Donc, la situation s’aggravait de
jour en jour, la Compagnie renvoyait les livrets et menaçait
d’embaucher des ouvriers en Belgique; en outre, elle
intimidait les faibles, elle avait décidé un certain nombre de
mineurs à redescendre. Il gardait sa voix monotone comme
pour insister sur ces mauvaises nouvelles, il disait la faim
victorieuse, l’espoir mort, la lutte arrivée aux fièvres
dernières du courage. Et, brusquement, il conclut, sans
hausser le ton.
—C’est dans ces circonstances, camarades, que vous
devez prendre une décision ce soir. Voulez-vous la
continuation de la grève? et, en ce cas, que comptez-vous
faire pour triompher de la Compagnie?
Un silence profond tomba du ciel étoilé. La foule, qu’on ne
voyait pas, se taisait dans la nuit, sous cette parole qui lui
étouffait le coeur; et l’on n’entendait que son souffle
désespéré, au travers des arbres.
Mais Étienne, déjà, continuait d’une voix changée. Ce
n’était plus le secrétaire de l’association qui parlait, c’était
le chef de bande, l’apôtre apportant la vérité. Est-ce qu’il se
trouverait des lâches pour manquer à leur parole? Quoi!
depuis un mois, on aurait souffert inutilement, on
retournerait aux fosses, la tête basse, et l’éternelle misère
recommencerait! Ne valait-il pas mieux mourir tout de
suite, en essayant de détruire cette tyrannie du capital qui
affamait le travailleur? Toujours se soumettre devant la
faim, jusqu’au moment où la faim, de nouveau, jetait les
plus calmes à la révolte, n’était-ce pas un jeu stupide qui ne
pouvait durer davantage? Et il montrait les mineurs
exploités, supportant à eux seuls les désastres des crises,
réduits à ne plus manger, dès que les nécessités de la
concurrence abaissaient le prix de revient. Non! le tarif de
boisage n’était pas acceptable, il n’y avait là qu’une
économie déguisée, on voulait voler à chaque homme une
heure de son travail par jour. C’était trop cette fois, le
temps venait où les misérables, poussés à bout, feraient
justice.