Les Quarante-cinq – Tome III

Chicot croyait bien avoir déjà vu quelque partla tournure de ce cavalier si complaisant ; mais sa mémoire,s’étant un peu embrouillée pendant ce voyage de Navarre, où ilavait vu tant de tournures différentes, ne lui fournissait pas avecsa facilité ordinaire le nom qu’il désirait prononcer.

Tandis que, caché dans l’ombre, il sedemandait, les yeux fixés sur la fenêtre illuminée, ce que cethomme et cette femme étaient venus faire en tête-à-tête auFier-Chevalier, oubliant Ernauton dans la maisonmystérieuse, notre digne Gascon vit ouvrir la porte del’hôtellerie, et, dans le sillon de lumière qui s’échappa del’ouverture, il aperçut comme une silhouette noire demoinillon.

– Oh ! oh ! murmura-t-il, voilàce me semble une robe de jacobin ; maître Gorenflot serelâche-t-il donc de la discipline, qu’il permet à ses moutonsd’aller vagabonder à pareille heure de la nuit et à pareilledistance du prieuré ?

Chicot suivit des yeux ce jacobin pendantqu’il descendait la rue des Augustins, et un certain instinctparticulier lui dit qu’il trouverait dans ce moine le mot del’énigme qu’il avait vainement demandé jusque-là.

D’ailleurs, de même que Chicot avait crureconnaître la tournure du cavalier, il croyait reconnaître dans lemoinillon certain mouvement d’épaule, certain déhanchementmilitaire qui n’appartiennent qu’aux habitués des salles d’armes etdes gymnases.

– Je veux être damné, murmura-t-il, sicette robe-là ne renferme point ce petit mécréant qu’on voulait medonner pour compagnon de route et qui manie si habilementl’arquebuse et le fleuret.

À peine cette idée fut-elle venue à Chicot,que, pour s’assurer de sa valeur, il ouvrit ses grandes jambes,rejoignit en dix pas le petit compère, qui marchait retroussant sarobe sur sa jambe sèche et nerveuse pour aller plus vite.

Cela ne fut pas difficile, d’ailleurs, attenduque le moinillon s’arrêtait de temps en temps pour jeter un regardderrière lui, comme s’il s’éloignait à grand’peine et à regret.

Ce regard était constamment dirigé vers lesvitres flamboyantes de l’hôtellerie.

Chicot n’avait pas fait dix pas qu’il étaitcertain de ne pas s’être trompé.

– Holà ! mon petit compère,dit-il ; holà ! mon petit Jacquot : holà ! monpetit Clément. Halte !

Et il prononça ce dernier mot d’une façon similitaire, que le moinillon en tressaillit.

– Qui m’appelle ? demanda le jeunehomme avec un accent rude et plus provocateur que bienveillant.

– Moi ! répliqua Chicot en sedressant devant le jacobin ; moi, me reconnais-tu, monfils ?

– Oh ! monsieur RobertBriquet ! s’écria le moinillon.

– Moi-même, petit. Et où vas-tu commecela si tard, enfant chéri ?

– Au prieuré, monsieur Briquet.

– Soit ; mais d’oùviens-tu ?

– Moi ?

– Sans doute, petit libertin.

Le jeune homme tressaillit.

– Je ne sais pas ce que vous dites,monsieur Briquet, reprit-il ; je suis, au contraire, envoyé encommission importante par dom Modeste, et lui-même en fera foi prèsde vous, si besoin est.

– Là, là, tout doux, mon petit saintJérôme ; nous prenons feu comme une mèche, à ce qu’ilparaît.

– N’y a-t-il pas de quoi, lorsqu’ons’entend dire ce que vous me dites ?

– Dame ! c’est que, vois-tu, unerobe comme la tienne sortant d’un cabaret à pareille heure…

– D’un cabaret, moi ?

– Eh ! sans doute, cette maison d’oùtu sors, n’est-ce pas celle du Fier-Chevalier ?Ah ! tu vois bien que je t’y prends !

– Je sortais de cette maison, ditClément, vous avez raison, mais je ne sortais pas d’un cabaret.

– Comment, fit Chicot, l’hôtellerie duFier-Chevalier n’est-elle pas un cabaret ?

– Un cabaret est une maison où l’on boit,et comme je n’ai pas bu dans cette maison, cette maison n’est pointun cabaret pour moi.

– Diable ! la distinction estsubtile, et je me trompe fort, ou tu deviendras un jour un rudethéologien ; mais enfin si tu n’allais pas dans cette maisonpour y boire, pourquoi donc y allais-tu.

Clément ne répondit rien, et Chicot put liresur sa figure, malgré l’obscurité, une ferme volonté de ne pas direun seul mot de plus.

Cette résolution contraria fort notre ami, quiavait pris l’habitude de tout savoir.

Ce n’était pas que Clément mît de l’aigreurdans son silence ; bien au contraire, il avait paru charmé derencontrer d’une façon si inattendue son savant professeur d’armes,maître Robert Briquet, et il lui avait fait tout l’accueil qu’onpouvait attendre de cette nature concentrée et revêche.

La conversation était complètement tombée.Chicot, pour la renouer, fut sur le point de prononcer le nom defrère Borromée ; mais, quoique Chicot n’eût point de remords,ou ne crût pas en avoir, ce nom expira sur ses lèvres.

Le jeune homme, tout en demeurant muet,semblait attendre quelque chose ; on eût dit qu’il regardaitcomme un bonheur de rester le plus longtemps possible aux environsde l’hôtellerie du Fier-Chevalier.

Robert Briquet essaya de lui parler de cevoyage que l’enfant avait eu un instant l’espoir de faire aveclui.

Les yeux de Jacques Clément brillèrent auxmots d’espace et de liberté.

Robert Briquet raconta que, dans le pays qu’ilvenait de parcourir, l’escrime était fort en honneur : ilajouta négligemment qu’il en avait même rapporté quelques coupsmerveilleux.

C’était mettre Jacques sur un terrain brûlant.Il demanda à connaître ces coups, et Chicot, avec son long bras, endessina quelques-uns sur le bras du petit frère.

Mais tous ces marivaudages de Chicotn’amollirent pas l’opiniâtreté du petit Clément : et tout enessayant de parer ces coups inconnus que lui montrait son amimaître Robert Briquet, il gardait un obstiné silence à l’endroit dece qu’il était venu faire dans le quartier.

Dépité, mais maître de lui, Chicot résolutd’essayer de l’injustice ; l’injustice est une des pluspuissantes provocations qui aient été inventées pour faire parlerles femmes, les enfants et les inférieurs, de quelque nature qu’ilssoient.

– N’importe, petit, dit-il, comme s’ilrevenait à sa première idée, n’importe, tu es un charmantmoinillon ; mais tu vas dans les hôtelleries, et dans quelleshôtelleries encore ; dans celles où l’on trouve de bellesdames, et tu t’arrêtes en extase devant la fenêtre où l’on peutvoir leur ombre ; petit, petit, je le dirai à dom Modeste.

Le coup frappa juste, plus juste même que nel’avait supposé Chicot, car il ne se doutait pas, en commençant,que la blessure dût être si profonde.

– Ce n’est pas vrai ! s’écria-t-il,rouge de honte et de colère, je ne regarde point les femmes.

– Si fait, si fait, poursuivit Chicot, ily avait au contraire une fort belle dame auFier-Chevalier, lorsque tu en es sorti, et tu t’esretourné pour la voir encore, et je sais que tu l’attendais dans latourelle, et je sais que tu lui as parlé.

Chicot procédait par induction.

Jacques ne put se contenir.

– Sans doute, je lui ai parlé !s’écria-t-il, est-ce un péché que de parler aux femmes ?

– Non, lorsqu’on ne leur parle pas de sonpropre mouvement et poussé par la tentation de Satan.

– Satan n’a rien à faire dans tout ceci,il a bien fallu que je parle à cette dame puisque j’étais chargé delui remettre une lettre.

– Chargé par dom Modeste ! s’écriaChicot.

– Oui, allez donc vous plaindre à luimaintenant !

Chicot, un moment étourdi et tâtonnant dansles ténèbres, sentit à ces paroles un éclair traverser l’obscuritéde son cerveau.

– Ah ! dit-il, je le savais bien,moi.

– Que saviez-vous ?

– Ce que tu ne voulais pas me dire.

– Je ne dis pas même mes secrets, à plusforte raison les secrets des autres.

– Oui ; mais à moi.

– Pourquoi à vous ?

– À moi qui suis un ami de dom Modeste,et puis à moi…

– Après ?

– À moi qui sais d’avance tout ce que tupourrais me dire.

Le petit Jacques regarda Chicot en secouant latête avec un sourire d’incrédulité.

– Eh bien ! dit Chicot, veux-tu queje te raconte, moi, ce que tu ne veux pas me raconter ?

– Je le veux bien, dit Jacques.

Chicot fit un effort.

– D’abord, dit-il, ce pauvreBorromée…

La figure de Jacques s’assombrit.

– Oh ! fit l’enfant, si j’avais étélà…

– Si tu avais été là ?

– La chose ne se serait point passéeainsi.

– Tu l’aurais défendu contre les Suissesavec lesquels il avait pris querelle ?

– Je l’eusse défendu contre tout lemonde !

– De sorte qu’il n’eût pas ététué ?

– Ou que je me fusse fait tuer aveclui.

– Enfin, tu n’y étais pas, de sorte quele pauvre diable est trépassé dans une méchante hôtellerie et entrépassant a prononcé le nom de dom Modeste ?

– Oui.

– Si bien qu’on a prévenu domModeste ?

– Un homme tout effaré, qui a jetél’alarme dans le couvent.

– Et dom Modeste a fait appeler salitière, et a couru à la Corne d’Abondance.

– D’où savez-vous cela ?

– Oh ! tu ne me connais pas encore,petit ; je suis un peu sorcier, moi.

Jacques recula de deux pas.

– Ce n’est pas tout, continua Chicot quis’éclairait, à mesure qu’il parlait, à la propre lumière de sesparoles ; on a trouvé une lettre dans la poche du mort.

– Une lettre, c’est cela.

– Et dom Modeste a chargé son petitJacques de porter cette lettre à son adresse.

– Oui.

– Et le petit Jacques a couru à l’instantmême à l’hôtel de Guise.

– Oh !

– Où il n’a trouvé personne.

– Bon Dieu !

– Que M. de Mayneville.

– Miséricorde !

– Lequel M. de Mayneville a conduitJacques à l’hôtellerie du Fier-Chevalier.

– Monsieur Briquet, monsieur Briquet,s’écria Jacques, si vous savez cela !…

– Eh ! ventre de biche ! tuvois bien que je le sais, s’écria Chicot, triomphant d’avoir dégagécet inconnu, si important pour lui, des langes ténébreux où ilétait enveloppé d’abord.

– Alors, reprit Jacques, vous voyez bien,monsieur Briquet, que je ne suis pas coupable.

– Non, dit Chicot, tu n’es coupable nipar action, ni par omission, mais tu es coupable par pensée.

– Moi ?

– Sans doute, tu trouves la duchesse fortbelle.

– Moi !

– Et tu te retournes pour la voir encoreà travers les carreaux.

– Moi ! ! !

Le moinillon rougit et balbutia :

– C’est vrai, elle ressemble à une viergeMarie qui était au chevet de ma mère.

– Oh ! murmura Chicot, combienperdent de choses les gens qui ne sont pas curieux !

– Alors il se fit raconter par le petitClément, qu’il tenait désormais à sa discrétion, tout ce qu’ilvenait de raconter lui-même, mais, cette fois, avec des détailsqu’il ne pouvait savoir.

– Vois-tu, dit Chicot quand il eut fini,quel pauvre maître d’escrime tu avais dans frèreBorromée !

– Monsieur Briquet, fit le petit Jacques,il ne faut pas dire de mal des morts.

– Non, mais avoue une chose.

– Laquelle ?

– C’est que Borromée tirait moins bienque celui qui l’a tué.

– C’est vrai.

– Et maintenant, voilà tout ce quej’avais à te dire. Bonsoir, mon petit Jacques, à bientôt, et si tuveux…

– Quoi, monsieur Briquet ?

– Eh bien ! c’est moi qui tedonnerai des leçons d’escrime à l’avenir.

– Oh ! bien volontiers.

– Maintenant, en route, petit, car ont’attend avec impatience au prieuré.

– C’est vrai ; merci, monsieurBriquet, de m’en avoir fait souvenir.

Et le moinillon disparut en courant.

Ce n’était pas sans raison que Chicot avaitcongédié son interlocuteur. Il en avait tiré tout ce qu’il voulaitsavoir et, d’un autre côté, il lui restait encore quelque chose àapprendre.

Il rejoignit donc à grands pas sa maison. Lalitière, les porteurs et le cheval étaient toujours à la porte duFier-Chevalier.

Il regagna sans bruit sa gouttière.

La maison située en face de la sienne étaittoujours éclairée.

Dès lors, il n’eut plus de regards que pourcette maison.

Il vit d’abord, par la fente d’un rideau,passer et repasser Ernauton, qui paraissait attendre avecimpatience.

Puis il vit revenir la litière, il vit partirMayneville, enfin, il vit entrer la duchesse dans la chambre oùpalpitait Ernauton plutôt qu’il ne respirait.

Ernauton s’agenouilla devant la duchesse quilui donna sa blanche main à baiser.

Puis la duchesse releva le jeune homme et lefit asseoir devant elle, à une table élégamment servie.

– C’est singulier, dit Chicot, celacommençait comme une conspiration, et cela finit comme unrendez-vous d’amour.

Oui, continua Chicot, mais qui l’a donné cerendez-vous d’amour ?

Madame de Montpensier.

Puis s’éclairant à une lumièrenouvelle :

– Oh ! oh ! murmura-t-il.« Chère sœur, j’approuve votre plan à l’égard desQuarante-Cinq : seulement, permettez-moi de vous dire quec’est bien de l’honneur que vous ferez à ces drôles-là. »

Ventre de biche ! s’écria Chicot, j’enreviens à ma première idée ; ce n’est pas de l’amour, c’estune conspiration.

Madame la duchesse de Montpensier aime M.Ernauton de Carmainges ; surveillons les amours de madame laduchesse.

Et Chicot surveilla jusqu’à minuit et demi,heure à laquelle Ernauton s’enfuit, le manteau sur le nez, tandisque madame la duchesse de Montpensier remontait en litière.

– Maintenant, murmura Chicot endescendant son escalier, quelle est cette chance de mort qui doitdélivrer le duc de Guise de l’héritier présomptif de lacouronne ? quels sont ces gens que l’on croyait morts et quisont vivants ?

Mordieu ! je pourrais bien être sur latrace !