Chapitre 2UNE LETTRE INATTENDUE
Voici le texte de la lettre reçue par Richard Shandon huit moisauparavant.
« Aberdeen, 2 août 1859
« Monsieur Richard Shandon,
« Liverpool,
« Monsieur,
« La présente a pour but de vous donner avis d’une remise deseize mille livres sterling[5] qui a étéfaite entre les mains de MM. Marcuart & Co., banquiers àLiverpool. Ci-joint une série de mandats signés de moi, qui vouspermettront de disposer sur lesdits MM. Marcuart, jusqu’àconcurrence des seize mille livres susmentionnées.
« Vous ne me connaissez pas. Peu importe. Je vous connais. Làest l’important.
« Je vous offre la place de second à bord du brickle Forward pour une campagne qui peut être longue etpérilleuse.
« Si, non, rien de fait. Si, oui, cinq cents livres[6] vous seront allouées comme traitement, età l’expiration de chaque année, pendant toute la durée de lacampagne vos appointements seront augmentés d’un dixième.
« Le brick le Forward n’existe pas. Vous aurezà le faire construire de façon qu’il puisse prendre la mer dans lespremiers jours d’avril 1860 au plus tard. Ci-joint un plan détailléavec devis. Vous vous y conformerez scrupuleusement. Le navire seraconstruit dans les chantiers de MM. Scott & Co., qui règlerontavec vous.
« Je vous recommande particulièrement l’équipage duForward ; il sera composé d’un capitaine, moi, d’unsecond, vous, d’un troisième officier, d’un maître d’équipage, dedeux ingénieurs[7] , d’un ice-master[8] , de huit matelots et de deux chauffeurs,en tout dix-huit hommes, en y comprenant le docteur Clawbonny decette ville, qui se présentera à vous en temps opportun.
« Il conviendra que les gens appelés à faire la campagne duForward soient Anglais, libres, sans famille,célibataires, sobres, car l’usage des spiritueux et de la bièremême ne sera pas toléré à bord, prêts à tout entreprendre comme àtout supporter. Vous les choisirez de préférence doués d’uneconstitution sanguine, et par cela même portant en eux à un plushaut degré le principe générateur de la chaleur animale.
« Vous leur offrirez une paye quintuple de leur paye habituelle,avec accroissement d’un dixième par chaque année de service. À lafin de la campagne, cinq cents livres seront assurées à chacund’eux, et deux mille livres[9] réservées àvous même. Ces fonds seront faits chez MM. Marcuart & Co., déjànommés.
« Cette campagne sera longue et pénible, mais honorable. Vousn’avez donc pas à hésiter, monsieur Shandon.
« Réponse, poste restante, à Gotteborg (Suède), aux initialesK.Z.
« P.-S. Vous recevrez, le 15 février prochain, un chien granddanois, à lèvres pendantes, d’un fauve noirâtre, rayétransversalement de bandes noires. Vous l’installerez à bord, etvous le ferez nourrir de pain d’orge mélangé avec du bouillon depain de suif[10] . Vous accuserez réception duditchien à Livourne (Italie), mêmes initiales que dessus.
« Le capitaine du Forward se présentera et se ferareconnaître en temps utile. Au moment du départ, vous recevrez denouvelles instructions.
« Le capitaine du Forward
« K.Z. »