Le juge Wargrave se tapotait la lèvre. Il semblait dépourvu de toute passion, quasi inhumain.
— Nous en avons donc fini avec le deuxième meurtre, reprit-il, et nous sommes arrivés à la conclusion qu’aucun de nous ne pouvait être mis formellement hors de cause.
Il s’interrompit un instant avant d’enchaîner :
— Venons-en maintenant à la mort du général Macarthur. Cela s’est passé ce matin. Je demanderai à ceux ou celles qui pensent avoir un alibi d’en faire état de manière concise. Pour ma part, je précise tout de suite que je n’ai aucun alibi valable. J’ai passé la matinée sur la terrasse, à méditer sur la situation singulière dans laquelle nous nous trouvons.
» Je suis resté dans mon fauteuil toute la matinée, jusqu’au coup de gong, mais sans doute y a-t-il eu plusieurs moments où personne ne m’observait et où il m’aurait été possible de descendre jusqu’à la mer, de tuer le général et de regagner ma place. Le fait est que vous n’avez que ma parole pour croire ou non que je n’ai pas quitté la terrasse un seul instant. En l’occurrence, cela n’est pas suffisant. Il nous faut des preuves.
— J’ai passé toute la matinée avec Mr Lombard et le Dr Armstrong, dit Blore. Ils peuvent en témoigner.
— Vous êtes revenu ici chercher une corde, rappela le Dr Armstrong.
— Oui, et alors ? gronda Blore. J’ai juste fait l’aller et retour. Vous le savez bien.
— Vous avez mis longtemps…, dit Armstrong.
Blore vira au cramoisi.
— Que diable entendez-vous par là, Dr Armstrong ? s’étrangla-t-il.
— Je dis simplement que vous avez mis longtemps, répéta Armstrong.
— Il fallait bien la trouver, non ? On ne dégote pas un rouleau de corde en deux secondes.
Le juge Wargrave intervint :
— Pendant l’absence de l’inspecteur Blore, êtes-vous restés tous les deux ensemble, messieurs ?
— Évidemment ! répondit Armstrong avec feu. C’est-à-dire… Lombard est parti quelques minutes. Moi, je suis resté où j’étais.
— Je voulais voir s’il était possible de communiquer avec la côte par signaux optiques, dit Lombard en souriant. Je cherchais le meilleur emplacement. Je ne me suis absenté qu’une ou deux minutes.
Armstrong acquiesça :
— C’est exact Pas assez longtemps pour commettre un meurtre, je peux vous l’assurer.
— L’un de vous a-t-il consulté sa montre ? demanda le juge.
— Ma foi, non.
— Je n’en portais pas, dit Philip Lombard.
— Une minute ou deux, c’est bien vague, fit observer le juge d’une voix égale.
Il tourna la tête vers la silhouette piquée bien droite dans son fauteuil, son tricot sur les genoux :
— Miss Brent ?
— Je suis montée au sommet de l’île avec miss Claythorne. Ensuite, je me suis assise au soleil sur la terrasse.
— Il ne me semble pas vous avoir remarquée, dit le juge.
— Non, j’étais installée à l’angle de la maison, à l’est. À l’abri du vent.
— Et vous n’en avez pas bougé jusqu’au déjeuner ?
— Non.
— Miss Claythorne ?
— En début de matinée, je n’ai pas quitté miss Brent, répondit aussitôt Vera avec précision. Ensuite, je me suis un peu promenée au hasard. Et puis je suis descendue sur le rivage et j’ai bavardé avec le général Macarthur.
Le juge Wargrave l’interrompit :
— Quelle heure était-il ?
Pour la première fois, Vera fît une réponse vague :
— Je ne sais pas. Ça devait être environ une heure avant le déjeuner… peut-être même moins.
— C’était après que nous lui avons parlé ou avant ? demanda Blore.
— Je n’en sais rien. Il… il était très bizarre.
Elle frissonna.
— Comment cela, « bizarre » ? s’enquit le juge.
— Il disait que nous allions tous mourir…, murmura Vera d’une voix sourde. Il disait qu’il attendait la fin. Il… il m’a paniquée…
Le juge hocha la tête :
— Qu’avez-vous fait ensuite ?
— Je suis rentrée. Et puis, juste avant le déjeuner, je suis ressortie et j’ai grimpé derrière la maison. Je ne tenais pas en place.
Le juge Wargrave se caressa le menton :
— Reste Rogers. Mais je doute que son témoignage ajoute quoi que ce soit à ce que nous savons.
Convoqué devant le tribunal, Rogers eut bien peu de chose à déclarer. Il avait vaqué toute la matinée à ses occupations domestiques et à la préparation du déjeuner. Avant le repas, il avait servi les cocktails sur la terrasse, puis il était monté dans la mansarde pour déménager ses affaires. Il n’avait à aucun moment regardé par la fenêtre et n’avait rien vu qui ait pu avoir un rapport avec la mort du général Macarthur. Il était prêt à jurer qu’il y avait huit figurines de porcelaine sur la table de la salle à manger quand il avait mis le couvert pour le déjeuner.
Un silence suivit la déposition de Rogers.
Le juge Wargrave s’éclaircit la gorge.
— Et maintenant, place aux conclusions du grand homme ! glissa Lombard à l’oreille de Vera Claythorne.
— Nous avons enquêté, du mieux que nous avons pu, sur les circonstances de ces trois décès, déclara le juge. Bien que, selon toutes probabilités, certaines personnes puissent, suivant les crimes envisagés, être mises hors de cause, rien ne nous permet de les décharger à coup sûr du soupçon de complicité. Je le répète, j’ai l’intime conviction que, des sept personnes assemblées dans cette pièce, l’une est un criminel dangereux, probablement un aliéné. Nous ne disposons d’aucun indice quant à l’identité de cet individu. Tout ce que nous pouvons faire dans l’immédiat, c’est réfléchir aux mesures à prendre pour communiquer avec la côte et demander du secours. Et, au cas où les secours tarderaient – ce qui est à craindre étant donné les conditions atmosphériques –, nous devons songer aux mesures à adopter pour assurer notre sécurité.
» Je vous demande à tous de bien réfléchir à ces deux points et de me faire part de vos suggestions, quelles qu’elles soient. En attendant je recommande instamment à chacun de se tenir sur ses gardes. Jusqu’ici, le meurtrier a eu la tâche facile dans la mesure où ses victimes étaient sans méfiance. À partir de maintenant, il nous incombe de nous soupçonner mutuellement, tous autant que nous sommes. Un homme averti en vaut deux. Ne prenez pas de risques et soyez à l’affût du danger. Ce sera tout.
— L’audience est levée…, ricana tout bas Philip Lombard.
10
— Vous y croyez, vous ? demanda Vera.
Philip et elle étaient assis sur la banquette, devant la fenêtre du salon. Dehors, il pleuvait à torrents et le vent, qui mugissait et soufflait en rafales, faisait trembler les vitres.
Philip Lombard pencha légèrement la tête de côté :
— Autrement dit, est-ce que je crois que le vieux Wargrave a raison quand il affirme que l’assassin est l’un de nous ?
— Oui.
— Difficile de répondre à ça, marmonna Philip Lombard, songeur. Logiquement, il a raison, et pourtant…
Vera lui ôta les mots de la bouche :
— Et pourtant, ça paraît tellement incroyable !
Philip Lombard fît la grimace.
— Toute cette histoire est incroyable ! grommela-t-il. En tout cas, après la mort de Macarthur, une chose est sûre. Il n’est plus question d’accidents ni de suicides. Ce sont bel et bien des meurtres. Trois, à l’heure qu’il est.
Vera frissonna.
— C’est comme un mauvais rêve, dit-elle. Je ne peux pas m’ôter de l’idée que des choses pareilles, ça n’arrive pas !
— Je sais, dit-il, compréhensif. Dans un instant, on va frapper à la porte de votre chambre et vous apporter le petit déjeuner au lit.
— Oh, si seulement… ! s’écria Vera.
— Oui, mais n’y comptez pas, répliqua Philip Lombard avec gravité. Nous faisons tous partie du mauvais rêve ! Et dorénavant, nous avons intérêt à veiller au grain.
Vera baissa la voix :
— Si… si c’est vraiment l’un d’entre eux… lequel est-ce, à votre avis ?
Philip Lombard eut un sourire subit :
— Vous nous excluez du lot tous les deux ? Remarquez, ça me va. Je sais pertinemment que je ne suis pas l’assassin, et je ne crois pas qu’il y ait une once de folie en vous, Vera. Pour moi, vous êtes la fille la plus saine et la plus équilibrée que j’aie rencontrée. Je parierais ma réputation sur votre santé mentale.
— Merci, répondit Vera avec un sourire teinté d’ironie.
— Eh bien, miss Vera Claythorne, qu’attendez-vous pour me retourner le compliment ?
Vera hésita un instant.
— Vous savez, dit-elle enfin, vous avez reconnu vous-même, que la vie humaine n’a rien de sacré pour vous ; mais j’ai quand même du mal à imaginer que vous puissiez être l’homme… l’homme qui a enregistré ce disque.
— Bien vu, approuva Lombard. Si je devais commettre un meurtre – ou plusieurs –, ce serait uniquement pour le bénéfice que je pourrais en tirer. Ce nettoyage en série, ce n’est pas mon style. Bon, maintenant que nous nous sommes éliminés, concentrons-nous sur nos cinq compagnons de détention. Lequel d’entre eux est A.N. O’Nyme ? Au hasard, et sans aucun argument à l’appui, je miserais sur Wargrave !
— Ah ? fit Vera, surprise.
Elle réfléchit un instant avant de demander :
— Pourquoi ?
— Difficile à dire précisément. D’abord, c’est un vieil homme qui a présidé des tribunaux pendant des années. En d’autres termes, il y a belle lurette qu’il se prend pour Dieu le Père dix mois par an. Ça doit finir par monter à la tête. Il en arrive à se croire omnipotent, détenteur du droit de vie et de mort sur tout un chacun… et, pour peu qu’il ait perdu la boule, il a pu être tenté de sauter le pas, de devenir à la fois le Juge Suprême et le Bourreau.
— Oui, ça n’est pas impossible…, murmura lentement Vera.
— Et vous, sur qui misez-vous ? demanda Lombard.
Elle n’eut aucune hésitation :
— Le Dr Armstrong.
Lombard émit un sifflement étouffé :
— Le médecin, hein ? Moi, je l’aurais placé en dernier.
Vera secoua la tête :
— Oh, non ! Deux décès sur trois sont dus au poison. Ça désigne plutôt un médecin. Et puis n’oubliez pas que la seule chose que Mrs Rogers ait ingurgitée hier soir à notre connaissance, c’est le somnifère qu’il lui a fait avaler.
— Oui, c’est vrai, reconnut Lombard.
— Si un médecin devenait fou, insista Vera, personne ne s’en apercevrait avant un bon bout de temps. Et les médecins travaillent trop et vivent sur les nerfs.
— Oui, répliqua Philip Lombard, mais je doute qu’il ait pu tuer Macarthur. Je ne l’ai laissé seul qu’un instant, il n’en aurait pas eu le temps… à moins de faire l’aller et retour en quatrième vitesse, et je ne pense pas qu’il soit en assez bonne condition physique pour y arriver sans montrer de signes de fatigue.
— Il ne l’a pas tué à ce moment-là, dit Vera. Il en a eu l’occasion un peu plus tard.
— Quand ça ?
— Quand il est allé chercher le général pour le déjeuner.
De nouveau, Philip siffla entre ses dents :
— Vous croyez qu’il aurait fait le coup à ce moment-là ? Ça exigeait un sacré culot.
— Qu’est-ce qu’il risquait ? riposta Vera avec impatience. Il est le seul ici à avoir des connaissances médicales. S’il jure que la mort remonte à plus d’une heure, qui ira le contredire ?
Philip la regarda, pensif :
— Vous savez que votre idée n’est pas bête du tout. Je me demande…
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