VI
En voilà unecatastrophe ! Roman vient par ici, et il va sans désemparer memettre les tripes à l’air, mais vous non plus, sire Khomo, vous nevous en tirerez pas les braies nettes.
(D’une comédie dePetite-Russie.)
– Par ici, Athanase Ivanovitch, prenezgarde à cette haie, levez la jambe, et ne craignez rien ; monbenêt et son compère passeront leur nuit sous la charrette, de peurque des Russes ne commettent, le cas échéant, quelque larcin.
C’est en ces termes que la redoutable épousede Tchérévik encourageait affablement le fils du pope, collé commeun couard tout contre la clôture qu’il escalada prestement, maisdans sa perplexité, il y demeura debout un bon moment, pareil à unspectre affreux et long comme un jour sans pain, mesurant du regardl’endroit où il lui serait plus facile d’atterrir, et pour en finiril s’écroula avec fracas dans les hautes herbes.
– Quel malheur ! ne vous êtes-vouspas blessé ? ne vous seriez-vous pas rompu le cou, ce qu’àDieu ne plaise ! dit Khavronia dévorée d’inquiétude.
– Chut ! ce n’est rien, absolumentrien, très affectionnée Khavronia Nikiforovna, chuchota d’un tonpleurard le fils du pope, en se remettant sur pied. Rien, sij’omets des brûlures d’ortie, plante à l’image du serpent, commedisait feu Messire l’Archiprêtre…
– Dépêchez-vous donc d’entrer, il n’y apersonne à la maison. Et moi qui m’imaginais déjà, AthanaseIvanovitch, que vous souffriez de furoncles ou de la colique,puisque vous n’arrivez pas. Comment allez-vous ?… Je me suislaissé dire que Monsieur votre père s’est vu octroyer des massesd’offrandes de toute espèce…
– Si peu que rien, Khavronia Nikiforovna.De tout le carême papa a touché en tout et pour tout environ quinzesacs de blé précoce, dans les quatre sacs de millet, une centainede galettes. Quant aux poules, si nous arrivons à cinquante, en lescomptant bien, ce sera le bout du monde, et pour les œufs ilsétaient pourris en grande majorité. Mais les dons réellementineffables, si j’ose m’exprimer ainsi, Khavronia Nikiforovna, c’estuniquement de votre personne que je m’attends à les recevoir,continua le rejeton du pope, couvant la dondon d’un œil attendri etse coulant insensiblement contre ses jupes.
– Voici toujours ce que je puis vousprésenter, proféra-t-elle, et elle aligna maintes terrines sur latable, tout en agrafant non sans affectation son corsage, comme sielle ne l’avait pas déboutonné exprès. Tenez ! despâtes aux caillebottes, des galettes de farine de froment, desbeignets, des petits pains au pavot…
– Je parie n’importe quoi si tout cecin’est pas l’ouvrage de la plus maligne des filles d’Ève, dit lefils du pope en s’attaquant d’une main aux petits pains au pavot,tandis que de l’autre il avançait vers lui les pâtes à lacaillebotte. J’ajoute néanmoins, Khavronia Nikiforovna, que moncœur altéré espère de vous un régal plus succulent que tous lesbeignets et galettes de l’univers…
– Pour le coup, je ne sais vraiment plus,Athanase Ivanovitch, de quel régal vous avez encore envie, minaudala beauté bien matelassée, avec l’air de ne point comprendre dequoi il retournait.
– De votre amour, bien entendu,incomparable Khavronia Nikiforovna, susurra le fils du pope,attrapant d’une main un pâté aux caillebottes, cependant que sonautre bras enlaçait une taille replète.
– Dieu sait quelles imaginations sont lesvôtres, Athanase Ivanovitch, dit Khavronia, les paupièrespudiquement baissées. Il ne vous manque plus que de vouloirm’embrasser !
– Pour ce qui est de ce chapitre,poursuivit le soupirant, je vous dois quelques aveux personnels.Déjà au temps où je séjournais, si j’ose m’exprimer ainsi, auséminaire, je me souviens encore nettement que…
À ce moment, l’on entendit au dehors des aboiset des coups au portail. Khavronia sortit en hâte dans la cour etreparut, livide.
– Ma foi, Athanase Ivanovitch, nous voilàperdus tous les deux ; un tas de gens cognent à la porte et ilm’a paru reconnaître la voix du compère.
Le pâté à la caillebotte demeura en travers dugosier du fils du pope qui roula des yeux exorbités, à croire qu’unrevenant achevait tout juste de lui faire visite.
– Grimpez là-dessus ! lui criaitKhavronia, dans tous ses états, en lui indiquant du doigt quelquesplanches posées sur des traverses presque au ras du plafond pourloger un tas d’ustensiles de ménage.
Le danger insuffla du courage à notre héros.Revenu quelque peu de sa stupeur, il bondit sur le poêle et de làse glissa avec précaution sur l’étagère, tandis que Khavroniafilait aussi vite que possible vers le portail, car les coupsreprenaient avec plus de force et d’impatience que jamais.