Chapitre 5L’évasion
– Monsieur Coronal, s’écria Betty tout enlarmes, en pénétrant, un matin, dans le cabinet de travail du jeuneinventeur, j’ai rêvé que mon mari était mort !… J’en suisencore toute bouleversée. Je crains bien que ce rêve ne soit uneréalité !… C’est horrible, ajouta-t-elle, parmi ses pleurs, dene pas savoir ce qu’il est devenu depuis trois semaines qu’il nousa quittés.
Le désespoir de la jeune femme étaitpoignant.
– Mais non, Betty, dit Olivier enaffectant une tranquillité qu’il était loin d’avoir. Ce n’est qu’unrêve. Un homme ne meurt pas comme cela, sans que ses amis ensachent rien, surtout lorsque, comme Léon, il est intelligent eténergique… Des circonstances que nous ne connaissons pas l’aurontobligé à retarder son retour. Il va nous revenir d’un jour àl’autre… Du reste, poursuivit-il, je m’occupe sérieusement desavoir ce qu’il fait, dans quel endroit il se trouve…M. Golbert et Ned Hattison doivent venir ici cet après-midipour m’aider dans des expériences que je dois faire sur un nouveaumédium. Ce n’est pas certain, mais il y a beaucoup de chances pourque ce soir nous ayons des indications sur Léon.
Betty se retira en soupirant.
Lorsqu’elle eut refermé la porte, OlivierCoronal quitta à son tour le cabinet de travail, et monta aupremier étage de la maisonnette.
Il frappa à la porte d’une des chambres.
C’était là que logeait le médium qu’ilemployait d’ordinaire.
– Entrez, dit une voix.
Un homme, d’une cinquantaine d’années environ,était assis devant une table, et tournait le dos à la fenêtre.
La figure mobile et profondément ridée, lesyeux sans expression, pâle, chétif, vêtu d’une sorte de robe dechambre décolorée, le médium – c’était un Italien répondant au nomde Frascuelo – avait l’apparence d’un être assez insignifiant.
– Frascuelo, dit Olivier, puis-je comptersur vous cet après-midi ? Vous savez de quoi il s’agit. Depuisquinze jours nous travaillons ensemble. Pensez-vous qu’aujourd’huinous obtiendrons un résultat satisfaisant ?
L’Italien releva la tête, et fit un signed’assentiment.
Quelques heures après, Ned Hattison et sonbeau-père frappaient à la porte de la maisonnette.
Au moment de commencer la séance, le médiumdemanda que l’on fermât les volets du cabinet de travail. Lalumière du jour le gênait.
Lorsque Olivier Coronal lui eut, plusieursfois, imposé les mains et qu’il eut effectué au-dessus de son frontquelques passes magnétiques, l’Italien s’endormit.
L’inventeur continua à le regarderfixement.
M. Golbert et Ned se tenaient à quelquedistance.
Il y eut plusieurs minutes d’un profondsilence.
Puis le médium commença à donner des signesd’agitation.
Ses yeux se rouvrirent avec une expressionhagarde.
– Voici la photographie de mon ami LéonGoupit, dit Olivier Coronal. Concentrez sur lui toute votrevolonté. Voyez-le, et dites-nous où il est. Je le veux !
Le médium prit le carton, l’éleva à la hauteurde son visage et se tint immobile, les yeux fixés sur l’imagephotographique.
Il ne prononça tout d’abord que desexclamations inintelligibles.
– Il est à Paris, dit-il… Près de laSeine.
– Il n’est pas mort, au moins ?demanda vivement Olivier Coronal. Il n’est pas en danger ?
– Il n’est pas mort, dit le médium aveceffort… Mais il doit être en péril… Ma volonté a beau se tendre etse plier aux plus grands efforts, je sens comme un obstacleinvincible qui m’arrête… Il y a, autour de l’homme dont vousparlez, un cercle de volontés extraordinairement puissantes quiarrêtent la mienne et la rejettent brisée de fatigue.
L’Italien prononça ces paroles d’une voixhaletante.
La sueur perlait à son front.
– Allons, dit Olivier Coronal avecautorité, essayez encore. Je le veux !
Le médium se raidit dans une suprême tentativeet retomba, presque anéanti.
Olivier vit qu’il fallait le réveiller, souspeine de mettre son existence en danger.
Jamais il n’avait vu un semblable résultat seproduire au cours des expériences.
« Léon est certainement entre les mainsdes hypnotiseurs, se dit Olivier. Je ne sais vraiment que faire.L’essentiel, c’est qu’il soit vivant Je trouverai bien, de nouveau,le moyen de l’arracher à nos ennemis. »
L’Italien s’était retiré, en proie à unelassitude invincible.
Ned Hattison était demeuré seul avecOlivier.
Le jeune ingénieur américain paraissaitpréoccupé.
Il avait été pris, tous les jours précédents,par des démarches au sujet de la succession de son père,l’ingénieur Hattison.
Au grand étonnement de beaucoup de journauxyankees, il n’avait voulu accepter, de l’énorme fortune du vieilinventeur, qu’une somme de cent mille dollars, qui représentait lafortune personnelle de Mme Hattison, morte peud’années après la naissance de Ned.
Tout le reste avait été distribué à desétablissements hospitaliers du monde entier.
L’Amérique y avait pris une large part ;mais la France et les autres États de l’Europe n’étaient pasoubliés.
Grâce à l’héritage recueilli, Ned et sonbeau-père, l’ingénieur Arsène Golbert, allaient pouvoir seconsacrer tout entiers à leurs délicates recherches.
C’était une chance de plus à leur actif.Pourtant, Ned Hattison était soucieux.
C’est que depuis quelques jours Lucienne, siforte, si vigoureuse, semblait atteinte d’un mal mystérieux.
Elle ressentait dans la région du cœur desdouleurs aiguës.
Les médecins, consultés, n’avaient pu fournir,de ce mal, aucune explication plausible.
Cette inquiétude distrayait Ned de sestravaux.
Il avait même abandonné, momentanément, legrand ouvrage auquel il s’était attelé depuis sa rentrée en France,et auquel il consacrait chaque jour quelques heures : LaFraternité des races humaines, au point de vue industriel.
Olivier n’osait demander à Ned de l’aider à ladélivrance de Léon.
Les deux hommes se quittèrent en se donnantrendez-vous pour le surlendemain.
Mais où Olivier éprouva le plus de tristesse,c’est lorsque, le soir venu, Betty, tout en lui servant son repas,l’interrogea, anxieusement sur le résultat de la séance del’après-midi.
Il vit les yeux de la jeune femme se remplirde larmes lorsqu’il lui eut avoué son insuccès du matin.
Vainement, il essaya de la consoler.
– Léon n’est pas mort, dit-il. Je puisvous l’affirmer. Il est simplement retenu prisonnier par lesespions américains. Nous allons faire l’impossible pour ledélivrer.
– Pauvre Léon, balbutia Betty ensanglotant. Je crois que j’en mourrais s’il lui arrivaitmalheur.
Cette même journée, Léon l’avait passée dansla maison du quartier des Invalides, seul avec l’hypnotiseur qu’onavait préposé à sa garde.
Il avait eu à subir, la veille, une nouvelletentative d’expérience de la part de Jonas Altidor.
De nouveau, il avait feint le sommeilmagnétique, et s’en était tiré sans encombre.
La scène de l’autre après-midi, où Harry Madgeétait apparu, menaçant, dans une des glaces de la grande salle,semblait avoir totalement modifié l’état d’esprit des deux frèresAltidor.
Le lendemain, un télégramme, venant deChicago, était arrivé à leur adresse.
Harry Madge leur reprochait durement d’avoirdélaissé leur mission politique pour s’adonner à des travauxpersonnels.
– J’ai tout appris, disait-il. Je ne vousai pas chargés de faire des affaires, mais bien de me fournir desrenseignements sur l’organisation militaire du pays, sur sesressources, sur les secrets de ses arsenaux, sur les dossiers deses ministères… Redoutez les effets de ma colère, si vous necommencez pas immédiatement votre campagned’informations !…
Bien convaincus que Léon ne comprenait pas unmot de Français, les deux frères Altidor ne se gênaient pas pouréchanger, en cette langue, leurs impressions en présence du jeunehomme.
Léon, naturellement, feignait de n’apporteraucun intérêt à ce qu’il entendait.
Lorsque, à la suite de la scène del’apparition dans la glace, Jonas et Smith se retrouvèrent seuls,après avoir congédié tous leurs hommes – sauf toutefois celui quirestait avec Léon pendant leur absence –, Jonas s’écria :
– Que signifie cette mascarade ?Harry Madge croit-il nous intimider, en apparaissant parmi nous àl’improviste ?… Il n’y a là qu’un phénomène très simple dedédoublement psychique… J’exécuterais cela aussi bien que lui. Et,continua-t-il, j’ai même bien envie de projeter mon image dans unedes glaces de sa chambre à coucher. Une politesse en vaut uneautre.
Smith avait écouté en silence.
Quant à Léon, il allait et venait, sansparaître se soucier le moins du monde de ce que disaient les deuxfrères.
Grands et maigres, le visage osseux, le mentonsaillant, les deux frères se ressemblaient comme deux sosies. Ilsavaient le même regard incisif, les mêmes prunelles ardentes. Lacouleur sombre de leurs vêtements prêtait encore à leur physionomiefroide et compassée comme un cadre de sévérité. Ils ne sedépartaient jamais de cette raideur qui pour le Yankee, est unsigne de puissance, une marque de bon ton.
La pratique des sciences psychiques n’avaitpas – comme on eût pu le croire – modifié leurs sentimentspratiques, ni élevé leur âme jusqu’aux confins des mystères del’au-delà et de l’invisible.
Dans leur voyage, ils ne voyaient qu’un moyenfacile de faire des affaires, de gagner des dollars ; et ilsl’avaient bien prouvé depuis leur arrivée en France.
Les autres hypnotiseurs, d’ailleurs, avaientconsciencieusement suivi l’exemple de leurs chefs.
Ne trouvant pas suffisants les appointementsde mille dollars par mois que leur donnait la société desmilliardaires, d’aucuns s’étaient exhibés dans des théâtres etconcerts.
De là, la grande colère de Harry Madge, et sonordre formel d’avoir à cesser tout trafic et de se mettreimmédiatement à l’œuvre.
– Cesse tes railleries, dit à son frèreSmith Altidor, il pourrait nous en coûter cher. Pour ma part, jecommence à croire que nous avons agi sans réflexion. Nous n’aurionspas dû négliger à ce point la mission dont nous sommes chargés.Harry Madge est un homme de qui il faut tout craindre lorsqu’on vaà l’encontre de sa volonté. Je suis d’avis qu’il est grand temps denous mettre sérieusement à l’œuvre.
– Sans doute, répondit Jonas aveccontrariété. Nous allons organiser de suite un serviced’informations autour des ministères et des arsenaux.
Les deux frères avaient compris qu’ils avaientgrand intérêt à ne pas se brouiller avec le spirite.
Léon ne perdait pas un mot de cetteconversation, dont une phrase, entre autres, l’intrigua.
Jonas disait à son frère :
– Nous avons d’ailleurs, tu le sais, unmoyen de regagner entièrement la confiance des milliardaires. Jeménage, à la vindicative Aurora, une agréable surprise. Sa rivale,celle qui lui a pris le cœur de l’ingénieur Ned Hattison, doit déjàressentir les effets de l’envoûtement que je fais préparer contreelle.
Léon, qui écoutait de toutes ses oreilles,tressaillit à ces dernières paroles.
Ainsi les hypnotiseurs allaient s’attaquer àcette charmante et inoffensive jeune femme !
Dès lors Léon n’eut plus qu’une pensée :s’échapper à tout prix, prévenir ses amis, et parachever la défaitedes milliardaires.
S’échapper, ce n’était pas une chosecommode.
La présence continuelle de son gardien étaitle grand obstacle.
Comment ferait-il, en effet, pour ne paséveiller ses soupçons ?
Pour gagner la rue, il lui faudrait fracturerla porte de la maison, escalader peut-être le mur de lapropriété.
Au premier bruit son gardien serait averti.Celui-ci était armé et l’empêcherait de mettre son projet àexécution.
À force de se creuser la tête pour trouver unexpédient, Léon finit par se dire qu’il y avait toute une partie dela maison dans laquelle il n’avait jamais pénétré : c’étaientles caves.
Il résolut de profiter de la nuit, et dusommeil de son gardien, pour aller les explorer.
« Dans une vieille bâtisse commecelle-ci, se disait-il, il se pourrait qu’il y eût une issuesecrète, une porte communiquant soit avec les égouts, soit avec uncorridor souterrain. En ce cas, je m’enfuirais par là. »
Lorsque Jonas et Smith se furent retirés, Léonfeignit une grande fatigue, un irrésistible besoin de sommeil.
– Allez vous coucher, lui ditl’hypnotiseur. Je suis moi-même assez fatigué, et ne vais pastarder à faire comme vous.
Étendu sur son lit, sa lampe éteinte à coté delui, Léon se mit à ronfler d’une magistrale façon.
Ces ronflements n’étaient d’ailleurs qu’unsimulacre habile, destiné à tromper son gardien, à éloigner toutsoupçon de son esprit.
Certes le jeune homme se gardait dedormir.
« Dans quelques heures je serai peut-êtrelibre, se disait-il, très ému… Ma chère Betty ! m’sieurOlivier !… je vais les revoir !… Et cette bonne LucienneGolbert qu’ils ont entrepris de faire mourir !… Ah ! lesbrigands, les misérables ! »
Il attendit longtemps, bien longtemps aprèsque son gardien se fut couché à son tour.
Vers minuit environ, certain qu’il dormait,Léon se laissa glisser à bas de son lit, doucement, avec milleprécautions.
L’hypnotiseur couchait à quelques mètres delui, sur un petit lit de fer, dans une chambre, dont il avait soinde toujours laisser la porte ouverte.
Immobile dans l’ombre, le cœur battant avecforce, Léon écouta la respiration égale et tranquille del’hypnotiseur endormi.
Il quitta ses chaussures, de manière à nefaire aucun bruit en marchant, et les attacha à sa ceinture.
Puis il prit à la main sa lampe éteinte, et sedirigea vers l’escalier qui descendait au rez-de-chaussée.
À travers les fentes des volets, des rayons delune filtraient, versant par endroits, une lumière grise et bleutéesur les murs recouverts de tapisseries poussiéreuses dont lescouleurs fanées se distinguaient à peine.
Depuis plus d’un mois qu’il parcourait chaquejour en prisonnier les chambres et les corridors de la vieilledemeure, Léon s’y fût dirigé sans embarras, même dans la pluscomplète obscurité.
Prêtant l’oreille à chaque marche, craignantde voir surgir derrière lui la silhouette menaçante de son gardien,le Bellevillois atteignit cependant sans encombre la porte descaves.
Là, il remit ses chaussures, alluma salampe.
La porte qui donnait accès aux caves étaitvermoulue, disjointe, et tenait à peine sur ses gonds.
Sans trop faire de bruit, il la défonça,attendit quelques minutes, et rassuré par le silence de mort quirégnait autour de lui, il s’engagea résolument dans l’escalier.
Les murs suintaient d’humidité dans lesdifférentes caves qu’il parcourut à la hâte, pressé de découvrirune issue.
Des débris de toutes sortes d’objetsjonchaient le sol. De vieux meubles démolis, canapés et divans,laissant sortir leur crin par de nombreuses brèches, étaient là,entassés pêle-mêle avec des armes rouillées et d’énormes in-folio –le tout sans doute relégué dans cette cave et oublié par l’ancienpropriétaire de la maison.
Tout à fait au fond, dans le derniercompartiment Léon aperçut, le long du mur, plusieurs rangées debouteilles superposées, recouvertes d’une épaisse couche depoussière et de toiles d’araignée.
– Qu’est-ce que c’est ? s’écria-t-iljoyeusement. Voyons vite cela !
Prestement, il saisit une bouteille, en fitsauter le col, et reconnut qu’il avait mis la main sur uneprovision d’excellent bourgogne.
Condamné depuis plusieurs semaines au régimede l’eau fraîche et des œufs durs, Léon fut très sensible à ladécouverte qu’il venait de faire.
– Voilà qui est moelleux ! dit-ilaprès avoir absorbé la moitié de la bouteille. C’est recommandé parles médecins contre l’anémie. Ça donne des forces. Aussi quellevolée magistrale va recevoir mon hypnotiseur lorsqu’il va seprésenter.
Mais son gardien, sans doute plongé dans unprofond sommeil, ne s’était pas aperçu de sa disparition.
Léon entama une autre bouteille.
Cette fois, il but à la santé de ses amis,puis à celle de sa femme, enfin à la prospérité du Vieux Monde, età la confusion des Américains.
Les tessons de bouteille s’amoncelaient à sespieds. Il sentait un courage héroïque envahir son âme.
Sa griserie avait été d’autant plus promptequ’il était privé, depuis longtemps, de nourriture solide.
Au cours de ces rasades, Léon avait perdutoute prudence. Il finissait sa dernière bouteille en chantant àtue-tête, lorsqu’il entendit un bruit à la porte du caveau.
– Qui va là ? s’écria-t-il enbrandissant la bouteille vide qu’il tenait encore à la main.
C’était, on le devine, l’hypnotiseur qui,réveillé par le bruit, n’avait fait qu’un bond jusqu’au lit de sonprisonnier et, le trouvant vide, s’était élancé à sa poursuite,armé d’un revolver de fort calibre.
En apercevant son gardien, Léon poussa unéclat de rire strident.
– Ah ! te voilà, mon gaillard,cria-t-il. Attends un peu, je vais te régler ton compte… Tiens,voilà pour toi !…
En même temps, une bouteille, lancée d’unemain sûre, vint atteindre en pleine figure l’hypnotiseur qui,ensanglanté, tomba à la renverse en serrant dans sa main crispée lerevolver, dont il n’avait pas eu le temps de faire usage.
– Touché ! dit bruyamment Léon ens’élançant sur son gardien.
Après lui avoir décoché un violent coup depied en pleine poitrine, Léon arracha le revolver des mains de songardien et, ne se connaissant plus, rempli d’une énergie folle, enproie à une sorte de délire, il gravit en bondissant l’escalier dela cour.
Il parcourut la maison comme un fou, sedemandant par où il pourrait s’évader.
Il avait abandonné sa lampe dans la cave. Dansl’obscurité, il se cognait aux meubles, renversait les chaises, selivrait à des mouvements désordonnés.
– Mais j’y suis, s’écria-t-il tout àcoup. Je vais m’enfuir par les toits. C’est le procédé descambrioleurs. Cela ne fait rien, je n’ai pas le choix.
La maison n’avait que deux étages.
Léon les gravit en un clin d’œil.
En haut comme en bas, toutes les fenêtresétaient closes et les volets soigneusement attachés.
Deux lucarnes seulement donnaient sur lestoits ; mais le plafond était haut, et le jeune homme n’ypouvait atteindre.
Pourtant il ne resta pas longtemps perplexe.Enfin, il eut une heureuse inspiration. Sur son lit, qu’il traînajusqu’en dessous de la lucarne, il mit une table ; cetéchafaudage n’étant pas encore assez élevé, il posa une chaisepar-dessus.
– C’est égal, ricanait-il, mon gaillardse tient tranquille. Je crois qu’il est calmé pour quelque temps,le sacripant !…
La lucarne s’ouvrait au moyen d’un châssis quesoutenait une tringle de fer.
Léon n’hésita pas. Il se cramponna auxrebords, et s’élevant à la force du poignet, il se hissa parl’ouverture.
Au moment où ses pieds seuls pendaient encoredans l’intérieur de la maison, il entendit marcher, et la pièces’éclaira subitement.
Le front taché de sang, l’hypnotiseur s’étaitrelevé.
Il s’était élancé à la poursuite dufugitif.
Il poussa un effroyable juron en voyant lejeune homme disparaître par la lucarne ; et montant lui-mêmesur l’échafaudage de meubles, il eut vite fait, étant bien plusgrand que Léon Goupit, de se hisser jusque sur le toit.
Sans perdre de temps, Léon s’était livré à uneinspection des lieux.
La première chose dont il s’était renducompte, c’est que la pente du toit était trop rapide pour qu’il pûty marcher, même en s’aidant de ses mains.
Léon cependant n’avait pas une minute àperdre.
En dessous de lui il entendait songardien.
Des jurons et des menaces arrivaient jusqu’àlui.
– Quand je devrais y laisser la vie, sedit-il résolument, je ne retomberai pas entre les mains deshypnotiseurs. Pour ça non ! mille fois non !
À l’autre extrémité, il apercevait la cheminéed’une maison voisine, dont le toit, presque plat, était encontrebas de celui où il se trouvait.
Il fallait arriver jusque-là.
Sans hésiter, Léon se suspendit par les mainsà la gouttière, et se mit à s’avancer en se balançant dans le vide,dans la direction de la maison voisine.
Il était à peu près à mi-chemin, et sefélicitait déjà de sa bonne idée, lorsque la gouttière, sous sonpoids, céda, se détacha en partie du toit Les crampons de fer quila retenaient s’arrachèrent.
Le zinc se tordait, menaçait de se rompre toutà fait.
Léon sentait le vide derrière lui.
Ses cheveux se hérissèrent… Il se vitprécipité sur le sol, les côtes enfoncées, le crâne broyé sur lepavé de la cour.
Peu s’en fallut que l’émotion ne lui fîtlâcher la gouttière.
Pourtant, l’instinct de la conservationreprenait le dessus, il fit des efforts désespérés pour ne pastomber, pour regrimper sur le toit.
Il allait y parvenir lorsque, au-dessus de satête, il vit une ombre se pencher.
C’était l’hypnotiseur.
Apercevant le fugitif suspendu dans les airs,le Yankee éclata d’un rire sinistre.
Il ne pouvait parvenir jusqu’à Léon ;mais se retenant d’une main à la lucarne, il se mit à frapper surla gouttière à grands coups de talon, à la détacher tout à fait dela muraille.
– Je suis perdu, murmura Léon Goupit.
Les crampons de fer cédaient les uns après lesautres.
Encore un, et c’en était fait de lui.
Il voulut crier…
Sa gorge était trop serrée pour qu’il pûtarticuler un son.
Ses doigts se crispaient sur le zinc ; ils’ensanglantait les genoux en cherchant à se retenir à lamuraille.
Les yeux lui sortaient de la tête.
Tout à coup, il se sentit précipité dans levide !…
Par un hasard providentiel, il ne tomba pasjusqu’au sol.
La tige de fer d’un cadran solaire l’accrochapar son pantalon, lui éraflant même légèrement la peau.
Ne sachant où il était maintenant, la tête enbas, Léon se sentait environné de feuillage.
En étendant les mains, il finit par saisir unebranche qui lui parut assez solide pour pouvoir le supporter.
Il exécuta un rétablissement sur les reins,dégagea son pantalon qui malheureusement se fendit du haut en bas,et se retrouva dans un gros noyer appartenant à la propriétévoisine.
À cheval sur une branche, il resta quelquesminutes avant de reprendre possession de lui-même.
– Je suis sauvé, s’écria-t-iljoyeusement. Le voilà au-dessous de moi ce toit que je voulaisatteindre. Rien de plus facile que de m’y laisser glisser enm’aidant d’une branche.
Un instant après, il se trouvait sur le toitvoisin.
Éternellement gamin, même dans lescirconstances les plus critiques, Léon se retourna vers la demeuredes hypnotiseurs, et esquissa, à l’adresse de ceux-ci, uneéloquente grimace.
– Au prix de quels efforts ai-jereconquis ma liberté ! dit-il. Nous allons rire maintenant,messieurs les espions. Je sais quelles sont vos intentions. Je vaisde suite mettre au courant m’sieur Olivier ; il saura bienvous réduire à l’impuissance, lui… Quant à moi, ajouta-t-il en seretournant, comme si ses ennemis avaient pu l’entendre, je vousferai payer cher le mois que j’ai passé chez vous, prisonnier, à nemanger que des œufs durs et à boire de l’eau.
Il cherchait maintenant une issue par oùpénétrer dans la maison, et il s’impatientait de n’en pastrouver.
Il avait parcouru le toit.
À l’une des extrémités, il fut arrêté par unemince cloison en muraille d’un demi-mètre environ, et qui entouraitune sorte de terrasse entièrement plate, dont la surface brillaitaux rayons de la lune.
Ce qui lui parut étrange, c’est qu’à traversles parois de cette terrasse il apercevait une lumière vive.
Il se pencha pour examiner ; mais,perdant l’équilibre, il tomba la tête en avant.
Un éclaboussement se produisit.
Il se sentit enfoncer dans l’eau.