La Thébaïde ou Les Frères ennemis
Adresse
À Monseigneur Le duc de Saint-Aignan
Pair de France.
MONSEIGNEUR,
Je vous présente un ouvrage qui n’a peut-être rien de considérable que l’honneur de vous avoir plu. Mais véritablement cet honneur est quelque chose de si grand pour moi que, quand ma pièce ne m’aurait produit que cet avantage, je pourrais dire que son succès aurait passé mes espérances. Et que pouvais-je espérer de plus glorieux que l’approbation d’une personne qui sait donner aux choses un juste prix, et qui est lui-même l’admiration de tout le monde ? Aussi, MONSEIGNEUR,si la Thébaïde a reçu quelques applaudissements, c’est sans doute qu’on n’a pas osé démentir le jugement que vous avez donné en sa faveur ; et il semble que vous lui ayez communiqué ce don de plaire qui accompagne toutes vos actions. J’espère qu’étant dépouillée des ornements du théâtre, vous ne laisserez pas de la regarder encore favorablement. Si cela est, quelques ennemis qu’elle puisse avoir, je n’appréhende rien pour elle, puisqu’elle sera assurée d’un protecteur que le nombre des ennemis n’a pas accoutumé d’ébranler. On sait, MONSEIGNEUR, que si vous avez une parfaite connaissance des belles choses, vous n’entreprenez pas les grandes avec un courage moins élevé, et que vous avez réuni en vous ces deux excellentes qualités qui ont fait séparément tant de grands hommes. Mais je dois craindre que mes louanges ne voussoient aussi importunes que les vôtres m’ont été avantageuses : aussi bien, je ne vous dirais que des choses qui sont connues de tout le monde, et que vous seul voulez ignorer.Il suffit que vous me permettiez de vous dire, avec un profond respect, que je suis,
MONSEIGNEUR,
Votre très humble et très obéissant serviteur,
RACINE.
Préface
Le lecteur me permettra de lui demander un peuplus d’indulgence pour cette pièce que pour les autres qui lasuivent ; j’étais fort jeune quand je la fis. Quelques versque j’avais faits alors tombèrent par hasard entre les mains dequelques personnes d’esprit ; elles m’excitèrent à faire unetragédie, et me proposèrent le sujet de la Thébaïde. Ce sujet avaitété autrefois traité par Rotrou, sous le nom d’Antigone.Mais il faisait mourir les deux frères dès le commencement de sontroisième acte. Le reste était, en quelque sorte, le commencementd’une autre tragédie, où l’on entrait dans des intérêts toutnouveaux ; et il avait réuni en une seule pièce deux actionsdifférentes, dont l’une sert de matière aux Phéniciennesd’Euripide, et l’autre à l’Antigone de Sophocle. Jecompris que cette duplicité d’action avait pu nuire à sa pièce qui,d’ailleurs, était remplie de quantité de beaux endroits. Je dressaià peu près mon plan sur les Phéniciennes d’Euripide. Carpour la Thébaïde qui est dans Sénèque, je suis un peu del’opinion d’Heinsius, et je tiens, comme lui, que non seulement cen’est point une tragédie de Sénèque, mais que c’est plutôtl’ouvrage d’un déclamateur qui ne savait ce que c’était quetragédie.
La catastrophe de ma pièce est peut-être unpeu trop sanglante. En effet, il n’y paraît presque pas un acteurqui ne meure à la fin. Mais aussi c’est la Thébaïde,c’est-à-dire le sujet le plus tragique de l’antiquité.
L’amour, qui a d’ordinaire tant de part dansles tragédies, n’en a presque point ici ; et je doute que jelui en donnasse davantage si c’était à recommencer, car ilfaudrait, ou que l’un des deux frères fût amoureux, ou tous lesdeux ensemble. Et quelle apparence de leur donner d’autres intérêtsque ceux de cette fameuse haine qui les occupait toutentiers ? Ou bien il faut jeter l’amour sur un des secondspersonnages, comme j’ai fait ; et alors cette passion, quidevient comme étrangère au sujet, ne peut produire que de médiocreseffets. En un mot, je suis persuadé que les tendresses ou lesjalousies des amants ne sauraient trouver que fort peu de placeparmi les incestes, les parricides, et toutes les autres horreursqui composent l’histoire d’Oedipe et de sa malheureuse famille.