Chapitre 8
Avant que Sanine eût achevé sa toilette, le garçon de l’hôtelvint lui annoncer la visite de deux messieurs.
L’un était Emilio, l’autre un jeune homme grand et fortprésentable, avec une tête tirée à quatre épingles ; c’étaitHerr Karl Kluber, le fiancé de la belle Gemma.
Il est avéré qu’à cette époque on n’aurait pas trouvé dans toutFrancfort un premier commis plus poli, plus comme il faut, plussérieux ni plus avenant que M. Kluber.
Sa toilette irréprochable était en harmonie avec sa prestance etla grâce de ses manières, un peu réservées et froides, il est vrai,un genre britannique, contracté pendant un séjour de deux ans enAngleterre, et en somme d’une élégance séduisante.
De prime abord il sautait aux yeux que ce beau jeune homme, unpeu grave, mais très bien élevé et encore mieux lavé, était habituéà obéir aux ordres d’un supérieur et à commander à des inférieurs,et que derrière le comptoir de son magasin, il devait fatalementinspirer du respect aux clients.
Sa probité scrupuleuse ne pouvait pas être mise en doute ;il suffisait pour s’en convaincre d’un coup d’œil sur sesmanchettes impeccablement empesées ! Sa voix d’ailleurs étaiten harmonie avec tout son être : une voix de basse assurée etmoelleuse, mais pas trop élevée et même avec des inflexionscaressantes dans le timbre. C’est bien la voix qui convient pourdonner des ordres à des subordonnés : – « Montrez àMadame le velours de Lyon ponceau ». – « Donnez unechaise à Madame !… »
M. Kluber commença par se présenter à Sanine selon toutesles règles ; il inclina sa taille avec tant de noblesse,rapprocha si élégamment les jambes et serra les talons l’un contrel’autre avec une politesse si exquise, qu’il était impossible de nepas s’écrier mentalement : « Oh ! ce jeune homme adu linge et des qualités d’âme de premier ordre ! »
Le fini de sa main droite dégantée, – de sa main gauche couverted’un gant de suède, il tenait son chapeau lissé comme un miroir etau fond duquel s’étalait l’autre gant ; – le fini de sa maindroite qu’il tendit à Sanine avec modestie mais fermement étaitau-dessus de tout éloge : chaque ongle était à lui seul uneœuvre d’art.
Ensuite, M. Kluber expliqua, dans un allemand choisi, qu’ilétait venu présenter ses hommages et exprimer sa reconnaissance aumonsieur étranger qui avait rendu un service si important à sonfutur parent, au frère de sa fiancée ; en disant ces mots ilétendit sa main gauche vers Emilio, qui rougit, de hontesemblait-il, se détourna dans la direction de la fenêtre et mit undoigt dans sa bouche.
M. Kluber ajouta qu’il serait heureux s’il pouvait êtreagréable à monsieur l’Étranger.
Sanine répondit non sans quelque difficulté, en allemand, qu’ilétait très heureux… que le service rendu était insignifiant… et ilinvita ses hôtes à s’asseoir.
Herr Kluber remercia – et rejetant vivement les pans de sonhabit, se posa sur une chaise, mais il s’asseyait si légèrement, sipeu confortablement, qu’on comprenait aussitôt qu’il s’était assispar politesse, mais qu’il se lèverait dans une minute.
En effet, au bout de quelques secondes il se leva, fitmodestement deux pas en arrière, comme dans une contredanse, etdéclara qu’à son vif regret il ne pouvait prolonger sa visite, carc’était l’heure d’entrer au magasin… Les affaires avant tout !Cependant, le lendemain étant un dimanche, il avait organisé, avecl’assentiment de Frau Lénore et de Fraülein Gemma, une promenade àSoden, et il avait l’honneur d’inviter monsieur l’Étranger à sejoindre à eux ; il espérait que M. Sanine ne refuseraitpas d’orner cette partie de plaisir de sa présence.
Sanine, en effet, consentit à orner de sa présencecette partie de plaisir – et M. Kluber, après avoir fait pourla seconde fois un salut dans toutes les règles, se retiragracieusement avec son pantalon couleur de pois tendres et enfaisant résonner agréablement les semelles de ses bottesneuves…