HISTOIRE DU PREMIER CALENDER, FILS DEROI.
« Madame, pour vous apprendre pourquoij’ai perdu mon œil droit, et la raison qui m’a obligé de prendrel’habit de calender, je vous dirai que je suis né fils de roi. Leroi mon père avait un frère qui régnait comme lui dans un étatvoisin. Ce frère eut deux enfants, un prince et une princesse, etle prince et moi nous étions à peu près de même âge.
« Lorsque j’eus fait tous mes exerciceset que le roi mon père m’eut donné une liberté honnête, j’allaisrégulièrement chaque année voir le roi mon oncle, et je demeurais àsa cour un mois ou deux ; après quoi je me rendais auprès duroi mon père. Ces voyages nous donnèrent occasion, au prince moncousin et à moi, de contracter ensemble une amitié très-forte ettrès-particulière. La dernière fois que je le vis, il me reçut avecde plus grandes démonstrations de tendresse qu’il n’avait faitencore, et voulant un jour me régaler, il fit pour cela despréparatifs extraordinaires. Nous fûmes longtemps à table, et aprèsque nous eûmes bien soupé tous deux : « Mon cousin, medit-il, vous ne devineriez jamais à quoi je me suis occupé depuisvotre dernier voyage. Il y a un an qu’après votre départ, je mis ungrand nombre d’ouvriers en besogne pour un dessein que je médite.J’ai fait faire un édifice qui est achevé, et on y peut logerprésentement ; vous ne serez pas fâché de le voir, mais ilfaut auparavant que vous fassiez serment de me garder le secret etla fidélité : ce sont deux choses que j’exige devous. »
« L’amitié et la familiarité qui étaiententre nous ne me permettant pas de lui rien refuser, je fis sanshésiter un serment tel qu’il le souhaitait, et alors il medit : « Attendez-moi ici, je suis à vous dans unmoment. » En effet, il ne tarda pas à revenir, et je le visrentrer avec une dame d’une beauté singulière et magnifiquementhabillée. Il ne me dit pas qui elle était, et je ne crus pas devoirm’en informer. Nous nous remîmes à table avec la dame, et nous ydemeurâmes encore quelque temps en nous entretenant de chosesindifférentes et en buvant des rasades à la santé l’un de l’autre.Après cela, le prince me dit : « Mon cousin, nous n’avonspas de temps à perdre ; obligez-moi d’emmener avec vous cettedame et de la conduire d’un tel côté, à un endroit où vous verrezun tombeau en dôme nouvellement bâti. Vous le reconnaîtrezaisément ; la porte est ouverte : entrez-y ensemble, etm’attendez. Je m’y rendrai bientôt. »
Fidèle à mon serment, je n’en voulus passavoir davantage ; je présentai la main à la dame, et auxenseignes que le prince mon cousin m’avait données, je la conduisisheureusement au clair de la lune sans m’égarer. À. peine fûmes-nousarrivés au tombeau, que nous vîmes paraître le prince, qui noussuivait, chargé d’une petite cruche pleine d’eau, d’une houe etd’un petit sac où il y avait du plâtre.
La houe lui servit à démolir le sépulcre videqui était au milieu du tombeau ; il ôta les pierres l’uneaprès l’autre, et les rangea dans un coin. Quand il les eut toutesôtées, il creusa la terre, et je vis une trappe qui était sous lesépulcre. Il la leva, et au-dessous j’aperçus le haut d’un escalieren limaçon. Alors mon cousin, s’adressant à la dame, lui dit :« Madame, voilà par où l’on se rend au lieu dont je vous aiparlé. » La dame, à ces mots, s’approcha et descendit, et leprince se mit en devoir de la suivre ; mais se tournantauparavant de mon côté : « Mon cousin, me dit-il, je voussuis infiniment obligé de la peine que vous avez prise ; jevous en remercie. Adieu. – Mon cher cousin, m’écriai-je, qu’est-ceque cela signifie ? – Que cela vous suffise, merépondit-il ; vous pouvez reprendre le chemin par où vous êtesvenu. »
Scheherazade en était là lorsque le jour,venant à paraître, l’empêcha de passer outre. Le sultan se leva,fort en peine de savoir le dessein du prince et de la dame, quisemblaient vouloir s’enterrer tout vifs. Il attendit impatiemmentla nuit suivante pour en être éclairci.