Chapitre II – Explication
Dans la journée du 6 juin, une battue deségouts avait été ordonnée. On craignit qu’ils ne fussent pris pourrefuge par les vaincus, et le préfet Gisquet dut fouiller le Parisocculte pendant que le général Bugeaud balayait le Parispublic ; double opération connexe qui exigea une doublestratégie de la force publique représentée en haut par l’armée eten bas par la police. Trois pelotons d’agents et d’égoutiersexplorèrent la voirie souterraine de Paris, le premier, rivedroite, le deuxième, rive gauche, le troisième, dans la Cité.
Les agents étaient armés de carabines, decasse-tête, d’épées et de poignards.
Ce qui était en ce moment dirigé sur JeanValjean, c’était la lanterne de la ronde de la rive droite.
Cette ronde venait de visiter la galeriecourbe et les trois impasses qui sont sous la rue du Cadran.Pendant qu’elle promenait son falot au fond de ces impasses, JeanValjean avait rencontré sur son chemin l’entrée de la galerie,l’avait reconnue plus étroite que le couloir principal et n’y avaitpoint pénétré. Il avait passé outre. Les hommes de police, enressortant de la galerie du Cadran, avaient cru entendre un bruitde pas dans la direction de l’égout de ceinture. C’étaient les pasde Jean Valjean en effet. Le sergent chef de ronde avait élevé salanterne, et l’escouade s’était mise à regarder dans le brouillarddu côté d’où était venu le bruit.
Ce fut pour Jean Valjean une minuteinexprimable.
Heureusement, s’il voyait bien la lanterne, lalanterne le voyait mal. Elle était la lumière et il était l’ombre.Il était très loin, et mêlé à la noirceur du lieu. Il se rencognale long du mur et s’arrêta.
Du reste, il ne se rendait pas compte de cequi se mouvait là derrière lui. L’insomnie, le défaut denourriture, les émotions, l’avaient fait passer, lui aussi, àl’état visionnaire. Il voyait un flamboiement, et autour de ceflamboiement, des larves. Qu’était-ce ? Il ne comprenaitpas.
Jean Valjean s’étant arrêté, le bruit avaitcessé.
Les hommes de la ronde écoutaient etn’entendaient rien, ils regardaient et ne voyaient rien. Ils seconsultèrent.
Il y avait à cette époque sur ce point del’égout Montmartre une espèce de carrefour dit de servicequ’on a supprimé depuis à cause du petit lac intérieur qu’y formaiten s’y engorgeant dans les forts orages, le torrent des eauxpluviales. La ronde put se pelotonner dans ce carrefour.
Jean Valjean vit ces larves faire une sorte decercle. Ces têtes de dogues se rapprochèrent et chuchotèrent.
Le résultat de ce conseil tenu par les chiensde garde fut qu’on s’était trompé, qu’il n’y avait pas eu de bruit,qu’il n’y avait là personne, qu’il était inutile de s’engager dansl’égout de ceinture, que ce serait du temps perdu, mais qu’ilfallait se hâter d’aller vers Saint-Merry, que s’il y avait quelquechose à faire et quelque « bousingot » à dépister,c’était dans ce quartier-là.
De temps en temps les partis remettent dessemelles neuves à leurs vieilles injures. En 1832, le motbousingot faisait l’intérim entre le mot jacobinqui était éculé, et le mot démagogue alors presque inusitéet qui a fait depuis un si excellent service.
Le sergent donna l’ordre d’obliquer à gauchevers le versant de la Seine. S’ils eussent eu l’idée de se diviseren deux escouades et d’aller dans les deux sens, Jean Valjean étaitsaisi. Cela tint à ce fil. Il est probable que les instructions dela préfecture, prévoyant un cas de combat et les insurgés ennombre, défendaient à la ronde de se morceler. La ronde se remit enmarche, laissant derrière elle Jean Valjean. De tout ce mouvementJean Valjean ne perçut rien, sinon l’éclipse de la lanterne qui seretourna subitement.
Avant de s’en aller, le sergent, pour l’acquitde la conscience de la police, déchargea sa carabine du côté qu’onabandonnait, dans la direction de Jean Valjean. La détonation roulad’écho en écho dans la crypte comme le borborygme de ce boyautitanique. Un plâtras qui tomba dans le ruisseau et fit clapoterl’eau à quelques pas de Jean Valjean, l’avertit que la balle avaitfrappé la voûte au-dessus de sa tête.
Des pas mesurés et lents résonnèrent quelquetemps sur le radier, de plus en plus amortis par l’augmentationprogressive de l’éloignement, le groupe des formes noiress’enfonça, une lueur oscilla et flotta, faisant à la voûte uncintre rougeâtre qui décrut, puis disparut, le silence redevintprofond, l’obscurité redevint complète, la cécité et la surditéreprirent possession des ténèbres ; et Jean Valjean, n’osantencore remuer, demeura longtemps adossé au mur, l’oreille tendue,la prunelle dilatée, regardant l’évanouissement de cette patrouillede fantômes.