V
Ivres de joie d’avoir ressaisi le bienheureuxmot, les cigognes se précipitèrent vers la sortie des ruines avecune telle rapidité que la chouette avait peine à les suivre. Lecalife cependant, se tournant vers elle aussitôt qu’elle les eutrejoints, lui dit d’une voix émue : « Ô toi qui nous asdélivrés, chouette généreuse, reçois ma main comme témoignaged’éternelle reconnaissance pour le service que tu nous asrendu. »
Et en même temps ils se tournaient l’un etl’autre, calife et vizir, du côté de l’Orient.
Trois fois leur long cou de cigogne s’inclinavers le soleil, dont les rayons commençaient à rougir le sommet desmontagnes. Enfin, le fameux MUTABOR s’échappa de leur bec, et decigognes ils redevinrent hommes. Hors d’eux-mêmes, incapables deparler, tant la joie les avait saisis, le maître et le serviteur secontemplaient avec une sorte de ravissement. Ils finirent partomber dans les bras l’un de l’autre en riant et pleurant à lafois.
Mais qui pourrait décrire leur étonnement,lorsqu’en promenant leurs regards autour d’eux, ils aperçurent àleurs côtés une jeune dame magnifiquement vêtue ? Celle-citendit en souriant sa main au calife. « Ne reconnaissez-vousplus votre pauvre chouette ? » dit-elle. Elle était siresplendissante, que le calife, émerveillé de sa grâce et de sabeauté, ne put s’empêcher de s’écrier en tombant à ses genoux,qu’il regardait comme le plus grand bonheur de sa vie d’avoir étécigogne, puisque c’était à cette métamorphose qu’il devait del’avoir rencontrée.
Le retour du calife à Bagdad, en compagnie dubon Manzour, fut salué par le peuple des acclamations les plusunanimes. Mais tous ces témoignages d’affection dont on lesentourait ne faisaient qu’enflammer d’autant plus la haine deChasid et de son vizir contre le fourbe Mizra. Ils se portèrentdonc en hâte vers le palais, et firent prisonniers le vieillardmagicien et son fils. Par ordre du calife, le vieux fut conduitdans cette même masure où il avait exilé la chouette, et là pendubel et bien au sommet de la plus haute tour. Quant au fils, quin’entendait rien à toutes les diableries de son père, le calife luilaissa le choix de mourir ou de priser. « En usez-vous,monsieur ? » lui dit le vizir de l’air le plus comique dumonde, en lui présentant la tabatière, tandis que de l’autre côtése tenait un esclave, le sabre nu, et prêt à frapper au moindresigne. Mizra se hâta de plonger ses doigts dans la boîte magique.Une large prise, accompagnée d’un MUTABOR bien accentué, en fit enun clin d’œil une superbe cigogne ; et la pauvre bête, ayantété renfermée dans une vaste cage, fut transportée ensuite dans lesjardins du calife, où elle servit longtemps à l’amusement desoisifs de Bagdad.
Chasid et la princesse sa femme vécurentensemble de longs et heureux jours ; mais les moments les plusgais du calife étaient toujours ceux où le grand vizir le venaitvoir dans l’après-midi.
Souvent alors il leur arrivait de se remémorerleur étrange aventure, et, lorsque le calife était d’humeurjoviale, il s’amusait même à contre-faire le grand vizir et àparodier son allure de cigogne. Le cou tendu, les jambes roides, ilmarchait gravement à travers la chambre, en clappant etfrétillant ; puis il copiait la pantomime désespérée du pauvrevizir, lorsqu’il s’était inutilement incliné vers l’Orient, ens’épuisant à crier : MU… MU… MU…
Cette facétie était chaque fois undivertissement nouveau pour la femme du calife et pour ses enfants.Mais si Chasid clappait, frétillait, s’inclinait et criait troplongtemps : MU… MU… MU…, le grand vizir, piqué à la fin de lasotte figure que lui prêtait son maître, le menaçait de révéler àla princesse sa femme le débat qui s’était jadis élevé entre eux, àqui n’épouserait pas la pauvre chouette.
Le calife cessait aussitôt ; mais il nepouvait s’empêcher de recommencer le lendemain, en dépit desmenaces du bon vizir, qui d’ailleurs ne furent jamais suiviesd’effet.