Chapitre 27
Le lendemain, dès l’aube, je courus à la recherche du capitaineCorsican. Je le rencontrai dans le grand salon. Il avait passé lanuit près de Fabian. Fabian était encore sous le coup de l’émotionterrible que lui avait causée le nom du mari d’Ellen. Une secrèteintuition lui avait-elle donné à penser que Drake n’était pas seulà bord ? La présence d’Ellen lui était-elle révélée par laprésence de cet homme ? Devinait-il enfin que cette pauvrefolle, c’était la jeune fille qu’il chérissait depuis de longuesannées ? Corsican ne put me l’apprendre, car Fabian n’avaitpas prononcé un seul mot pendant toute cette nuit.
Corsican ressentait pour Fabian une sorte de passionfraternelle. Cette nature intrépide l’avait dès l’enfanceirrésistiblement séduit. Il était désespéré.
« Je suis intervenu trop tard, me dit-il. Avant que la main deFabian ne se fût levée sur lui, j’aurais dû souffleter cemisérable.
– Violence inutile, répondis-je. Harry Drake ne vous aurait passuivi sur le terrain où vous vouliez l’entraîner : C’est à Fabianqu’il en avait, et une catastrophe était devenue inévitable.
– Vous avez raison, me dit le capitaine. Ce coquin en est arrivéà ses fins. Il connaissait Fabian, tout son passé, tout son amour.Peut-être Ellen, privée de raison, a-t-elle livré ses secrètespensées ? Ou plutôt Drake n’a-t-il pas appris de la loyalejeune femme, avant son mariage même, tout ce qu’il ignorait de savie de jeune fille ? Poussé par ses méchants instincts, setrouvant en contact avec Fabian, il a cherché cette affaire en s’yréservant le rôle de l’offensé. Ce gueux doit être un duellisteredoutable.
– Oui, répondis-je, il compte déjà trois ou quatre malheureusesrencontres de ce genre.
– Mon cher monsieur, répondit Corsican, ce n’est pas le duel enlui-même que je redoute pour Fabian. Le capitaine Mac Elwin est deceux qu’aucun danger ne trouble. Mais ce sont les suites de cetterencontre qu’il faut craindre. Que Fabian tue cet homme, si vilqu’il soit, et c’est un infranchissable abîme entre Ellen et lui.Dieu sait pourtant si, dans l’état où elle est, la malheureusefemme aurait besoin d’un soutien comme Fabian !
– En vérité, dis-je, en dépit de tout ce qui peut en résulter,nous ne pouvons souhaiter qu’une chose et pour Ellen et pourFabian, c’est que cet Harry Drake succombe. La justice est de notrecôté.
– Certes, répondit le capitaine, mais il est permis de tremblerpour les autres, et je suis navré de n’avoir pu, fût-ce au prix dema vie, éviter cette rencontre à Fabian.
– Capitaine, répondis-je en prenant la main de cet ami dévoué,nous n’avons pas encore reçu la visite des témoins de Drake. Aussi,bien que toutes les circonstances vous donnent raison, je ne puisdésespérer encore.
– Connaissez-vous un moyen d’empêcher cette affaire ?
– Aucun jusqu’ici. Toutefois, ce duel, s’il doit avoir lieu, nepeut, il me semble, avoir lieu qu’en Amérique, et, avant que noussoyons arrivés, le hasard qui a créé cette situation pourrapeut-être la dénouer. »
Le capitaine Corsican secoua la tête en homme qui n’admet pasl’efficacité du hasard dans les choses humaines. En ce moment,Fabian monta l’escalier du capot qui aboutissait au pont. Je ne levis qu’un instant. La pâleur de son front me frappa. La plaiesaignante s’était ravivée en lui. Il faisait mal à voir. Nous lesuivîmes. Il errait sans but, évoquant cette pauvre âme à demiéchappée de sa mortelle enveloppe, et cherchant à nous éviter.
L’amitié peut quelquefois être importune. Aussi Corsican et moi,nous pensâmes que mieux valait respecter cette douleur enn’intervenant pas. Mais soudain Fabian se rapprocha, puis, venant ànous :
« C’était elle ! la folle ? dit-il. C’était Ellen,n’est-ce pas ? Pauvre Ellen ! »
Il doutait encore, et il s’en alla sans attendre une réponse quenous n’aurions pas eu le courage de lui faire.