner entre ses dents « Au diable ce f… b… ;il n’avait aucune raison de rire tout en hurlant. On aurait ditqu’il gardait quelque chose en réserve. Pour un peu, je brûleraisSa f… maison. »