Chapitre 33
La journée du mardi passa. Le village deSaint-Petersburg continuait à être plongé dans l’affliction. Onn’avait pas retrouvé les enfants. Malgré les prières publiques,aucune nouvelle réconfortante n’était parvenue de la grotte. Laplupart des sauveteurs avaient abandonné leurs recherches ets’étaient remis au travail, persuadés que les enfants étaientperdus à jamais.
Mme Thatcher était très maladeet délirait presque continuellement. Les gens disaient que c’étaitatroce de l’entendre parler de son enfant, de la voir se dressersur son séant, guetter le moindre bruit et retomber inerte. TantePolly se laissait miner par le chagrin et ses cheveux gris étaientdevenus tout blancs. Le mardi soir, les villageois allèrent secoucher, tristes et mélancoliques.
Au beau milieu de la nuit, les clochessonnèrent à toute volée et les rues s’emplirent de gens quicriaient à tue-tête : « Levez-vous !Levez-vous ! On les a retrouvés ! » Des instrumentsde musique improvisés ajoutèrent au vacarme et, bientôt, lapopulation entière s’en alla au-devant des enfants assis dans unecarriole, tirée par une douzaine d’hommes hurlant de joie. Onentoura l’attelage, on lui fit escorte, on le ramena au village oùil s’engagea dans la rue principale, au milieu des clameurs et desvociférations.
Saint-Petersburg était illuminé. Personne neretourna se coucher. Jamais le village n’avait connu pareille nuit.Pendant plus d’une demi-heure, une véritable procession défila chezles Thatcher. Chacun voulait embrasser les rescapés, serrer la mainde Mme Thatcher et dire une phrase gentille quel’émotion empêchait de passer.
Le bonheur de tante Polly était complet etcelui de Mme Thatcher attendait pour l’être que lemessage envoyé de toute urgence à la grotte eût annoncé l’heureusenouvelle à son mari.
Tom, allongé sur un sofa, racontait samerveilleuse odyssée à un auditoire suspendu à ses lèvres et ne sefaisait pas faute d’embellir son récit. Pour finir, il expliquacomment il avait quitté Becky afin de tenter une dernièreexploration. Il avait suivi un couloir, puis un second et s’étaitrisqué dans un troisième, bien qu’il fût au bout de sa pelote deficelle. Il allait rebrousser chemin quand il avait aperçu unelueur qui ressemblait fort à la lumière du jour. Abandonnant sacorde, il s’était approché et, passant la tête et les épaules dansun étroit orifice, il avait fini par voir le Grand Mississippirouler dans la vallée ! Si cela s’était passé la nuit, iln’aurait pas aperçu cette lueur et n’aurait pas continué sonexploration. Il était aussitôt retourné auprès de Becky qui nel’avait pas cru, persuadée qu’elle était que la mort allaitrépondre d’un moment à l’autre à son appel. À force d’insister, ilavait réussi à la convaincre, et elle avait failli mourir de joiequand elle avait aperçu un pan de ciel bleu. Tom l’avait aidée àsortir du trou. Dehors, ils s’étaient assis et avaient sangloté debonheur. Peu de temps après, ils avaient aperçu des hommes dans unebarque et les avaient appelés. Les hommes les avaient pris à leurbord, mais s’étaient refusés à croire leur histoire fantastiqueparce qu’ils se trouvaient à une dizaine de kilomètres de l’endroitoù s’ouvrait la grotte. Néanmoins, ils les avaient ramenés chezeux, leur avaient donné à manger, car ils mouraient de faim, et,après leur avoir fait prendre un peu de repos, les avaientreconduits au village, en pleine nuit. Au petit jour, le jugeThatcher et la poignée de sauveteurs qui étaient restés avec luifurent prévenus et hissés hors de la grotte à l’aide de cordesqu’ils avaient eu le soin de dérouler derrière eux.
Tom et Becky devaient s’apercevoir qu’on nepasse pas impunément trois jours et trois nuits comme ceux qu’ilsavaient passés. Ils restèrent au lit le mercredi et le jeudi. Tomse leva un peu ce jour-là et sortit le samedi. Becky ne quitta sachambre que le dimanche, et encore avec la mine de quelqu’un quirelève d’une grave maladie.
Tom apprit que Huck était très souffrant. Ilalla le voir le vendredi, mais ne fut pas admis auprès de lui. Lesamedi et le dimanche, il n’eut pas plus de succès. Le lundi et lesjours qui suivirent, on le laissa s’asseoir au pied du lit de sonami, mais on lui défendit de raconter ses aventures et d’aborderdes sujets susceptibles de fatiguer le malade. La veuve Douglasveilla elle-même à ce que la consigne fût observée. Tom apprit chezlui ce qui s’était passé sur la colline de Cardiff. Il appritégalement qu’on avait retrouvé le corps de l’homme en haillons toutprès de l’embarcadère où il avait dû se noyer en voulant échapperaux poursuites.
À une quinzaine de jours de là, Tom se renditauprès de Huck, assez solide désormais pour aborder n’importe quelsujet de conversation. En chemin, il s’arrêta chez le juge Thatcherafin de voir Becky. Le juge et quelques-uns de ses amis firentbavarder le jeune garçon. L’une des personnes présentes demanda àTom d’un ton ironique s’il avait envie de retourner à la grotte.Tom répondit que cela lui serait bien égal. Alors le jugedéclara :
« Il y en a sûrement d’autres qui ontenvie d’y retourner, Tom. Mais s’ils y vont, ils perdront leurtemps. Nous avons pris nos précautions. Personne ne s’égarera plusjamais dans cette grotte.
– Pourquoi ?
– Parce que j’ai fait cadenasser etbarricader l’énorme portail qui autrefois en interdisait l’entrée.Et j’ai les clefs sur moi », ajouta M. Thatcher avec unsourire.
Tom devint blanc comme un linge.
« Qu’y a-t-il, mon garçon ? Quequelqu’un aille vite lui chercher un verre d’eau ! »
Le verre d’eau fut apporté et le juge aspergeale visage de notre héros.
« Allons, ça va mieux maintenant ?Qu’est-ce que tu as bien pu avoir, Tom ?
– Oh ! monsieur le juge, Joel’Indien est dans la grotte ! »