VI
La doctrine du juge d’instruction étaitdiscutable, mais non la portée de ses allusions.
Donc, la victoire était plus que probable.Mais c’était pour Raymond une raison de plus de se cacher, s’iltenait à échapper aux efforts désespérés de Combelaine.
M. Legris, dans ses courses, avaitdécouvert chez un de ses amis une retraite absolument sûre. Il larefusa. Il voulait, prétendait-il, conserver la liberté de sesmouvements, et quoi qu’on pût lui dire, il déclara qu’il allait seréfugier dans l’appartement qu’il avait loué rue de Grenelle.
– Précisément parce qu’il est insensé d’yaller, disait-il, on ne m’y cherchera pas…
C’était une raison ; mais le docteur n’enfut pas dupe.
– Avouez plutôt, fit-il, que vous voulezsurveiller l’hôtel de Maillefert pour être bien sûr que le mariagene se fera pas sans que vous soyez averti.
– Eh bien ! oui, c’est vrai !répondit Raymond, de l’accent d’un homme dont la détermination estirrévocable…
Il prit cependant quelques précautions avantde gagner cet appartement, et il avait fait assez de tours et dedétours pour déjouer toutes les surveillances, lorsqu’il y arriva,sur les sept heures du soir.
– À tout le moins, ne sortez pas, luirecommanda le docteur ; je viendrai tous les jours vousapporter des nouvelles… Et excusez-moi, mes moments sontcomptés.
Le docteur, en effet, avait à aller attendre,rue de Suresnes, Mme Flora Misri.
Il l’attendit longtemps…
L’heure du rendez-vous était bien passée,lorsqu’enfin elle arriva toute palpitante.
– Ah ! j’ai bien failli ne pasvenir ! dit-elle tout d’abord à M. Legris… Il s’est passébien des choses depuis hier…
– Quoi donc ?…
– Combelaine m’est revenu !… Il mesavait chez Lucy, il m’a envoyé un de ses amis avec une lettre…Savez-vous ce – qu’il me propose ?…
– Dites.
– Eh bien ! il m’écrit qu’il est unfou, qu’il n’a jamais aimé, qu’il ne peut aimer que moi, qu’il estau désespoir et prêt, si je le veux, à rompre ce mariage… Bref, ilme propose de quitter la France et d’aller nous marier enAmérique…
Le docteur frémit.
– Accepteriez-vous donc !…s’écria-t-il.
Mme Flora eut un gestedécouragé.
– J’ai hésité, répondit-elle, parce quecet homme-là, voyez-vous, c’est mon passé, c’est toute ma vie, jelui appartiens… Et s’il fût venu lui-même, s’il m’eût commandé dele suivre, je me connais… je l’aurais suivi comme un chien que sonmaître siffle… Mais il n’est pas venu, et j’avais Lucy près de moi…Lucy m’a remontré que partir avec Victor, c’était me livrer à lui,et que, certainement, un jour ou l’autre, pour avoir mon argent, ilm’empoisonnerait…
– Et alors ?…
– Alors, je viens vous demander de meprotéger, de me cacher…
Une heure plus tard, Mme Misriétait à l’abri des recherches dans la petite maison de la veuve dugarde du génie, et le docteur Legris remontait chez lui,réfléchissant aux péripéties étranges de cette lutte…
Très certainement Flora Misri millionnaireétait la carte suprême que s’était réservée Combelaine, et s’il yavait recours, c’est qu’il reconnaissait que la partie étaitirrésistiblement perdue…
Voilà ce que, le lendemain, rue de Grenelle,le docteur Legris disait à Raymond.
Il pensait le tranquilliser. Point.
– Tout cela, objecta-t-il, empêche-t-ille mariage ? Bien au contraire. Combelaine furieux irajusqu’au bout. Depuis ce matin, je suis en observation derrière mapersienne, et j’ai constaté à l’hôtel de Maillefert un mouvementinaccoutumé. À chaque moment des gens y entrent, portant d’énormespaquets. C’est la noce qui se prépare.
Et comme le docteur se récriait :
– Oh ! j’attendrai jusqu’à ladernière minute, ajouta Raymond, je vous l’ai promis… Mais une foislà, je reprends ma liberté… Et je vous jure que jamais Simone neportera le nom de l’assassin du général Delorge…
Et en disant cela il montrait sur la cheminéeune paire de revolvers…
On était alors au samedi, et la journées’écoula sans amener de nouveaux incidents.
Le lendemain, sur les huit heures, Raymond putvoir Mlle Simone sortir à pied, en compagnie demiss Lydia Dodge, se rendant sans doute à la messe. Vers quatreheures, M. de Combelaine se présenta à l’hôtel et futreçu…
Mais le lundi, dans l’après-midi, le docteurarriva tout essoufflé.
Il apportait une grosse nouvelle, une nouvellequi, depuis le matin, circulait sur les boulevards et qui s’étaitconfirmée à l’heure de la Bourse. Le directeur de la Caisse rurale,le baron Verdale, avait levé le pied, emportant à ses actionnairesune somme énorme.
Selon les uns, il avait réussi à gagnerl’Angleterre ; selon les autres, il avait été arrêté à lafrontière belge, porteur d’un sac de voyage bourré de valeurs…
– Oui, c’est une grave nouvelle, approuvaRaymond, mais qui n’empêchera pas le mariage deM. de Combelaine… C’est demain mardi, et rien n’annoncecet événement décisif sur lequel vous comptiez…
Le docteur garda le silence… Il commençait àse sentir décontenancé… Que faisait donc Cornevin ?… Desdoutes lui venaient, et il n’osait dire :
– Agissez.
La nuit fut pour Raymond une longue agonie, etle jour était à peine levé, qu’il s’établissait derrière sapersienne, guettant les mouvements de l’hôtel de Maillefert…
Déjà tous les domestiques étaient debout… Onretirait les voitures des remises, les palefreniers préparaient lesharnais… Le suisse avait la tenue des grands jours.
À neuf heures, des équipages commencèrent à sesuccéder, d’où descendaient en grande toilette la princessed’Eljonsen, le docteur Buiron, le duc et la duchesse de Maumussy,puis enfin, sévèrement vêtu de noir, ganté et cravaté de blanc… lecomte de Combelaine.
Plus de doute !… le mariage allait avoirlieu.
– Allons, murmura Raymond, que madestinée s’accomplisse !…
Et, glissant dans ses poches ses deuxrevolvers, il se dirigea en toute hâte vers la mairie duPalais-Bourbon, située tout près, rue de Grenelle…
Là aussi, tout était en mouvement… Les garçonscouraient le long des escaliers et des corridors, portant destapis, des fauteuils, des tentures…
Raymond arrêta l’un d’eux.
– Pourquoi ces préparatifs ? luidemanda-t-il.
– Pour une noce… une noce dans le grandgenre. C’est un comte qui épouse la fille d’une duchesse…
Et cet honnête garçon disait quel escalierprendrait la noce, quelles pièces elle traverserait, et dans quelsalon le mariage serait célébré…
– Je vous remercie, mon ami, ditRaymond.
Et, calme comme un homme qui n’a plus desacrifice à faire, il se mit à choisir la place la plus favorable àson dessein.
Il ne réfléchissait plus, toutes ses idéesétaient comme figées dans son cerveau, et même il souffrait moins,car toutes ses angoisses avaient cessé et il se disait que dansquelques instants tout serait fini.
Il s’agit de ne pas le manquer, pensait-il, etde ne tirer qu’à bout portant…
Et il tendait le bras, constatant avec unesorte d’orgueil farouche que son bras ne tremblait pas…
Cependant un frisson terrible le secoua de lanuque aux talons, lorsqu’il entendit dans la cour un roulement devoitures. Il courut à la fenêtre…
– C’est bien eux !… dit-il.
Mais lorsqu’il revint prendre son poste, il setrouva en face d’un homme aux épaules carrées, au visage rayonnantd’intelligence et d’énergie, vêtu comme l’étaient en 1851 lespalefreniers du palais de la Présidence.
Cet homme lui prit le bras et, le serrant àlui arracher un cri :
– Malheureux ! dit-il, quevoulez-vous faire ?…
Une stupeur immense serrait la gorge deRaymond jusqu’à l’empêcher d’articuler une syllabe.
Cet inconnu, il le reconnaissait…
Il retrouvait dans ses yeux le regard del’Anglais qui l’avait protégé le jour de l’enterrement de VictorNoir, et dans sa voix l’accent du manœuvre qui lui avait sauvé lavie le soir de l’arrestation de Rochefort.
– Vous !… balbutia-t-il enfin.
– Oui ! moi !… réponditl’homme.
Et tout de suite, d’un ton bref :
– Pourquoi ces armes que je devine sousvos vêtements ?
Raymond n’essaya pas de nier.
– Je ne voyais plus, prononça-t-il, aucunmoyen au monde d’empêcher l’assassin de mon père d’épouser la femmeque j’aime…
D’un geste impérieux l’hommel’interrompit :
– Ne saviez-vous donc pas que jeveillais ? fit-il…
– Pardonnez-moi, seulement…
– Pensiez-vous que je souffrirais cecrime ajouté à tant d’autres crimes ?…
Raymond, tristement, secouait la tête.
– Vous poursuiviez une œuvre formidable,monsieur, dit-il… Vous ignoriez que mon amour, c’est mon existencemême… J’avais tenté de vous rejoindre…
Une fois encore l’homme l’arrêta.
– Les événements, reprit-il, dominaientma volonté. Découvert, j’étais écrasé, et pour vous surtout jevoulais vaincre…
Au bas du grand escalier de la mairieretentissait comme un brouhaha de foule.
– Entendez-vous !… murmuraRaymond.
– Oui, mais nous avons une minute encore.Écoutez-moi donc. Un jour, il y a de cela dix-huit ans, je fusenlevé, déporté, et comme supprimé du monde. Je laissais à Parisune femme que j’adorais et cinq enfants sans fortune, sans amis,sans pain… Tous devaient périr, les enfants à l’hôpital, la femmeDieu sait où. Grâce à votre mère, tous ont été sauvés, monsieurDelorge… Et, si je suis ici, c’est qu’à la noble femme qui m’arendu mes enfants je veux rendre son fils…
Le bruit croissait dans l’escalier.
– Monsieur, fit Raymond, monsieur…
– Silence ! prononça l’homme. Etquoi que vous puissiez voir ou entendre, si loin que vous semblentaller les choses, pas un mot, pas un geste. Je suis là !…
Et il attira Raymond dans l’embrasure sombred’une porte, où ils devaient rester inaperçus…
Il était temps.
La noce, ainsi que s’exprimeraient les garçonsde la mairie, atteignait le palier.
La première, s’avançaitMlle Simone de Maillefert, plus blanche que sesvêtements blancs, plus blanche que la couronne virginale quiceignait son front… Elle s’appuyait au bras du duc de Maumussy,tout chamarré de décorations et plus que jamais justifiant, par sonattitude, son surnom de « dernier desgentilshommes… »
À voir ainsi Mlle Simone,Raymond sentait tout son sang affluer à son cerveau, et ilchancelait à ce point d’en être réduit à s’appuyer au mur…
Et cependant, circonstance étrange, dans lesyeux et sur les lèvres de cette tant aimée de son âme, il luisemblait surprendre comme un rayon, comme un sourire d’espoir…
Mais elle passait, et après elle venaientCombelaine, effrayant de calme, et la princesse d’Eljonsen et laduchesse de Maillefert, puis Mme de Maumussyet le docteur Buiron, puis deux ou trois autres personnesseulement ; car il était impossible de donner quelquesolennité à ce mariage, alors que l’héritier du nom, le dernier desducs de Maillefert, était en prison, accusé de détournements et defaux…
– Venez, maintenant, dit l’homme enentraînant Raymond dans la salle des mariages, où ils sedissimulèrent derrière un groupe de garçons…
Le maire venait d’arriver.
C’était un grand vieillard, très sec et encoreplus chauve, grave comme la loi dont il était le représentant…
Il se tenait debout, ceint de son écharpe,derrière une table couverte d’un tapis vert, la main sur un grosvolume, le Code, jauni et déchiqueté par l’usage…
– Monsieur, murmurait Raymond, monsieur,qu’attendez-vous donc ?…
– Chut ! fit l’homme…
Le maire, d’une voix paternelle, venaitd’entamer un petit discours où il retraçait les joies paisiblesd’une union bien assortie et les devoirs réciproques des époux…
Il promenait sur l’assistance des regardssatisfaits, semblant quêter des approbations aux passages àeffet.
Pourtant, il s’embrouilla vers la fin et, neretrouvant pas le fil, bien vite il passa aux formulesordinaires.
Déjà il posait la question fatidique :« Consentez-vous ?… »
Lorsque tout à coup :
– Ce mariage est impossible !…s’écria le compagnon de Raymond.
Violemment, M. de Combelaine seretourna, et apercevant cet homme vêtu de l’uniforme des ancienspalefreniers de l’Élysée :
– Laurent Cornevin !…s’écria-t-il.
Mais c’était un redoutable adversaire que lecomte de Combelaine… Il trouva en lui assez d’énergie pour dominerson trouble, et reprenant son impudence superbe :
– De quel droit, fit-il, cet hommeinterrompt-il cette solennité ?…
– Du droit, répondit Cornevin, qu’a touthonnête homme d’empêcher un misérable, qui est marié, de contracterun second mariage.
L’embarras du maire se lisait sur son maigrevisage.
– M. le comte de Combelaine a étémarié, c’est vrai, dit-il, mais nous avons en bonne et due formel’acte de décès de sa première femme, Marie-Sidonie…
Cornevin s’était avancé, écrasant de toute lahauteur de son honnêteté les gens qui l’entouraient.
– Il se peut que vous ayez un acte dedécès, monsieur le maire, prononça-t-il d’une voix forte ; iln’en est pas moins vrai que le cercueil de Marie-Sidonie, aucimetière Montmartre, est vide… Il est des témoins. En attendantune enquête, j’en appelle à Mme la duchesse deMaillefert et à Raymond Delorge, ici présents…
N’importe, Combelaine protestait encore.
– Ma femme, disait-il, est morte enItalie.
– Assez !… interrompit Cornevin d’unaccent d’autorité irrésistible, assez, et puisque vous le voulez,monsieur de Combelaine, je vais dire l’histoire de votre mariage…Vous trouvant à une de ces heures de détresse honteuse sifréquentes dans votre vie, vous avez épousé, pour vous emparer decent mille francs qu’elle possédait une malheureuse orpheline…Songiez-vous déjà à vous en défaire ! Le fait est que vos plusintimes amis ont toujours ignoré ce mariage, et que personne n’ajamais connu la comtesse de Combelaine… Au bout de six mois, lescent mille francs étaient dévorés et vous étiez liés pour la vie…Mais vous êtes un homme d’expédients et le Code a de prodigieuseslacunes et d’étranges indulgences… En moins d’un an, vous parveniezà corrompre votre femme et à la jeter aux bras d’un amant… Puis, unsoir, vous apparaissiez, armé de cet article terrible qui donne aumari outragé le droit de vie et de mort… Vous parliez haut, la loiétait pour vous… Pour racheter sa vie, Marie-Sidonie consentit àpasser pour morte et à quitter la France, et quelques mois plustard vous receviez d’Italie un cercueil, qui ne contenait que dusable et un acte de décès, qui est un faux…
Tout s’écroulait autour de Combelaine…
Et cependant, au milieu des décombres de sesespérances, il se débattait toujours.
– Cet homme est un imposteur !s’écria-t-il.
Cornevin riait d’un rire terrible.
– Est-ce des preuves que vousdemandez ? fit-il. Soyez tranquille, j’en ai, car je connaistoute votre vie, depuis le jour où Mme d’Eljonsenvous a lancé dans le monde. Je sais comment un vol au jeu vous afait chasser de l’armée ; j’étais là quand vous avez assassinéle général Delorge ; je prouverai que c’est vous qui êtescoupable du détournement et des faux qu’on attribue àM. Philippe de Maillefert… S’il faut enfin le témoignage deMarie-Sidonie, soyez tranquille, je sais où la trouver…
La bête fauve qui, se voyant forcée, chercheune issue pour fuir, n’a pas de regards plus atroces que ceux ducomte de Combelaine pendant que parlait Laurent Cornevin.
Tout à coup :
– Monsieur, dit-il au maire, confondu destupeur, il faut que je vous parle, seul, à l’instant…
– Suivez-moi donc dans mon cabinet,répondit le magistrat municipal…
Tous deux disparurent par une petiteporte ; mais presque aussitôt le maire reparut seul et, d’unair inconcevablement troublé :
– Parti !… bégaya-t-il. Mon cabineta une seconde porte qui donne sur le vestibule, de sorte que…
Le misérable a filé, n’est-ce pas ?acheva Cornevin. Qu’importe ! M. Barban d’Avranchel adécerné contre lui un mandat d’amener ; on le retrouvera…
Il riait… Il voyait, un à un, gagner doucementla porte et s’esquiver les invités de ce mariage, le duc deMaumussy et le docteur Buiron, qui devaient être les témoins deCombelaine ; puis la princesse d’Eljonsen,Mme de Maumussy et les autres… Si bien que,dans cette vaste salle de la mairie, il ne restait plus avecLaurent Cornevin que la duchesse de Maillefert,Mlle Simone et Raymond…
Pour la première fois de sa vie, peut-être,Mme de Maillefert était sincèrement émue.
Saisissant les mains de Cornevin :
– Que ne vous dois-je pas,monsieur ! commença-t-elle. Béni soit Dieu, qui m’a inspiré deme confier à vous !… Tout ce que vous m’aviez promis, vousl’avez tenu… Il n’y a plus maintenant que mon malheureux fils…
– M. Philippe, madame, vous serarendu aujourd’hui même… La justice a reconnu qu’en toute cetteaffaire il n’a été que très… imprudent. Le déficit de la Caisserurale est comblé…
– Et comblé par vous, n’est-ce pas,monsieur ! C’est l’honneur que vous nous rendez, la vie, lafortune ! Comment nous acquitter à jamais ?…
Du coin de l’œil, Cornevin observait Raymondet Mlle Simone, qui, réfugiés dans l’embrasured’une fenêtre, pleuraient, – mais des larmes de joie, cettefois.
Les montrant à la duchesse deMaillefert :
– Vous savez ce que vous m’avez promis,madame, dit-il…
– Avant un mois, monsieur, ma fille seraMme Delorge, répondit la duchesse.
Cornevin triomphait, mais il était de cesforts que n’étourdit pas le succès. S’approchant deRaymond :
– Tout n’est pas fini, mon cher ami, luidit-il ; tant que Combelaine ne sera pas sous clef, jetremblerai… Il faut que je vous quitte… Vous êtes poursuivi pourvotre affiliation à la Société des Amis de la justice ; maisvoici un sauf-conduit du juge chargé de l’instruction… Rentrez doncchez vous, où votre mère doit se mourir d’inquiétude ; avantdeux heures, je vous y aurai rejoint…
Ayant pressé contre ses lèvres la main deMlle Simone et salué la duchesse de Maillefert,Raymond se précipita dehors.
Aussi bien se sentait-il devenir fou. Tant debonheur succédant à de si effroyables angoisses ! Il sedemandait s’il ne rêvait pas…
C’est donc en fondant en larmes que, enarrivant rue Blanche, il se jeta dans les bras de sa mère et de sasœur.
– Tout est donc sauvé ? lui dit àl’oreille Mlle Pauline.
Il la regarda, et la voyant rougir :
– Tu savais donc ?… fit-il.
– Beaucoup de choses… Jean m’écrivaitpour moi seule, de sorte que… Oh ! mais je viens de toutavouer à maman.
– Il y aura donc deux mariages, ditRaymond…
Mais sa joie ne lui faisait pas oublier ledocteur Legris. Il se hâta de lui écrire, le priant de venir bienvite, et il expédia Krauss à Montmartre…
Après quoi il se réfugia dans son cabinet detravail, sentant le besoin d’être seul pour se remettre un peu,pour ressaisir ses idées, pour s’accoutumer à la certitude de sonbonheur…
Et il y était depuis une demi-heure environ,lorsqu’il entendit dans le corridor une voix d’homme très forte,très impérieuse, qui parlementait avec la vieille bonne et quirépétait son nom avec une insistance singulière…
Il se levait pour aller voir, lorsque la portede son cabinet s’ouvrit brusquement…
M. de Combelaine entra…
Il portait encore ses habits de noce, mais enquel désordre !… Sa cravate était arrachée, et ses gantsblancs pendaient en lambeaux à ses mains…
Il referma sur lui la porte à double tour et,se campant devant Raymond, les bras croisés, livide, les yeuxinjectés de sang :
– C’est moi, fit-il d’une voix étranglée,moi !… Vous l’emportez. Non content de me perdre, vous m’avezenlevé mes dernières ressources. Flora Misri a disparu ;Verdale est en prison. Pendant que j’étais à la mairie, la justicea pénétré chez moi et y a saisi tout ce que je possédais d’argentet de valeurs. Ainsi, la fuite même m’est interdite. C’est trop. Ilest des gens qu’il est dangereux de ne pas laisser fuir…
– Que voulez-vous ? demanda Raymond,dont l’œil ne quittait pas un revolver placé sur le bureau, à saportée.
M. de Combelaine se rapprocha.
– Dix fois, répondit-il, vous m’avez faitoffrir un combat… Je viens vous dire que je suis à vos ordres…
C’était à ne pas croire à l’impudence de cemisérable, qui, démasqué enfin, poursuivi, venait proposer un duel,le suprême expédient des gens d’honneur.
– Vous oubliez, prononça froidementRaymond, que je n’ai qu’à appeler pour que montent les agentschargés de vous arrêter.
Une convulsion de rage contracta le visage deCombelaine.
– Nous sommes seuls, dit-il, et avantqu’on ne vienne !…
Puis, avec une violence effroyable :
– Il y a des armes, ici !… Avez-vouspeur ?… Que vous dire pour vous fouetter le sang !…Faut-il vous rappeler le jardin de l’Élysée ?… Faut-il vousrappeler qu’il n’y a pas une heure, la femme que vous aimezs’appuyait à mon bras, qu’elle allait être à moi et que jel’adore !…
Avec un homme de sang-froid il eût perdu sontemps…
Mais Raymond frémissait de toutes les colèresqu’il avait dévorées depuis tant d’années ; il tressaillaitd’une volupté farouche à l’idée de sentir les chairs du misérabletressaillir sous son fer…
Saisissant donc une épée de combat à unepanoplie, il la jeta aux pieds de Combelaine…
Et, s’emparant de l’épée placée en travers duportrait du général Delorge, il la tira de son fourreau, scellé decire rouge, et tomba en garde en criant :
– Soit !… Un combat, et que Dieudécide !… Défends-toi.
Déjà M. de Combelaine attaquait avecune fureur aveugle, précipitant ses coups, et c’était effroyable,cette lutte mortelle en un si étroit espace. La maison entièreretentissait des froissements de l’acier, du choc des meublesrenversés, du fracas des mille objets qui, en tombant, sebrisaient, et aussi des rauques clameurs de Combelaine, qui avaitgardé, du temps où il était prévôt on ne sait où, l’habitude decrier sous les armes…
Pour la seconde fois, Raymond venait d’êtretouché au cou, et sa blessure, bien qu’insignifiante, saignaitabondamment, lorsque la porte du cabinet vola en éclats sous lechoc d’une épaule d’hercule.
Dans le corridor se pressaient effarés LaurentCornevin, Krauss, le docteur Legris, M. de Boursonne,Mme Delorge et le bonhomme Ducoudray…
– Que personne n’entre ! criaRaymond d’une voix terrible, cet homme est à moi ! Cornevin,que personne n’entre !
Ces vingt mots faillirent lui coûter la vie…Combelaine lui portait, à fond, un coup droit terrible.
Il le para cependant et, sautant de côté, ilse trouva placé sous le portrait de son père… juste dessous…
Et lorsque Combelaine, résolu à se faire tuerpourvu qu’il tuât, se jetait en avant, c’est le visage du généralDelorge qu’il aperçut, c’est les yeux de l’homme qu’il avaitassassiné que ses yeux rencontrèrent…
– Lui !… fit-il, terrifié comme à lavue d’un spectre, lui, le général !…
Il n’acheva pas.
L’épée de Raymond venait de lui entrer dans lapoitrine et ressortant de trois pouces un peu au-dessous del’épaule.
Le misérable, lâchant son épée, battit l’airde ses mains, une écume sanglante frangea ses lèvres, un dernierblasphème s’éteignit dans sa gorge…
Il tomba, la face contre terre…
Il était mort !…