Scène II
Antiochus, Arsace
Arsace
Ainsi le ciel s’apprête à vous rendre justice.
Vous partirez, Seigneur, mais avec Bérénice.
Loin de vous la ravir, on va vous la livrer.
Antiochus
Arsace, laisse-moi le temps de respirer.
Ce changement est grand, ma surprise est extrême.
Titus entre mes mains remet tout ce qu’il aime!
Dois-je croire, grands dieux! ce que je viens d’ouïr?
Et quand je le croirais dois-je m’en réjouir?
Arsace
Mais moi-même, Seigneur, que faut-il que je croie?
Quel obstacle nouveau s’oppose à votre joie?
Me trompiez-vous tantôt au sortir de ces lieux,
Lorsque encor tout ému de vos derniers adieux,
Tremblant d’avoir osé s’expliquer devant elle,
Votre cœur me contait son audace nouvelle?
Vous fuyiez un hymen qui vous faisait trembler.
Cet hymen est rompu: quel soin peut vous troubler?
Suivez les doux transports où l’amour vous invite.
Antiochus
Arsace, je me vois chargé de sa conduite;
Je jouirai longtemps de ses chers entretiens,
Ses yeux mêmes pourront s’accoutumer aux miens,
Et peut-être son cœur fera la différence
Des froideurs de Titus à ma persévérance.
Titus m’accable ici du poids de sa grandeur:
Tout disparaît dans Rome auprès de sa splendeur;
Mais, quoique l’Orient soit plein de sa mémoire,
Bérénice y verra des traces de ma gloire.
Arsace
N’en doutez point, Seigneur, tout succède à vos vœux,
Antiochus
Ah! que nous nous plaisons à nous tromper tous deux!
Arsace
Et pourquoi nous tromper?
Antiochus
Quoi! je lui pourrais plaire?
Bérénice à mes vœux ne serait plus contraire?
Bérénice d’un mot flatterait mes douleurs?
Penses-tu seulement que parmi ses malheurs,
Quand l’univers entier négligerait ses charmes,
L’ingrate me permît de lui donner des larmes,
Ou qu’elle s’abaissât jusques à recevoir
Des soins qu’à mon amour elle croirait devoir?
Arsace
Et qui peut mieux que vous consoler sa disgrâce?
Sa fortune, Seigneur, va prendre une autre face:
Titus la quitte.
Antiochus
Hélas! de ce grand changement
Il ne me reviendra que le nouveau tourment
D’apprendre par ses pleurs à quel point elle l’aime.
Je la verrai gémir, je la plaindrai moi-même;
Pour fruit de tant d’amour, j’aurai le triste emploi
De recueillir des pleurs qui ne sont pas pour moi.
Arsace
Quoi? ne vous plairez-vous qu’à vous gêner sans cesse?
Jamais dans un grand cœur vit-on plus de faiblesse?
Ouvrez les yeux, Seigneur, et songeons entre nous
Par combien de raisons Bérénice est à vous.
Puisque aujourd’hui Titus ne prétend plus lui plaire,
Songez que votre hymen lui devient nécessaire.
Antiochus
Nécessaire?
Arsace
A ses pleurs accordez quelques jours,
De ses premiers sanglots laissez passer le cours;
Tout parlera pour vous, le dépit, la vengeance,
L’absence de Titus, le temps, votre présence,
Trois sceptres que son bras ne peut seul soutenir,
Vos deux Etats voisins qui cherchent à s’unir:
L’intérêt, la raison, l’amitié, tout vous lie.
Antiochus
Oui, je respire, Arsace, et tu me rends la vie:
J’accepte avec plaisir un présage si doux.
Que tardons-nous? Faisons ce qu’on attend de nous.
Entrons chez Bérénice; et puisqu’on nous l’ordonne,
Allons lui déclarer que Titus l’abandonne…
Mais plutôt demeurons. Que faisais-je? Est-ce à moi,
Arsace, à me charger de ce cruel emploi?
Soit vertu, soit amour, mon cœur s’en effarouche.
L’aimable Bérénice entendrait de ma bouche
Qu’on l’abandonne? Ah, Reine! et qui l’aurait pensé
Que ce mot dût jamais vous être prononcé!
Arsace
La haine sur Titus tombera tout entière,
Seigneur: si vous parlez, ce n’est qu’à sa prière.
Antiochus
Non, ne la voyons point. Respectons sa douleur;
Assez d’autres viendront lui conter son malheur.
Et ne la crois-tu pas assez infortunée
D’apprendre à quel mépris Titus l’a condamnée,
Sans lui donner encor le déplaisir fatal
D’apprendre ce mépris par son propre rival?
Encore un coup, fuyons; et par cette nouvelle,
N’allons point nous charger d’une haine immortelle.
Arsace
Ah! la voici, Seigneur; prenez votre parti.
Antiochus
O ciel!