Un mousse de Surcouf

Pendant que le marquis Jacques de Clavaillandansait au palais du Gouvernement, les deux matelots Evel etUstaritz, accompagnés du petit Guillaume Ternant, mettaient àexécution le plan que leur avait tracé le jeune lieutenant deSurcouf.

Toutes les précautions étaient prises. Leschambres qu’ils occupaient à l’hôtel donnaient sur un enclos qui,lui-même, était en bordure sur la mer.

Afin de ne point éveiller les soupçons desdomestiques hindous, les deux hommes avaient décidé qu’ilsprendraient par le plus court, c’est-à-dire par l’enclos, afind’atteindre la grève et d’y commencer sur-le-champ leurbesogne.

La maison n’était point haute. Elle n’avaitqu’un étage, comme la plupart des habitations coloniales, et letoit, presque plat, reposait sur une galerie faisant tout le tourde l’édifice. Il était donc facile à des hommes adroits de sortirde la maison et de descendre jusqu’au jardin, surtout en mettant àprofit les vastes et solides branches d’un banyan-tree quicroissait.

Evel fut le premier au départ. C’était le plusrobuste des deux marins. Il attacha solidement sur son dos leballot des hardes qu’on emportait, laissant à Ustaritz la provisiondes vivres. Will passa le second et n’eut à s’occuper que de sapersonne. Grâce à leur pratique de la gymnastique, les troiscompagnons eurent tôt fait d’atteindre la limite de l’enclos.

Là, ils se tinrent un instant immobiles,l’oreille aux écoutes.

Ils allaient franchir la palissade de clôturelors qu’un bruit cadencé les fit tressaillir.

C’étaient des pas résonnant sur la chausséequi bordait le port.

Ils retinrent leur souffle et se tapirentcontre la muraille de planches.

Une ronde de cipayes passa, frôlant lapalissade. Mais, peu soupçonneux par habitude, les soldatsindigènes n’eurent pas même un regard pour le jardin del’hôtel.

Lorsque le bruit de leur marche se fut perdudans l’éloignement, Evel, Ustaritz et Guillaume escaladèrent laclôture et se glissèrent sous les manguiers et les banyans quiombrageaient le rivage, afin de gagner le petit promontoire surlequel s’élevait l’abri du canot de plaisance du gouverneur.

Ils y parvinrent au moment même où l’horlogedu fort qui commandait la racle jetait à l’écho le tintement de lademie après dix heures.

Personne ne veillait aux alentours du chaletde briques.

« Hardi, garçons ! ordonna Evel.Mettons-nous vite à la besogne.

— Viens çà, pitchoun, dit Piarrille àGuillaume, c’est le moment de montrer que tu as profité de nosleçons et que tu vas faire un mousse de choix. »

Will n’avait pas besoin qu’on le stimulât. Ilétait trop fier de son rôle pour ne pas porter tout son effort à letenir le mieux possible.

« As pas peur ! » répondit-il,imitant le parler de ses compagnons, ce qui était à ses propresyeux un indice de vigueur et d’esprit.

Et, sans attendre de plus amples explications,il enroula autour de sa taille le grelin dont il allait se servirpour opérer sa descente dans l’habitacle.

Le temps était mesuré, les minutes comptées Ilfallait se comprendre à demi-mot et agir vite. Mais le péril communleur donnait une mutuelle entente de leurs pensées.

Evel venait de s’arc-bouter au pied du mur.Ustaritz monta sur ses épaules.

D’un bond, avec la légèreté d’un chat, Willgrimpa sur le dos du premier, puis sur celui du second. Mais ils’en fallut d’un demi-pied qu’il n’atteignît la fenêtre.

« As pas peur ! » dit à sontour Evel.

Et l’hercule breton, prenant entre ses largesmains les chevilles du Basque, souleva celui-ci, qui lui-mêmeportait l’enfant. Will mit ses mains sur le rebord.

D’un vigoureux rétablissement, il s’assit àcalifourchon et se mit à dérouler la corde.

Ustaritz et Evel en retinrent une extrémité,tandis que l’enfant se laissait glisser dans l’intérieur de l’abriet se guidait à tâtons autour du bateau.

Les deux marins quittèrent leur poste au pieddu mur et vinrent se coller à la porte cochère par laquelle allaitsortir l’embarcation.

« Hein, petit ? questionna Evel,vois-tu clair là dedans ?

— Pas de reste, répondit Guillaume, maisça fait l’affaire.

— Est-ce que ce sera dur de tirer lachaloupe là dedans ?

— Dame ! il faudra un coup decollier. Mais, il n’en faudra qu’un. Le canot est paré. Il n’y auraqu’à le mettre à l’eau et à hisser la voile.

— Alors, tire les verrous et ouvre laporte pour nous faire entrer. »

En dehors, les deux hommes entendirentGuillaume peser sur les lourdes barres de fer qui fixaient lesbattants. Un instant, ils eurent une angoisse.

Les verrous étaient retirés ; c’étaitfort bien. Mais il y avait une serrure. Or, comment ouvrir laporte, puisqu’ils n’avaient pas la clef ?

Will leur cria par le trou deserrure :

« Pesez sur le battant de droite. Ilcédera. Il tient toute la porte. »

Un formidable coup d’épaule des deux hommeslui donna raison.

Mais, alors, ce fut un autre motif de craintequi les fit haleter.

Des pas résonnaient sur la route. C’était sansdoute la patrouille qui revenait.

Ils repoussèrent tout doucement les portesjusqu’à les ajuster de nouveau. Puis, se cachant sous le berceau del’embarcation, ils se tinrent dans une immobilité absolue, tendantleur ouïe en un effort plein de terreur.

La ronde s’approcha. La cadence de vingt piedsfrappant régulièrement le sol leur communiqua l’ébranlementd’alentour. Un instant, l’épouvante les envahit. Ils avaient perçuune interruption, un arrêt dans la marche.

Mais ce ne fut qu’une fausse alerte. La troupepoursuivit son chemin.

Alors, Evel, Ustaritz et Guillaume Ternantouvrirent en grand les battants de la porte et s’apprêtèrent àfaire rouler le chariot sur les rails.

On entendit au loin la voix d’argent deshorloges de la ville.

Elles égrenèrent onze coups réguliers dansl’espace endormi.

Evel fouilla du regard les ténèbres dontl’horizon était tapissé.

Il vit une ligne blanche onduler, comme unserpent, à deux cents piètres en avant.

« Le flot, murmura-t-il. Voilà la mer quimonte. Le capitaine devrait être ici.

— Le capitaine a dit qu’on embarquerait àminuit, prononça sentencieusement Piarrille Ustaritz. Nous avonsune heure à l’attendre.

— Pourvu que la lune ne se lèvepas ! soupira le Breton.

— Bah ! fit gaiement le petit Will,le bon Dieu nous a protégés jusqu’à présent. Ce n’est pas pour nousabandonner à la dernière minute.

— Bien dit, petit ! approuva leBreton. Donc attendons en Confiance. »

Et, pour mieux attendre, ils se hissèrent dansle bateau, sous la toile qui le couvrait pour le préserver desinsectes qui eussent taraudé le bois.

« M’est avis, dit Evel, que nouspourrions taper de l’œil un instant.

— Dors, si tu veux, accorda le Basque.Moi je vais attendre le capitaine. »

Et, repoussant le battant pour la secondefois, il s’installa devant l’entrée et bourra tranquillement unevieille pipe qu’il alluma au feu de son briquet.

« Ne mets pas le feu à la cambuse, aumoins ! » lui cria Evel en s’étendant paresseusement surles plis de la voile repliée, au pied du mât.

Le somme provisoire du matelot ne fut pas delongue durée. Un sifflement vint en modulations très douces jusqu’àl’entre-bâillement de la porte. Ustaritz se mit sur ses pieds.

« Attention, matelot ! Ouvre l’œilpour tout de bon. On vient à nous. »

On venait, en effet, et celui qui venaitn’était autre que Jacques.

La stupéfaction des trois camarades futprofonde en voyant le jeune corsaire apparaître en tenue de soirée,culottes courtes, chemise à jabot de dentelles et bicorne à gansede soie, l’épée à poignée de nacre au coté.

« Gurun ! capitaine, interrogeaEvel, les yeux ronds, c’est-il en cet équipage que vous voulezprendre la mer ? Il vous vaudrait mieux un ciré.

— Garçon, répliqua gaiement le jeunehomme, je n’ai pas le temps de changer de toilette. Je sors du bal.Embarquons sur l’heure. Je verrai à prendre un autre costume enmer. Allons ! houp ! Dehors la chaloupe ! »

Evel et Piarrille ne se le firent pas diredeux fois. Ils étaient prêts.

La manœuvre du chariot était des plus faciles.Les Anglais, gens pratiques, ont toujours eu une ententemerveilleuse du confortable et des commodités de l’existence. Encette circonstance, lord Blackwood s’était surpassé.

Une fois les freins desserrés, les amarres quiretenaient les jantes aux murailles détachées, le bateau glissarapidement sur les rails de fer où s’encastraient les roues évidéesdu berceau. Une poussée méthodique et prudente le mena jusqu’aubord de la grève, au contact de l’eau salée.

Là, on n’eut plus qu’à enlever la tente, àfixer le gouvernail mobile et à attendre les premières risées duflot.

Cette attente ne fut pas longue. Les railss’avançaient assez loin sur la plage pour que les hommes eussent del’eau jusqu’à la ceinture en poussant l’embarcation à la mer. Lamarée vint donc tout doucement soulever le canot, et le premierretrait de la vague l’enleva de son support.

Quatre coups d’avirons l’emportèrent à unecinquantaine de brasses.

« Y a-t-il l’un de vous qui connaisse lespasses ? demanda Clavaillan.

— Non, capitaine, répondirentsimultanément les deux hommes.

— Alors, à la grâce de Dieu et au petitbonheur ! » prononça le corsaire.

On longea pendant une dizaine de mètresl’embryonnaire jetée que les Anglais avaient essayé d’établir surla pointe la plus avancée.

Puis, la mer se faisant très dure, on dutlutter avec persévérance pendant près d’une heure contre lesremous, sans oser hisser la voile dans la crainte d’un échouageintempestif. Vers les deux heures du matin la lune se montra auciel. Elle n’était qu’au premier quartier, ce qui rendit sa lumièretrès discrète.

« Il faudrait pourtant franchir lespasses avant le jour ! » gronda Clavaillan. Comment fairepour tenter ce dangereux passage sans le secours d’unpilote ?

Au moment où ils agitaient ce problème, laProvidence vint à leur secours.

Une barque montée par des pêcheurs hindoussortait du port, gagnant la haute mer. Elle venait, sans le voir,sur le canot des fugitifs.

« Attention ! cria Jacques à sescompagnons. Voilà notre affaire. »

Le canot se rangea et, au moment où lespêcheurs passaient dans leur vent, Evel et Ustaritz la saisirent àl’aide de leurs grappins.

D’abord épouvantés, les Indiens se rassurèrentdès que le Basque, qui parlait couramment leur langue, leur eutfait comprendre quel service on attendait d’eux. Docilement, ils sefirent les pilotes des fugitifs et les remorquèrent jusqu’à lasortie du chenal qui donnait accès au-delà de la barre. Désormaisles quatre Français étaient à l’abri de la poursuite des habitsrouges.

Alors seulement ils hissèrent la voile. Il enétait temps. Depuis près de quatre heures Evel, Ustaritz, lemarquis lui-même avaient nagé sans interruption, et leurs doigtsn’avaient point quitté les avirons. Leurs paumes, déshabituées dece rude exercice, étaient couvertes d’ampoules brûlantes.

Il fallut s’orienter au plus tôt et prendreune résolution.

En fait, cette fuite en pleine mer, sur uneembarcation de plaisance de dix tonneaux, était bien la plus folleéquipée qu’on pût tenter. Il n’avait fallu rien de moins quel’amour de la liberté pour entraîner des hommes raisonnables en unepareille aventure, où tous les périls étaient réunis.

Car ce n’était pas petite besogne que courirainsi les dangers de la mer, surtout quand cette mer était l’océanIndien, sur une coque de noix balayée par les vagues, à la mercides cyclones, des typhons, des tornades, tous noms variés désignantles effroyables violences du vent sur une nappe qui semble être sonempire en propre, son domaine d’élection, et dans la saison même oùces violences se déchaînent le plus ordinairement.

On était, en effet, au voisinage du solsticed’été, moment redoutable entre tous. Si la menace des tempêtesn’était point imminente et pouvait, à la rigueur, être évitée, iln’en était pas de même des rigueurs de la température.

On allait naviguer sous un ciel de feu, en serapprochant de l’Équateur, c’est-à-dire en courant vers cette ligneterrible qui partage la terre en deux hémisphères, et sur laquellele soleil se tient en permanence au zénith.

Et ce n’était pas tout. Les fugitifs n’avaientpu emporter qu’une quantité minime de provisions, pour cinq jours àpeine. Continent subviendraient-ils aux nécessités de la situation,comment sustenteraient-ils leurs forces, les provisionsépuisées ?

Ce qui devait les inquiéter surtout, c’étaitla faible quantité d’eau potable, trois outres à peine, qu’ilsavaient pu emporter.

Remonter vers le nord, il n’y fallait passonger.

C’eût été compliquer inutilement ladifficulté, puisque le nord, c’était l’ennemi, l’Anglais maître duBengale, des bouches du Godavery à celles du Brahmapoutre, et dontles rapides croiseurs auraient promptement découvert et capturé lachaloupe.

Aussi l’idée n’en vint-elle même pas àl’esprit des aventureux compagnons. En revanche, ils hésitèrent surle choix de la direction à prendre.

Iraient-ils à l’est ou au sud ?

Clavaillan décida qu’on ferait voile vers lesud, vers la grande mer.

Il décida, en outre, qu’on longerait la côteau plus près, afin de se tenir constamment au voisinage de laterre, non seulement pour conserver la chance qu’on avait eue, maisaussi afin de pouvoir faire aiguade en quelque crique ombreuse, etse cacher à l’œil vigilant des croiseurs et de leurs acolytes, lesbarques orientales qui faisaient escorte aux grands vaisseaux.

Le premier jour, les choses parurent aller àsouhait.

Une brise s’était levée, venant du nord, et latoile, gonflée par le souffle propice, était tendue comme la sphèred’un ballon sous la poussée de l’air chaud ou des gaz plus légersque l’air.

Le vent poussa donc l’embarcation avec lavitesse d’un char attelé à de robustes coursiers.

Elle courut ainsi sur les vagues, sans perdrede vue le rivage, s’avançant vers les horizons du midi, vers Ceylanet le détroit de Palk.

Les voyageurs purent relâcher, au bout de deuxjours, sur une côte presque déserte, tuer quelques oiseaux, ce quileur assura de la viande fraîche, et renouveler leur provisiond’eau pour les jours suivants. L’espérance rentra dans leurcœur.

Le cinquième matin, comme ils inspectaientl’horizon du nord, l’œil perçant d’Ustaritz y découvrit une tacheblanche qui, en grandissant, se changea en voiles carrées couvrantla carène d’un vaisseau de guerre.

« Nous sommes poursuivis, dit Jacques.Ceci est une corvette, la corvette Old Neil, qu’onattendait à Madras le lendemain de notre départ. Elle nous donne lachasse. Que Dieu nous soit en aide ! »

Et l’embarcation, sur l’ordre de son jeunechef, se couvrit de toile autant qu’elle en pouvait porter, et semit à fuir dans le vent.

Mais elle avait été vue. La corvette lapoursuivit à outrance.

La chasse se prolongea jusqu’à l’entrée de lanuit, sans un instant de répit.

À ce moment, la chaloupe avait gardé sesdistances. Peut-être pourrait-on s’échapper à la faveur desténèbres. Mais, pour cela, il fallait abandonner la côte et sejeter à l’aventure dans l’est.

Clavaillan consulta ses compagnons.

« Il nous reste deux alternatives :chercher quelque baie solitaire et nous y terrer afin de nousdissimuler aux yeux de ceux qui nous poursuivent, ou nous lancer aularge, à la merci des vagues. Dans le premier cas, la corvette peutnous bloquer sur la terre et même nous déloger, si nous ne sommespas suffisamment abrités ; dans le second, nous couronsau-devant des cyclones possibles. Lequel des deux partis faut-ilprendre ?

— Tout plutôt que la captivité !s’écrièrent unanimement les deux marins.

— Et toi, Will ? interrogea lemarquis. Tu as droit au vote.

— Je dirai comme Evel et Piarrille,répliqua vaillamment l’enfant.

— Alors, à Dieu va ! » prononçagravement Clavaillan.

Il attendit les premières ombres pour changerla route. La nuit faite, la chaloupe obliqua et courut grandlargue, dans la direction du sud-est, le cap sur les îles Nicobar,qu’on supposait distantes de trois cents milles et dans lelabyrinthe desquelles il serait aisé d’éluder la poursuite.

Quand l’aube revint, on put constater avecjoie qu’on avait pris la bonne voie et que la corvette n’était plussur l’horizon du nord.

Mais, vers midi, elle reparut sur celui del’ouest. Elle s’était aperçue de la fuite de ceux qu’elle cherchaitet les relançait dans l’est.

« Gurun ! gronda Evel, dont lespoings se serrèrent, l’Ingliche a bon œil et bon nez. Il nous adécouverts ; il ne nous lâchera plus. »

Et, derechef, on se mit à courir à la vitessemoyenne de dix nœuds, le vent se maintenant du nord, c’est-à-direfavorable aux deux adversaires.

À la nuit tombante, il faiblit. La températuredevint pesante, et les gorges desséchées ne furent pointrafraîchies par l’eau des outres.

À l’aurore, une terre apparut dans le sud-est.On approchait du dangereux archipel des Nicobar. C’était peut-êtrele salut.

Mais la terre ne se laissait voir que commeune étroite bande violette, sous un angle qui faisait évaluer ladistance à une trentaine de milles.

En même temps, la chaleur devenait accablante,l’air suffocant ; le vent ne soufflait plus que par rafalescourtes. Il avait des sautes inquiétantes qui obligèrent lesnavigateurs à diminuer leur toile.

Depuis six jours qu’ils fuyaient ainsi, ilsavaient franchi trois cent soixante milles.

Or, à mesure que la stabilité du bateau leurfaisait une loi de diminuer leur voilure, ils pouvaient voir aveceffroi leurs ennemis ajouter à la leur et le vaisseau, grossissantà vue d’œil, s’envelopper de toute la toile disponible.

Brusquement Ustaritz jeta un cri de joiefarouche.

« Les récifs ! les récifs ! Sinous n’échouons pas, nous sommes sauvés ! »

Et il montrait des blocs verdâtres, tantôtdressant autour d’eux, tantôt laissant voir, sous la glauquetransparence, leurs têtes verdâtres, sournoisement tapies, commedes bêtes de proie à l’affût des victimes imprudentes.

Et ces rochers invisibles étaient semés enabondance, de tous côtés, pareils à une avant-garde de tirailleurscouvrant les approches de la terre ferme.

À la rigueur, il était possible à un bateaud’un faible tirant d’eau de se dérober aux perfides morsures desécueils, de s’en faire même des alliés, en courant dansl’inextricable lacis de leurs chenaux.

Mais un grand vaisseau n’y devait pas songer,et, à moins de connaître une passe qui permît de les traverserimpunément, il devait rester en deçà de leur formidablebarrière.

C’était une telle espérance qui avait faitmonter aux lèvres du Basque cette joyeuse exclamation :« Si nous n’échouons pas, nous sommes sauvés ! »

Les fugitifs n’avaient ni carte de ces régionsdangereuses, — il n’en existait pas encore, — ni pilote pour lesguider dans ces méandres. Le péril était de tous les instants.

Ils ne devaient se guider qu’avec une extrêmeprudence.

Pendant deux heures, ils manœuvrèrent à lagaffe, perdant leur avance, sentant diminuer leurs chances, tandisque la corvette grandissait à vue d’œil et s’avançaittriomphalement vers la dangereuse barrière. Quand elle se jugea àdistance suffisante, elle tira un coup à blanc.

C’était une sommation. L’Anglais enjoignaitaux fugitifs de se rendre.

Ils n’y pouvaient répondre qu’en hâtant leurretraite, ce qu’ils firent de leur mieux. Après une lutte attentivecontre les surprises éventuelles, ils gagnèrent un large espacedécouvert en eau profonde.

Ils pouvaient se croire, sinon sauvés, dumoins momentanément à l’abri.

Mais, alors, la situation se compliqua denouveau.

Le vent tomba tout d’un coup. Le ciels’appesantit comme un manteau de plomb sur la nappe devenueimmobile et huileuse. Il fallut recourir à l’aviron.

« Mauvais présage, murmura Ustaritz. Letyphon n’est pas loin.

— Eh ! qu’il vienne ! s’écriaClavaillan ; il chassera l’Anglais. »

Or, l’Anglais, à ce moment même, mieuxinstruit, sans doute, du bon chemin, venait de tourner le bancd’écueils, et les fugitifs pouvaient le voir maintenant suivre uneligne oblique, perpendiculaire à la grande terre, et par laquelleil allait probablement leur couper la retraite.

Par bonheur, la chute du vent lui était aumoins aussi funeste.

Il s’arrêta court au milieu du chenal qu’ilvenait d’embouquer. Ses voiles faseyèrent comme les ailes d’unoiseau blessé et pendirent en loques inertes, au bout des vergues.C’était le calme plat, le repos forcé.

Guillaume, qui avait suivi toute la scène d’unregard anxieux, laissa échapper une exclamation joyeuse, tellequ’en pouvait jeter un enfant.

« Ah ! çà, est-ce que nous allonsrester ainsi longtemps à nous observer ? »

Evel, qui, depuis un instant, interrogeaitl’horizon sud, se retourna.

« Non, pas longtemps, moussaillon. Nousallons danser une danse comme tu n’en danseras pas beaucoup dans tavie, si, du moins, nous ne l’achevons pas dans l’autremonde. »

Et son bras étendu montrait à la limite oùl’œil se perdait une tache d’un blanc jaunâtre qui montait au cielavec une effrayante vitesse.

« La tornade ! » murmuragravement Jacques de Clavaillan.

Les quatre compagnons se signèrent dévotement.Le péril de la mer accourait, plus terrible que celui deshommes.

Ils regardèrent du côté de la corvette.Celle-ci évoluait en se surchargeant de toile, afin de fuir devantl’ouragan, si la chose était possible.

« L’Anglais aussi a vu venir le vent,ricana Ustaritz. Il trouve la place mauvaise et il file. Il auraitdû le faire plus tôt. Je crois que maintenant il est un peu tard.Mais ça n’avancera pas nos affaires. »

Au même instant, Will qui s’était penché surle plat bord, s’écria :

« Nous dérivons, capitaine, nousdérivons !

— C’est pourtant vrai ce que dit lepetit, fit Evel. Nous sommes dans un courant, et il nous porte à lacôte. Oh ! si nous avions la chance de… »

Il s’interrompit.

La chaloupe venait de bondir, emportée commeun fétu par une vague énorme, une lame de fond qui la jeta à vingtbrasses hors de sa station antérieure. Et, tout aussitôt, l’eau semit à bouillonner comme sous l’action de quelque chaudièreintérieure.

« C’est le bourrelet de la cuvette, ditUstaritz, le sourcil froncé. Je connais ça, capitaine. Si le bonDieu ne nous aide pas, dans dix minutes nous sommes par cinquantemètres de fond, la quille en l’air. »

Mais alors Jacques se redressa ; ses yeuxbrillaient.

« Le bon Dieu aime les braves, cria-t-il.Hisse la voile ! »

Les deux matelots le regardèrent avec des yeuxronds, le croyant fou.

« Hisse la voile ! répétaimpérieusement le jeune homme. Nous n’avons qu’une chance de salut.Il ne faut pas la manquer. »

En un clin d’œil, foc et voile s’ouvrirent,prêts à prendre le vent.

La rafale arriva, formidable, monstrueuse.Elle enveloppa l’esquif comme d’un coup de fouet.

Pareille à un cheval qui se cabre, puisretombe sur ses pieds pour ruer, la chaloupe se balança sur sonarrière, donna une furieuse bande à tribord qui la remplit à moitiéd’eau, puis piqua de l’avant dans une montagne liquide.

Mais quand les fugitifs, étourdis et trempés,purent jeter un coup d’œil derrière eux, ils virent la corvette àun demi-mille dans le nord-ouest, aux prises avec l’assaut deslames.

Eux-mêmes avaient gagné dans l’est. Le vortexde la tornade les avait jetés hors de ses gyres, et ils couraientfurieusement vers la grande terre.