Chapitre 25
Tom était de nouveau le héros du jour. Lesvieux ne juraient que par lui, les jeunes crevaient de jalousie.Son nom passa même à la postérité car il figura en bonne place dansles colonnes du journal local. D’aucuns prédirent qu’il serait unjour président des États-Unis, à moins qu’il ne fût pendu d’icilà.
Comme toujours, l’humanité légère et versatilerouvrit tout grand son sein au pauvre Muff Potter et chacun lechoya tant et plus, après l’avoir traîné dans la boue. En fait,cela est tout à l’honneur de notre bas monde et, par conséquent,nous n’y trouvons rien à redire.
Dans la journée, Tom exultait et seréchauffait au soleil de sa gloire, mais la nuit, Joe l’Indienempoisonnait ses rêves et le regardait de ses yeux effrayants où selisait une sentence de mort. Pour rien au monde, Tom n’eût voulumettre le nez dehors, une fois la nuit tombée. Le pauvre Huck étaitdans les mêmes transes, car, la veille du verdict, Tom était allétrouver l’avocat de Potter et lui avait tout raconté. Huck mouraitde peur qu’on n’arrivât à connaître son rôle dans l’affaire, bienque la fuite précipitée de Joe l’Indien lui eût épargné le suppliced’une déposition devant le tribunal. Tom avait obtenu de l’avocatla promesse de garder le secret, mais jusqu’à quel point pouvait-onse fier à lui ? Cela restait à voir. D’ailleurs, la confiancede Huckleberry dans le genre humain était sérieusement ébranléedepuis que Tom, poussé par sa conscience, avait rompu un sermentsolennel, scellé dans le sang.
Chaque jour, les témoignages de gratitude deMuff Potter mettaient du baume au cœur de Tom qui se félicitaitd’avoir parlé. Mais la nuit, comme il regrettait de ne pas avoirtenu sa langue ! Tantôt il aurait tout donné pour apprendrel’arrestation de Joe l’Indien, tantôt il redoutait que le coupablene fût pris. Il savait qu’il ne serait jamais tranquille tant quecet homme ne serait pas mort et qu’il n’aurait pas vu soncadavre.
On eut beau promettre une récompense à celuiqui le trouverait, des battues eurent beau être organisées, Joel’Indien échappa à toutes les recherches. L’une de ces merveillesambulantes, de ces sages omniscients, un détective, vint exprès deSaint-Louis. Il fourra son nez partout, hocha la tête et, commetous ses semblables, finit par découvrir une « piste ».Par malheur, en cas de crime, ce n’est pas la piste que l’onconduit à la potence ; si bien que, une fois sa trouvaillefaite, notre détective regagna ses pénates, laissant Tom aussiinquiet qu’auparavant.
Néanmoins, les jours s’écoulaient et, aveceux, diminuaient peu à peu les appréhensions de notre héros.