Le Château noir

Rouletabille avait sauté de l’auto avant mêmequ’elle fût arrêtée. D’abord c’était son idée à lui qu’on étaitdans le mauvais chemin et que les autres les conduisaient où ilsvoulaient, comme par le bout du nez. Mais en vérité nous devonsattribuer la rapidité de son mouvement surtout au besoin qu’ilavait de ne pas rester plus longtemps auprès d’Athanase qu’il eûtvolontiers étranglé.

Pour ne pas avoir à parler trop tôt à cethomme et pour cacher son trouble, le reporter s’était mis àinspecter très attentivement la route comme s’il avait soudaindécouvert quelque chose de très important. Il ne parvint peu à peuà se calmer qu’après s’être répété dix fois la phrased’Ivana : « Personne, dans le monde, n’a le droit dese dire mon fiancé. »

Cependant il était bien improbable que leBulgare osât à ce point « se vanter » ! AlorsRouletabille, qui voulait absolument se consoler, imaginaqu’Athanase avait demandé la main d’Ivana et que la jeune fille,qui aimait ce garçon comme un frère, avait hésité à lui faire de lapeine et lui avait répondu n’importe quoi, d’une façon assez vague,n’ayant pas le courage de lui ôter tout espoir.

Ceci posé, il vit plus clair dans son cœur etsur la route. Et, soudain, il découvrit les traces qu’il faisaitsemblant de chercher !… Elles le conduisirent hors de lachaussée. Cette fois il fit signe à Athanase de descendre et de lesuivre dans un petit chemin de traverse.

Ils n’étaient pas encore très loin de laville. Tout à coup, ils poussèrent en même temps uneexclamation.

Dissimulées au milieu d’un bouquet d’arbres,il y avait là deux autos abandonnées. Ils y coururent et ytrouvèrent dans un grand désordre des vêtements qu’on avait jetéslà pêle-mêle, des capotes de soldats et d’officiers, des uniformesde différents grades, maculés, et des voiles qui avaient appartenuà Ivana… des voiles tragiques, ensanglantés, sur lesquels Athanasese précipita et qu’il emporta comme des reliques.

Rouletabille avait vu le geste et avait ferméles poings, et on eût pu croire qu’il allait se jeter sur sonrival… mais il se contint et continua de marcher, relevant toutesles traces qu’il rencontrait.

« Monsieur, demanda Athanase, quepensez-vous ? Puisqu’ils ont abandonné les autos, ils nesauraient être loin.

– Oh ! il se peut très bien qu’ils nesoient pas tout près… Deux grandes charrettes les attendaient àl’endroit où nous avons trouvé les autos… deux charrettes et ilsont pu faire du chemin.

– Pourquoi des charrettes ?

– Des charrettes de maraîchers… Vous n’avezpas vu qu’ils ont semé la route de choux et de carottes… Ils ontquitté les autos et les uniformes trop compromettants, etcertainement les ont remplacés par des habits de paysans. Ils ontpu rentrer à Sofia, ou ce qui est plus probable, se sont mêlés àtoutes les voitures campagnardes qui revenaient des hallescentrales et regagnaient les villages… À cette heure, ils sontcertainement garés…

– Mais comment ont-ils pu faire avec une jeunefille déjà blessée qui a dû se débattre, crier, appeler à l’aidedès qu’elle apercevait ou entendait du monde sur la route ?demanda Athanase.

– Criait-elle, appelait-elle, quand elleregardait paisiblement derrière le carreau de l’auto, comme vousl’a dit l’employé du magasin du Pont-des-Lions ?

– C’est incompréhensible !

– On avait peut-être promis àMlle Vilitchkov une balle dans la tête au premier cri.

– Je connais Ivana… ce n’est pas cela quiaurait pu l’arrêter !… Elle se serait plutôt fait tuer que dedevenir la proie de ces misérables !…

– Que voulez-vous que je vous dise,monsieur ? C’est incompréhensible, mais c’est ainsi !Elle ne s’est pas débattue, et elle n’a pas crié !… affirmaRouletabille.

– Dites-moi donc qu’elle les a suivis de bonnevolonté !

– C’est mon avis ! finit par luilancer le reporter.

– Monsieur, vous allez m’expliquer commentvous osez proférer une pareille sottise… » cria le Bulgare ens’avançant, les poings fermés, prêt à frapper. Rouletabille pâlit,mais se contint.

« Monsieur ! je ne vous expliquerairien du tout !… et cessons immédiatement, si vous le voulezbien, cette vaine querelle. Nous n’avons pas le temps de nousdisputer !… »

Ils rentrèrent à Sofia sans se dire un mot.Athanase était accablé.

Sans plus s’occuper du reporter, le Bulgare,arrêtant son auto devant le Palais, pénétra chez le tsar et demandale général Stanislawof. Il ne s’apercevait même pas queRouletabille l’avait suivi. On les laissait passer tous les deux,croyant qu’ils demandaient audience ensemble.

Athanase Khetev, seul, était entré chez legénéral. Un huissier traversait l’antichambre, porteur d’unordre ; Rouletabille lui remit sa carte pour le général, puisil occupa ce loisir en examinant un crasseux petit agenda qu’ilvenait de sortir de sa poche. C’était l’objet qu’il avait ramassésur la pelouse de l’hôtel Vilitchkov. Il y avait là-dessus desnotes écrites tantôt en turc, tantôt en bulgare, tantôt enfrançais. Et puis des dates, des dessins étranges, d’une géométriesingulière… À la fin, toute une série de noms et d’adresses turcs.Tout cela lui parut au premier abord incompréhensible, des motsturcs, il ne comprenait que ceux-ci : guidje, lanuit ; guéné, queledjem, je reviendrai : cesdeux mots étaient suivis d’une date ; puis sandalje,l’atelier ; guidich, guilich, aller etretour.

Mais tout à coup, ayant continué à feuilleterl’agenda, sa physionomie s’éclaira et il finit par pousser unesourde exclamation ; il avait lu ces mots français :Sophie a la cataracte !

Il remit vivement l’agenda dans sa poche.L’huissier venait, dans le même moment, le chercher etl’introduisait chez le général.

Athanase faisait alors à Stanislawof un réciten bulgare. Stanislawof le pria de le continuer en français.Athanase obtempéra, après avoir jeté un méchant coup d’œil aureporter :

« Ce misérable, général, m’a toujoursglissé entre les doigts… Combien de fois ai-je cru le tenir… maisil m’échappe toujours !… Gaulow a dix, vingtpersonnalités ! Il s’appelle Gaulow pour nous, Tzankof pourles Pomaks, Dotchan dans le Rhodope, Siméon en Macédoine, Hadji Abdul Kerim à Kirk-Kilissé et à Andrinople, Kara Sélim au ChâteauNoir ! Il a des noms que je ne connais pas à Odessa et danstous les ports de la mer Noire, où il se repose, en faisant undouble métier de pirate et de marchand d’esclaves, de sa professionde brigand dans la montagne…

– Mais enfin, interrompit le général, il y abien un endroit où ce génie du mal se repose de toutes cespersonnalités-là en redevenant Gaulow pour lui-même… un coin où ilcache le fruit de ses rapines, un repaire où il va reprendre desforces !

– Oui, général, il y a un endroit commeça ! Et cet endroit, je le connais, enfin ! Au prix de mavie qui ne compte pas, j’ai pu m’en approcher ! Cet endroits’appelle Kara-Koulé ! Le Château Noir !

– Et il se trouve ?

– Ici, général… à cet endroit exact sur cettecarte, dans un repli inconnu de l’Istrandja, non loin du Tachtépé…C’est de là qu’il part, c’est là qu’il revient, son horriblebesogne accomplie… C’est là qu’il rapportera le précieux butin desa dernière expédition, la fille du colonel Vilitchkov, et tout cequ’il nous a volé !… Là, il est le maître, non pas après Dieu,car il n’en reconnaît aucun, ni celui des chrétiens qu’il a renié,ni celui des musulmans qu’il a cependant publiquementadopté !… Il est le maître, tout court ! et personne aumonde ne peut plus rien contre lui !… Aucun empereur n’estplus maître dans son empire ; aucun seigneur féodal n’a jamaisété si puissant, plus isolé et plus redouté dans sonchâteau !… Mais, général, tant que le vautour n’aura pointretrouvé son nid, tout n’est pas perdu pour nous ! Nouspouvons encore espérer le surprendre… Je vous ai fait, tout àl’heure, le récit fidèle de notre malheureuse expédition de cematin, mais au moins nous en pouvons tirer cette conclusion que lemisérable n’est pas loin… Qu’il est, en tout cas, encore chez nous,en Bulgarie ! Eh bien, qu’il n’en sorte pas !… Faitessurveiller toutes les routes, tous les chemins, rendez la frontièreinfranchissable, et nous pouvons encore êtresauvés ! »

Le général se tourna vers le reporter et luidit :

« Qu’est-ce que vous pensez de tout cela,vous, monsieur Rouletabille ?

– Oh ! moi, fit tranquillement le jeunehomme, depuis notre petite expédition de ce matin, avec Monsieur,je pense tout le contraire de Monsieur !…

– Que voudriez-vous donc ? demanda legénéral intrigué.

– Je voudrais que vous donniez l’ordre aumaître de police de ne plus faire surveiller les routes, de laisserla paix aux voyageurs suspects, enfin de rendre, autant quepossible, la frontière franchissable ! »

Athanase Khetev écoutait Rouletabille commedans un rêve, mais le général, après avoir marqué d’abord quelqueétonnement à l’énoncé d’un programme qui paraissait être unegageure, sembla comprendre Rouletabille. Il lui détacha une petitetape amicale sur l’épaule et dit à l’officier :

« Tenez, Khetev ! en voilà un quin’aurait pas mis dix ans à découvrir Gaulow !

– Général, répliqua Khetev, cramoisi et enlançant un regard de flamme à Rouletabille, permettez-moi de vousavouer que je ne saisis pas très bien ce qu’a voulu direMonsieur…

– Comment ! vous ne comprenez pas queRouletabille (il dit Rouletabille tout court et le reporter devintimmédiatement aussi rouge que Khetev, mais pour des raisonsdifférentes), vous ne comprenez pas que Rouletabille désire quel’on permette à Gaulow de retourner dans son château le plus tôtpossible, car plus tôt nous saurons où se trouve Gaulow, plus tôtnous pourrons lui reprendre les plans !… »

« Tiens ! se dit le reporter, il aparlé des plans à l’Athanase. Mais je m’en fiche, moi, desplans ! »…

« Et Mlle Vilitchkov !… exprimaRouletabille en s’inclinant.

– Et Ivana ! j’y compte bien, approuva legénéral. Je la considère maintenant comme ma fille adoptive…

– Général, déclara Rouletabille, vous m’avezcompris tout de suite, ce qui prouve bien que mon plan estexcellent ! En tout cas, j’imagine que c’est le meilleur. CeGaulow est fort. Il a tout prévu. Abandonner une auto pour unecharrette de paysan quand on vous poursuit à soixante-dix ouquatre-vingts à l’heure n’est pas une conception à mépriser !Et ceci n’a pas été le fait du hasard ! La charrette ou lescharrettes avaient été commandées d’avance ! Soyez sûrs quedes gens qui ont commencé, dans le moment le plus critique, etalors que nous étions quasi sur leur dos, à nous jouer de cettesorte, ont encore plus d’un tour dans leur sac ! Eh bien,laissez-les faire ! Et aidez-les même à arriver jusqu’à leurchâteau, puisque nous ne pouvons les en empêcher !… Là,messieurs, il faut espérer que ce sera à notre tour de rire…

– Monsieur, interrompit Athanase, j’avaisl’honneur de dire tout à l’heure au général que Gaulow, dans sonchâteau, est invulnérable.

– Invulnérable pour quelqu’un qui vient lecombattre, mais nullement pour moi qui me présenterai en ami outout au moins en « passant ». Je n’aurai point à farderla vérité. Je dirai qui je suis, ou plutôt qui nous sommes, carj’emmène avec moi mes deux reporters et nos domestiques. Il esttoujours permis à des correspondants de guerre de s’égarer dans lamontagne et de demander à se réfugier dans le premier châteauqu’ils rencontrent. Nous venons de Bulgarie, peut-être notre hôteaura-t-il la curiosité de nous demander des nouvelles de Sofia…Enfin, il n’a aucune raison pour ne point nous recevoir, il ne seméfiera point de nous. Il ne me connaît pas ; peut-êtreaura-t-il le désir de faire ma connaissance. Enfin, quand nousserons dans la place, je vous jure bien que nous nousdébrouillerons, que nous parviendrons à joindreMlle Vilitchkov, en tout cas, que nous saurons où elle est etdu diable si nous ne mettons point la main sur le coffret quicontient les fameux documents !

– S’il est venu ici pour voler des documentsde guerre, et s’il y a réussi, il y a des chances pour qu’il ne lesait point gardés en sa possession, exprima d’une lèvre dédaigneuseAthanase, qui ne se rendait pas… Vous pensez bien qu’il n’aura pasvoulu perdre une minute pour les faire parvenir et les vendre àl’état-major ottoman !

– Voilà justement ce qu’il nous fautabsolument savoir… Le général et moi pensons qu’il se peut trèsbien que Gaulow ignore la présence de ces documents parmi lesobjets qu’il a emportés…

– Je pense !… je pense !… dit legénéral ; la vérité est que je n’en sais rien !…

– Eh bien, je le répète… il faut savoir…Certes, si Gaulow a pris connaissance de ces papiers, il n’y a plusrien à faire, rien à faire qu’à avertir le général que ses planssont connus, mais tant que le général ne sera pas averti de cela,il n’aura pas le droit de désespérer… »

Stanislawof appuya sur un timbre.

Un sous-officier se présenta.

« Faites entrer le grand-maître depolice. »

Celui-ci arriva presque aussitôt. Il futétonné de trouver Rouletabille dans le cabinet du général.

« Vous pouvez parler devant cesmessieurs, Excellence, dit le général. Eh bien, y a-t-il quelquechose de nouveau ?

– Hélas ! non, général… Nous n’avonsjusqu’alors reçu aucune nouvelle susceptible de nous mettre sur labonne piste… Mais nous ne pouvons pas désespérer ; j’ai faittélégraphier partout… Et, dès ce moment, toutes les autos, toutes,qui arrivent dans la ville, qui traversent les villages, toutes lesautos, sur toutes les routes, sont arrêtées, fouillées, lesvoyageurs interrogés…

– C’est bon ! interrompit avec uneimpatience marquée le général… nos bandits ne sont plus enauto !… Vous pouvez faire arrêter toutes les autos que vousvoudrez, ça leur est bien égal.

– Ils ne sont plus en auto ?…

– Non, monsieur !… Ils voyagent,paraît-il, en charrette.

– Je vais faire arrêter toutes les charrettes,général !…

– C’est beaucoup, monsieur !… Et puis cesera peut-être inutile, car au moment où l’on arrêtera toutes lescharrettes, il est possible qu’ils soient remontés en auto… maislaissons cela, et dites-moi : y a-t-il eu torture ?

– Oui, répondit le grand-maître de police, quiparaissait fort confus. Oui, général, il y a eu torture ! Lecorps du général Vilitchkov vient d’être examiné très attentivementpar les médecins légistes qui en ont fait l’autopsie. Il ne sauraity avoir de doute. Il y a eu torture.

– Eh ! parbleu !… grondaStanislawof. Ils ont voulu le faire parler ! Ils avaient doncquelque chose à lui faire dire !… Ils savaient donc bien cequ’ils venaient chercher ! C’est sûr ! Ils ont emporté lecoffret en toute connaissance de cause !…

– Général, s’écria Rouletabille, rien n’estmoins sûr que cela !… D’abord parce que Gaulow est un homme àtorturer le général Vilitchkov uniquement pour le plaisir… etensuite parce que je ne crois pas que, même au milieu des pirestortures, le général eût parlé !…

– Moi non plus, certes, je ne le croispas !… Mais, sans s’en rendre compte, il s’est peut-êtretrahi… Rappelez-vous comme il tenait embrassé ce tabouret surlequel était posé le coffret… La rage avec laquelle il a dûdéfendre ce coffret a peut-être renseigné suffisamment Gaulow…Enfin, nous ne pouvons rester dans cette incertitude… Nous sommesdans la nécessité d’agir désormais comme s’il savait !…c’est-à-dire de tout recommencer ! c’est-à-dire de gagner dutemps !… Télégraphiez des dépêches optimistes, monsieur !fit le général à Rouletabille… Messieurs, je vousremercie !… »

C’était un congé, Rouletabille eut unmouvement d’énervement… il était battu… Il voulutprotester !

« Général, je vous supplie de réfléchir àma proposition !…

– Eh ! monsieur, votre proposition tientdes contes des Mille et une Nuits… elle est séduisante aupremier abord et puis elle fait sourire… »

Et, se tournant vers le grand-maître depolice :

« Excellence, redoublez de vigilance,mettez toute la police du royaume sur pied… Faites tout au mondepour que Gaulow ne nous échappe pas…

– Il vous échappera ! reprit l’obstinéreporter, et nous ne saurons pas où il est ! Si vous letraquez, il restera caché pendant des semaines, guettant un momentplus propice pour franchir la frontière ! Laissez-le retournerà la Karakoulé, général ! »

Mais le général secouait la tête.

Il dit encore au maître de police :« Je vous transmets l’ordre de Sa Majesté d’avoir à arrêterGaulow dans les vingt-quatre heures. »

Et il ajouta : « Monsieur (ilmontrait Athanase) ira tout à l’heure chez vous pour vous rendrecompte en détail de son expédition de ce matin. »

Le grand-maître de la police salua et seretira, en se disant : « Je suis fichu ! »

Mais Rouletabille, lui, voyant que le Khetevne bougeait point, ne sortit pas !

Comme il restait là, le général voulut biens’amuser un peu de son obstination et, le poussant tout doucementvers la porte, il lui dit :

« Votre projet, mon petit ami, part d’unbon naturel et d’une confiance en vous-même qui, je le vois bien,doit rarement vous faire défaut ; mais là où je vous trouve endéfaut, moi, c’est quand vous ne soulevez même pas cette hypothèse,pourtant fort plausible, que Gaulow n’ait nullement le dessein deretourner, précisément, en ce moment, à laKarakoulé ! »

Rouletabille, qui avait été ainsi reconduitpresque jusqu’à la porte, se rejeta brusquement dans la salle.

« Eh ! général ! De cela jesuis sûr ! Gaulow doit se trouver au Château Noir le 12octobre !…

– Il vous y a donné rendez-vous ?

– Non point, mais à un certain individu venantde la mer Noire et qui doit débarquer à Vasiliko, un nomméKasbeck… »

Ce fut le tour d’Athanase de bondir.

« Kasbeck, le Circassien ! l’eunuqued’Abdul-Hamid !… Ah ! général, s’il en est ainsi, touts’explique… C’est en suivant cet eunuque que j’ai fini pardécouvrir Gaulow !… C’est cet eunuque qui a acheté autrefois àGaulow la petite Irène, pour le harem de l’ex-sultan…Général ! Général !… Gaulow est venu ravir Ivana pour lavendre à Kasbeck !… Comment avez-vous donc appris cela,monsieur ? s’exclama Athanase en se tournant versRouletabille.

– Oh ! moi, monsieur, fit Rouletabille enle regardant avec sa tête à gifles… je sais tout parce que c’estmon métier de tout savoir !

– Mais encore me direz-vous ?

– C’est mon secret, monsieur !…

– Et à moi, demanda Stanislawof, vous ne me leconfierez pas ?

– À vous, général, s’écria Rouletabille, jedirai ceci : »

Et, s’avançant en face de la grande cartependue au mur, il mit le doigt à l’endroit que tout à l’heure avaitdésigné Athanase.

« Voici Tachtépé, et c’est là que s’élèvela karakouléde Gaulow ! Eh bien, je dis ceci :Gaulow sera là le 12 prochain !Et moi aussi !…Nous sommes le 5. Nous avons donc sept jours devant nous pour nousjoindre, lui et moi ! Quatre jours plus tard (je m’accordequatre jours), c’est-à-dire quatre jours après être entré dans sonchâteau, c’est-à-dire le 16 octobre, je saurai exactement tout ceque nous avons besoin de savoir ! Je saurai si les plans sonttoujours dans le coffret, et si on en soupçonne laprésence !

– Si vous les trouvez dans ces conditions, ditle général, vous les détruirez ! Cela sera plus prudent que detenter de nous les rapporter. Ce qu’il importe, c’est que nosintentions soient restées inconnues de l’ennemi !…

– Général ! Je saurai à quoi m’en tenirsur ce point le 16 au plus tard ; le 17 l’un de nous, moipeut-être…

– Ou moi, dit Athanase…

– Oui, monsieur, car je vois avec plaisir quemonsieur ne demande pas mieux que de faire partie de notreexpédition… Moi donc, ou monsieur… l’un de nous traversera lafrontière et vous apprendra ce qu’il en est, de telle sorte,général, que le 18 au plus tard, vous serez fixé !

– Mais si le 18 je n’ai pas de nouvelles devous…

– Vous en aurez, général…

– Il est entendu qu’Athanase Khetev part avecvous !…

– Certes ! fit Khetev… Sans moi, ilserait bien difficile à monsieur de parvenir jusqu’à lakarakoulé ! »

Rouletabille haussa les épaules et ne luirépondit pas, mais au général, en regardant la carte :

« Le 17, dans l’Istrandja-Dagh, en deçàde la frontière à Kaïlkhar et à Odjakini, que vos courriers nousattendent ; ils nous verront arriver. Dans l’un de ces deuxvillages, l’un de nous demandera : le courrier du généralStanislawof !…

– Pourquoi justement Kaïlkhar ouOdjakini ? demanda le général en regardant Rouletabille assezfixement.

– Oh ! vous le savez bien !… Parceque selon mon plan, qui par hasard s’est rencontré justement êtrele vôtre, les deux villages de Kaïlkhar et d’Odjakini commandentles deux défilés par lesquels l’aile gauche de votre troisièmearmée, qui est censée achever sa mobilisation au-dessus de laMaritza et qui en réalité est restée groupée à l’extrême Est, nonloin, du terrain des dernières manœuvres de septembre, déboucherasur le versant Sud de l’Istrandja, au-dessus même deKirk-Kilissé.

– Tu es le diable ! grogna Stanislawof…Mais si tu réussis, tu pourras venir me demander ensuite tout ceque tu voudras, tu entends, petit, tout ce que tuvoudras ! »

Le général le tutoyait ! Rouletabillerésolut de profiter d’un si heureux moment.

« Justement, dit-il, avec un certainembarras, j’ai quelque chose à vous demander.

– Voyez-vous cela !… Je pensais bienaussi que tu ne montrais pas un aussi beau zèle pour l’unique amourdu reportage ! Eh bien, parle !…

– Général ! monsieur m’excusera, mais jene puis parler que devant vous seul ! »

Ce disant, il avait montré Athanase.

Avant de gagner la porte, Athanase salua aussiRouletabille, mais celui-ci lui tourna le dos. Le général s’aperçutdu mouvement.

« Eh quoi !… fit-il. Vous vousconnaissez depuis ce matin et vous voilà déjà ennemis !…Allons donc, messieurs, j’ai besoin de vous !… Je veux quevous vous serriez la main !… »

Rouletabille dit :

« Et moi, général, je veux que monsieurme présente des excuses. »

Athanase pâlit, mais il fit un effort etdit :

« Monsieur, je vous les dois. »

Ils se serrèrent la main sous le regard deStanislawof qui leur ordonnait d’oublier une inimitié dont ilignorait, du reste, la cause.

Puis Rouletabille recommanda à Athanase defaire ses préparatifs de départ et lui donna rendez-vous chez lui,à huit heures. Il lui annonça en même temps qu’ils prendraientensemble un train spécial de nuit lequel déposerait l’expédition,dans le plus grand mystère, quelques kilomètres avant lafrontière.

Quand ils furent seuls, le général dit àRouletabille sur un ton du reste fort encourageant :

« Allons, jeune homme, je vousécoute.

– Général, fit le reporter, si je réussis,voilà ce que je vous demande… Vous disiez, tout à l’heure, enparlant de cette jeune fille qu’a enlevée Gaulow et dont tous lesparents sont morts assassinés, vous disiez que vous vousconsidériez comme son père adoptif… Eh bien, si je réussis à lareprendre à Gaulow en même temps que tous les documents, je vousdemanderai la main d’Ivana Vilitchkov !… »

À la grande surprise de Rouletabille,Stanislawof toussa singulièrement après cette chaudeconfidence…

« Vous y tenez beaucoup ?demanda-t-il.

– Si j’y tiens ?… s’écria Rouletabille,qui déjà pâlissait à vue d’œil.

– C’est que je vais vous dire, mon petitami ; ce que vous me demandez là est tout à faitimpossible !… J’ai déjà promis la main d’Ivana à AthanaseKhetev !… »