Chapitre 8Les Gendarmes !
Il nous fallut rejoindre la troupe de messieurs et de dames quirevenaient vers le Cours supérieur, par les rues obscures. Cettefois nous comprenions tout.
Cette grande silhouette blanche que Meaulnes avait vue ledernier soir de la fête, filer entre les arbres, c’était Ganache,qui avait recueilli le fiancé désespéré et s’était enfui avec lui.L’autre avait accepté cette existence sauvage, pleine de risques,de jeux et d’aventures. Il lui avait semblé recommencer sonenfance…
Frantz de Galais nous avait jusqu’ici caché son nom et il avaitfeint d’ignorer le chemin du Domaine, par peur sans doute d’êtreforcé de rentrer chez ses parents ; mais pourquoi, ce soir-là,lui avait-il plu soudain de se faire connaître à nous et de nouslaisser deviner la vérité tout entière ?…
Que de projets le grand Meaulnes ne fit-il pas, tandis que latroupe des spectateurs s’écoulait lentement à travers le bourg. Ildécida que, dès le lendemain matin, qui était un jeudi, il iraittrouver Frantz. Et, tous les deux, ils partiraient pourlà-bas ! Quel voyage sur la route mouillée ! Frantzexpliquerait tout ; tout s’arrangerait, et la merveilleuseaventure allait reprendre là où elle s’était interrompue…
Quant à moi, je marchais dans l’obscurité avec un gonflement decœur indéfinissable. Tout se mêlait pour contribuer à ma joie,depuis le faible plaisir que donnait l’attente du jeudi jusqu’à latrès grande découverte que nous venions de faire, jusqu’à la trèsgrande chance qui nous était échue. Et je me souviens que, dans masoudaine générosité de cœur, je m’approchai de la plus laide desfilles du notaire à qui l’on m’imposait parfois le suppliced’offrir mon bras, et spontanément je lui donnai la main.
Amers souvenirs ! Vains espoirs écrasés !
Le lendemain, dès huit heures, lorsque nous débouchâmes tous lesdeux sur la place de l’église, avec nos souliers bien cirés, nosplaques de ceinturons bien astiquées et nos casquettes neuves,Meaulnes, qui jusque-là se retenait de sourire en me regardant,poussa un cri et s’élança vers la place vide…
Sur l’emplacement de la baraque et des voitures, il n’y avaitplus qu’un pot cassé et des chiffons. Les bohémiens étaientpartis…
Un petit vent qui nous parut glacé soufflait. Il me semblaitqu’à chaque pas nous allions buter sur le sol caillouteux et dur dela place et que nous allions tomber. Meaulnes, affolé, fit deuxfois le mouvement de s’élancer, d’abord sur la route duVieux-Nançay, puis sur la route de Saint-Loup-des-Bois. Il mit samain au-dessus de ses yeux, espérant un instant que nos gensvenaient seulement de partir. Mais que faire ? Dix traces devoitures s’embrouillaient sur la place, puis s’effaçaient sur laroute dure. Il fallut rester là, inertes.
Et tandis que nous revenions, à travers le village où la matinéedu jeudi commençait, quatre gendarmes à cheval, avertis parDelouche la veille au soir, débouchèrent au galop sur la place ets’éparpillèrent à travers les rues pour garder toutes les issues,comme des dragons qui font la reconnaissance d’un village… Mais ilétait trop tard. Ganache, le voleur de poulets, avait fui avec soncompagnon. Les gendarmes ne retrouvèrent personne, ni lui, niceux-là qui chargeaient dans des voitures les chapons qu’ilétranglait. Prévenu à temps par le mot imprudent de Jasmin, Frantzavait dû comprendre soudain de quel métier son compagnon et luivivaient quand la caisse de la roulotte était vide ; plein dehonte et de fureur, il avait arrêté aussitôt un itinéraire etdécidé de prendre du champ avant l’arrivée des gendarmes. Mais, necraignant plus désormais qu’on tentât de le ramener au domaine deson père, il avait voulu se montrer à nous sans bandage, avant dedisparaître.
Un seul point resta toujours obscur : comment Ganache avait-ilpu à la fois dévaliser les basses-cours et quérir la bonne sœurpour la fièvre de son ami ? Mais n’était-ce pas là toutel’histoire du pauvre diable ? Voleur et chemineau d’un côté,bonne créature de l’autre…