CXXIX NUIT.
« Mes oncles n’eurent rien à répliquer àmon père, poursuivit le jeune homme de Moussoul, et demeurèrentd’accord de tout ce qu’il venait de dire du Nil, du Caire et detout le royaume d’Égypte. Pour moi, j’en eus l’imagination siremplie que je n’en dormis pas la nuit. Peu de temps après, mesoncles firent bien connaître eux-mêmes combien ils avaient étéfrappés du discours de mon père. Ils lui proposèrent de faire tousensemble le voyage d’Égypte. Il accepta la proposition, et commeils étaient de riches marchands, ils résolurent de porter avec euxdes marchandises qu’ils y pussent débiter. J’appris qu’ilsfaisaient les préparatifs de leur départ : j’allai trouver monpère, je le suppliai les larmes aux yeux de me permettre del’accompagner, et de m’accorder un fonds de marchandises pour enfaire le débit moi-même. « Vous êtes encore trop jeune, medit-il, pour entreprendre le voyage d’Égypte : la fatigue enest trop grande, et de plus je suis persuadé que vous vous yperdriez. » Ces paroles ne m’ôtèrent pas l’envie de voyager.J’employai le crédit de mes oncles auprès de mon père, dont ilsobtinrent enfin que j’irais seulement jusqu’à Damas, où ils melaisseraient pendant qu’ils continueraient leur voyage jusqu’enÉgypte : « La ville de Damas, dit mon père, a aussi sesbeautés, et il faut qu’il se contente de la permission que je luidonne d’aller jusque-là. » Quelque désir que j’eusse de voirl’Égypte, après ce que je lui en avais ouï dire, il était mon père,je me soumis à sa volonté.
« Je partis donc de Moussoul avec mesoncles et lui. Nous traversâmes la Mésopotamie ; nous passâmesl’Euphrate, nous arrivâmes à Alep, où nous séjournâmes peu dejours, et de là nous nous rendîmes à Damas, dont l’abord me surprittrès-agréablement. Nous logeâmes tous dans un même khan : jevis une ville grande, peuplée, remplie de beau monde et très-bienfortifiée. Nous employâmes quelques jours à nous promener dans tousces jardins délicieux qui sont aux environs, comme nous le pouvonsvoir d’ici, et nous convînmes que l’on avait raison de dire queDamas était au milieu d’un paradis. Mes oncles enfin songèrent àcontinuer leur route : ils prirent soin auparavant de vendremes marchandises, ce qu’ils firent si avantageusement pour moi quej’y gagnai cinq cents pour cent : cette vente produisit unesomme considérable, dont je fus ravi de me voir possesseur.
« Mon père et mes oncles me laissèrentdonc à Damas et poursuivirent leur voyage. Après leur départ, j’eusune grande attention à ne pas dépenser mon argent inutilement. Jelouai néanmoins une maison magnifique : elle était toute demarbre, ornée de peintures à feuillages d’or et d’azur ; elleavait un jardin où l’on voyait de très-beaux jets d’eau. Je lameublai, non pas à la vérité aussi richement que la magnificence dulieu le demandait, mais du moins assez proprement pour un jeunehomme de ma condition. Elle avait autrefois appartenu à un desprincipaux seigneurs de la ville nommé Modoun Abdalrahim, et elleappartenait alors à un riche marchand joaillier, à qui je n’enpayais que deux scherifs par mois. J’avais un assez grand nombre dedomestiques ; je vivais honorablement, je donnais quelquefoisà manger aux gens avec qui j’avais fait connaissance, etquelquefois j’allais manger chez eux. C’est ainsi que je passais letemps à Damas en attendant le retour de mon père : aucunepassion ne troublait mon repos, et le commerce des honnêtes gensfaisait mon unique occupation.
« Un jour, que j’étais assis à la portede ma maison et que je prenais le frais, une dame fort proprementhabillée, et qui paraissait fort bien faite, vint à moi et medemanda si je ne vendais pas des étoffes. En disant cela, elleentra dans le logis. »
En cet endroit, Scheherazade voyant qu’ilétait jour, se tut, et la nuit suivante elle reprit la parole dansces termes :