VII – Les Européens à Shanghaï. – Le HautCommerce. – Les Tartares. – Serait-il un imposteur ? – LeMirage
Une fois cependant Tartarin avait faillipartir, pour un grand voyage.
Les trois frères Garcio-Camus, desTarasconnais établis à Shanghaï, lui avaient offert la directiond’un de leurs comptoirs là-bas. Ça, par exemple, c’était bien lavie qu’il lui fallait. Des affaires considérables, tout un monde decommis à gouverner, des relations avec la Russie, la Perse, laTurquie d’Asie, enfin le Haut Commerce.
Dans la bouche de Tartarin, ce mot de HautCommerce vous apparaissait d’une hauteur !…
La maison de Garcio-Camus avait en outre cetavantage qu’on y recevait quelquefois la visite des Tartares. Alorsvite on fermait les portes. Tous les commis prenaient les armes, onhissait le drapeau consulaire, et pan ! pan ! par lesfenêtres, sur les Tartares.
Avec quel enthousiasme Tartarin-Quichottesauta sur cette proposition, je n’ai pas besoin de vous ledire ; par malheur, Tartarin-Sancho n’entendait pas de cetteoreille-là, et, comme il était le plus fort, l’affaire ne put pass’arranger. Dans la ville, on en parla beaucoup.Partira-t-il ? ne partira-t-il pas ? Parions que si,parions que non. Ce fut un événement… En fin de compte, Tartarin nepartit pas, mais toutefois cette histoire lui fit beaucoupd’honneur. Avoir failli aller à Shanghaï ou y être allé, pourTarascon, c’était tout comme. À force de parler du voyage deTartarin, on finit par croire qu’il en revenait, et le soir, aucercle, tous ces messieurs lui demandaient des renseignements surla vie à Shanghaï, sur les mœurs, le climat, l’opium, le HautCommerce.
Tartarin, très bien renseigné, donnait debonne grâce les détails qu’on voulait, et, à la longue, le bravehomme n’était pas bien sûr lui-même de n’être pas allé à Shanghaï,si bien qu’en racontant pour la centième fois la descente desTartares, il en arrivait à dire très naturellement :« Alors, je fais armer mes commis, je hisse le pavillonconsulaire, et pan ! pan ! par les fenêtres, sur lesTartares. » En entendant cela, tout le cercle frémissait…
– Mais alors, votre Tartarin n’était qu’unaffreux menteur.
Non ! mille fois non ! Tartarinn’était pas un menteur…
– Pourtant, il devait bien savoir qu’iln’était pas allé à Shanghaï !
– Eh sans doute, il le savait. Seulement…
Seulement, écoutez bien ceci. Il est temps des’entendre une fois pour toutes sur cette réputation de menteursque les gens du Nord ont faite aux Méridionaux. Il n’y a pas dementeurs dans le Midi, pas plus à Marseille qu’à Nîmes, qu’àToulouse, qu’à Tarascon. L’homme du Midi ne ment pas, il se trompe.Il ne dit pas toujours la vérité, mais il croit la dire… Sonmensonge à lui, ce n’est pas du mensonge, c’est une espèce demirage…
Oui, du mirage !… Et pour bien mecomprendre, allez-vous-en dans le Midi, et vous verrez. Vous verrezce diable de pays où le soleil transfigure tout, et fait tout plusgrand que nature. Vous verrez ces petites collines de Provence pasplus hautes que la butte Montmartre et qui vous paraîtrontgigantesques, vous verrez la Maison carrée de Nîmes – un petitbijou d’étagère – qui vous semblera aussi grande que Notre-Dame.Vous verrez… Ah ! le seul menteur du Midi, s’il y en a un,c’est le soleil… Tout ce qu’il touche, il l’exagère !…Qu’est-ce que c’était que Sparte aux temps de sa splendeur ?Une bourgade… Qu’est-ce que c’était qu’Athènes ? Tout au plusune sous-préfecture… et pourtant dans l’Histoire elles nousapparaissent comme des villes énormes. Voilà ce que le soleil en afait…
Vous étonnerez-vous après cela que le mêmesoleil, tombant sur Tarascon, ait pu faire d’un ancien capitained’habillement comme Bravida, le brave commandant Bravida, d’unnavet un baobab, et d’un homme qui avait failli aller à Shanghaï unhomme qui y était allé ?