XXI – Où La Candeur regrette amèrementd’avoir une grosse tête.
Non loin de la rivière artificielle setrouvait un corps de bâtiment communiquant mystérieusementautrefois avec le haremlik par un long souterrain. Il y avait làdeux kiosques reliés entre eux par un couloir appelé le« couloir de Durdané ».
Dans l’un d’eux, Abdul-Hamid aimait à setenir, car de cet endroit, qui était assez élevé, il pouvait àl’aide d’un jeu très complet de longues-vues et de télescopesdécouvrir dans ses détails Stamboul et aussi la côte d’Asie etsurprendre parfois les allées et venues de ses officiers qu’ilaimait à mystifier : l’autre kiosque était aménagé en jardind’hiver.
Rouletabille et La Candeur entrèrent par unvasistas dans le couloir de Durdané : quand ils furent dans celong boyau noir, ils se dirigèrent à tâtons vers le jardin d’hiver.Là, l’ombre était moins épaisse, le peu de lumière qui flottaitdans la nuit extérieure entrait dans cette vaste pièce par desfenêtres en ogives qui s’ouvraient très haut dans les murs et parde grandes baies qui avaient été pratiquées dans le toit… Desarbres, des essences les plus rares, tendaient vers les jeunes gensles fantômes menaçants de leurs bras rudes. Mais ni Rouletabille niLa Candeur ne semblait impressionnés.
Rouletabille avait conduit La Candeur jusqu’aubord d’une vaste pièce d’eau sur laquelle flottaient desnénuphars.
« Écoute, mon petit, fit La Candeur, nousn’allons pas recommencer ? »
Ah ! ils avaient l’air de les connaître,le couloir de Durdané et les méandres du jardin d’hiver !… Ilsen avaient visité tous les coins, palpé tous les arbres, comptétoutes les fleurs, tâté toute la terre…
« Il n’y a pas un coin que nous n’ayonstouché !
– Si, il y a une chose que nous n’avons pastouchée !
– Laquelle ? »
Rouletabille montra dans l’ombre unreflet.
« Mais quoi ?…
– Ça !…
– L’eau !…
– Oui, l’eau !… et si le couloir deDurdané conduit à la chambre du trésor, il y conduit parl’eau !… car, en effet, nous avons tout vu, tout visité…excepté la pièce d’eau !…
– Ah ! je comprends ! fit LaCandeur…
– Vois-tu, si Canendé Hanoum a dit vrai, noussommes encore bons ! dit Rouletabille… Mais« habillons-nous » !
– Nous allons descendre dans la pièced’eau ?
– Pourquoi penses-tu que je t’ai fait apporterces scaphandres ?
– Et tu crois que chaque fois qu’Abdul-Hamidvoulait visiter ses trésors, il se déguisait enscaphandrier ?
– Idiot !…
– Bien aimable !…
– Encore une fois, si le couloir de Durdanéconduit à la chambre du trésor, la porte de cette chambre, puisquenous ne l’avons pas trouvée ailleurs, doit être là !… Et alorsje vois très bien Abdul-Hamid, qui est l’esprit le plus soupçonneuxde son temps, imaginant cette porte au fond de la pièce d’eau. Bienentendu que, du moment où il établissait cette porte au fond d’unepiscine, c’était avec la facilité de pouvoir vider la pièce d’eauet la remplir à la volonté. Comment ? par quel systèmesecret ?… je n’en sais rien !… Si la chose a été faite,elle a dû l’être en même temps que la rivière artificielle danslaquelle la pièce d’eau peut se déverser.
– Mais, toi, tu ne connais pas lesystème ? fit La Candeur.
– Non ! et je ne m’attarderai pas à lechercher !… Je descends dans l’eau, moi ! j’ai unscaphandre, moi !
– Et moi aussi !
– Eh bien, faisons vite… Tiens !attache-moi le réservoir d’air sur le dos avec les bretelles,solidement, hein ?
– Et si tu trouves une porte ? interrogeaLa Candeur en fixant le réservoir sur le dos de Rouletabille,qu’est-ce que tu feras dans l’eau ?
– Eh bien, je tâcherai de l’ouvrir !…
– Ça ne sera peut-être pas très commode.
– On verra ! Trouvons d’abord laporte ! Si je te disais que j’espère beaucoup de notreexpédition !… Le système de la rivière artificielle, de lapièce d’eau du jardin d’hiver et de la communication de la chambredu trésor avec le Bosphore, tout cela a dû être fait d’uncoup !… S’il a noyé ses trésors, soit avec de l’eau de larivière artificielle, soit avec de l’eau du Bosphore, la porten’est peut-être pas fermée dans le fond. Tout cela peut ou doitcommuniquer ensemble. Est-ce qu’on sait ?… Ce kiosque, cetterivière et les travaux souterrains avoisinant le Bosphore ont étéexécutés d’une façon des plus audacieuses et on raconte sous lemanteau que tous les architectes de cet ouvrage-là, lesentrepreneurs, les maçons et leurs familles ont été pendus ou ontdisparu pour toujours !… Eh bien, es-tu prêt ?
– Nom d’un chien ! fit La Candeur, matête n’entre pas dans le casque ! »
C’était vrai, la tête du géant, énorme,n’entrait pas dans le cercle que l’on vissait aux épaules duvêtement imperméable.
« C’est bien, fit Rouletabille, jedescendrai tout seul. »
La Candeur sursauta, pleura, geignit, mauditle pays, se tordit les bras, mais il dut finir d’équiperRouletabille qui s’impatientait, ayant hâte de savoir si sonhypothèse allait se réaliser.
Enfin Rouletabille fit jouer le soufflet àair…
Il respirait très bien dans son casque :il fit jaillir l’étincelle électrique de sa petite lanterne.
Il était prêt.
Poussé par La Candeur qui se pâmaitd’angoisse, il s’avança sur ses semelles de plomb jusqu’au bord dela pièce d’eau qui occupait le centre du jardin d’hiver.
« Je t’attends ! » fit LaCandeur comme si Rouletabille pouvait l’entendre.
Rouletabille descendit lentement les premiersdegrés de marbre de la pièce d’eau en s’appuyant sur le pic de ferqu’il avait apporté. Du pied, lentement, il cherchait, tâtonnait,faisait le tour de chaque degré sous l’eau.
Tout à coup, il cessa sa promenadecirculaire.
Il avait rencontré un escalier droit et rapidequi conduisait au fond de l’immense vasque. Alors il descendit,descendit…
Son casque fut visible encore un instant surl’eau, puis dans l’eau… puis il n’y eut plus qu’une lumière, unevague lueur qui se déployait dans l’onde remuée.
Et puis il n’y eut plus de lumière du tout etrien ne remua plus.
La Candeur tomba à genoux en gémissant.