XII
Alliette avait-elle bien empêché la mort desdeux femmes ?
Pour le savoir, il nous faut retourner aumodeste restaurant où elle avait laissé les complices attablés.
Après le départ d’Alliette, Lesage avaitregardé Micaud bien en face.
– Comme ça, toi, lui dit-il, tu consensvolontiers à rester à la comédie[21] ?
Micaud croyait avoir enfin échappé à lacomplicité d’assassinat. Cette question lui fit froid, mais ilgarda son aplomb.
– Dame ! nous n’avons pas le droitde priver Soufflard de sa part, et puisqu’il n’y a que trois joursà l’attendre, il…
La Vollard l’interrompit :
– Qui nous empêche de faire le coupaujourd’hui et de lui mettre sa part de côté ? Il est bon pournous rendre plus tard la pareille.
Lesage se redressa :
– Oh ! c’est une idée, fit-il. Qu’endis-tu, Micaud ?
Micaud, surpris par cette subite proposition,blêmit sans pouvoir répondre.
Lesage s’accouda sur la table, et, fixant bienson complice :
– Écoute, vieux, lui dit-il, on m’a ditde me méfier de toi, et je me méfie. Le moyen d’empêcher les gensde bavarder est de leur faire mettre la main à la pâte. Donc tu ymettras la tienne… et jusqu’au coude, mon garçon. Ou bien, foi deLesage ! je te cache dans le ventre certain couteau que tuconnais.
Micaud avait retrouvé sa présence d’esprit enface du danger.
Il feignit de rire :
– Es-tu bête Lesage. Si j’hésite, c’estque je songe à une chose que tu as oubliée, étourneau !
– Laquelle ?
– Nous n’avons plus les fausses clefs queSoufflard a emportées et fait disparaître.
– Tiens ! c’est vrai !
Micaud, se croyant sauvé, respira.
Mais la Vollard se mit à rire endisant :
– Non, petit. Maman Vollard est plusprudente que ça. Quand elle devine une affaire bonne, elle tâched’avoir ses outils en double. Elle n’est pas depuis si longtemps ence bas monde sans savoir qu’une clef peut se casser.
En parlant, la Vollard fouillait dans lepaquet de hardes déposé près d’elle.
Elle en tira un trousseau de clefs.
– Tu vois qu’on se garde toujours unepetite poire pour la soif, mon chérubin.
Micaud resta atterré à cette vue.
Lesage lui prit le bras, et le fit lever enlui disant d’un ton où perçait la menace de l’homme décidé à tuersur place à la plus petite résistance :
– En route !…
Et, sans quitter prise, il l’entraîna dans larue pendant que la Vollard soldait la dépense.
Micaud espérait pouvoir s’enfuir en route.
Lesage arrêta un fiacre au passage.
– Monte, lui dit-il d’un ton bref.
Dix minutes plus tard, la voiture les déposaità l’angle des rues Phélipeaux et du Temple.
En route, Micaud s’était décidé pourl’assassinat. – Entre le couteau dont le menaçait son complice etle fer dont la justice pouvait le frapper plus tard, il avaitpréféré la mort lointaine à laquelle il avait l’espoird’échapper.
Les trois misérables remontèrent la rue duTemple. Tout en marchant, ils cherchaient des yeux le fils de laVollard qui devait les attendre dans les environs.
Il paraît que Mossieu Alfred avait debien plus importantes affaires qui l’appelaient en un autrequartier, car il avait jugé bon de ne pas se trouver aurendez-vous.
– C’est là, dit tout à coup laVollard.
Ils s’arrêtèrent.
La maison portait le n° 91.
– Écoutez le programme de la pièce,poursuivit-elle. Je vais entrer et vous me suivrez. Vous attendrez,dans l’allée, que je sois arrivée devant la loge des portiers. Ilsn’ont qu’un étroit vasistas pour répondre aux visiteurs. Tout enleur demandant un nom inconnu, je boucherai complètement levasistas avec ma tête et avec ce paquet de hardes sur monépaule ; à ce moment-là vous filerez dans l’escalier.
– Compris, dit Lesage.
– C’est au troisième ; vousreconnaîtrez les trois serrures. Il se peut que la femme ne soitpas chez elle : si elle ne vient pas vous ouvrir quand vousaurez frappé, en avant les fausses clefs, et alors l’ouvrage serafait à la douce.
– Si la femme est chez elle ?demanda Lesage d’un ton sinistre.
– Alors tant pis pour elle ! À votrefrappement elle viendra ouvrir… seulement, pas de précipitation,laissez-la refermer la porte derrière vous et regagner la chambresur le devant… le bruit de la rue étouffera ses cris.
– Pauvre femme ! il vaudrait mieuxqu’elle fût sortie, fit Micaud ému.
– En ce cas, je ferai le guet devant lamaison, et si je la vois au loin arriver pour rentrer, je vouscrierai le signal et vous aurez le temps de détaler… Je vouspréviens que le secrétaire est dans la seconde chambre.
– Allons, dit Lesage.
La vieille l’arrêta :
– Un moment. Voyons d’abord si je n’aioublié aucune recommandation.
Elle mit la main devant ses yeux pour mieuxréfléchir.
– Ah ! je savais bien que j’oubliaisquelque chose… la femme est vigoureuse, flanquez-lui votre premiercoup dans le dos, bien entre les deux épaules… Maintenant, mesbichons, à l’ouvrage !
Elle s’engagea dans l’allée, suivie par lesdeux hommes. Lesage, toujours méfiant à l’égard de Micaud, fermaitla marche.
Ainsi qu’elle l’avait annoncé, la vieilleboucha hermétiquement le vasistas des concierges, en leur demandantun nom en l’air.
Les deux hommes passèrent inaperçus.
Arrivés au troisième étage, ils trouvèrent laporte aux trois serrures.
Lesage sortit d’une poche de côté son couteaudont la pointe était piquée dans un bouchon qu’il retira. Puis ilglissa l’arme dans la manche gauche de son paletot.
– Maintenant, frappe, dit-il àMicaud.
Micaud frappa trois coups.
Ils tendirent l’oreille.
Nul bruit ne retentit à l’intérieur.
– Elle n’y est pas ! souffla Micaudavec un frémissement de joie.
– Frappe encore, répéta Lesage.
Micaud heurta de nouveau trois fois.
Aucun bruit ne se fit entendre.
– Ma foi ! voilà une femme qui a dela chance, dit Lesage. – En avant les fausses clefs.
La Vollard, paraît-il, ne fournissait que dela bonne marchandise, car les serrures jouèrent sansrésistance.
Les deux bandits entrèrent et refermèrent lebattant sans bruit.
Cette porte ouvrait sur un long couloir obscurqui conduisait à deux chambres situées sur la rue.
Ils suivirent le couloir en silence jusqu’àune porte vitrée qui donnait dans la première pièce.
Micaud, qui marchait le premier, reculasubitement.
– Qu’y a-t-il ? demanda Lesage.
– Regarde, fit Micaud en lui cédant laplace.
À travers le vitrage, on voyait une femme qui,la fenêtre ouverte, et penchée sur l’appui de la croisée, regardaitdans la rue.
Tout à la terrible émotion de leurs actes, lesdeux misérables n’avaient pas entendu la musique d’un régiment qui,à ce moment, suivait la rue. C’était pour mieux écouter que cettefemme avait ouvert la fenêtre au passage de cette musique, dont lebruit l’avait empêchée d’entendre les coups frappés à la porte parles sinistres visiteurs.
– Que faire ? demanda Micaud.
– La tuer, répondit Lesage…