X
MAXIMILIEN DE BÉTHUNE, DUC DE SULLY BARON DE ROSNY.
Pendant tout le temps que le récit de la dame de Coëtman avait duré, le cardinal avait écouté avec l’attention la plus profonde ce long et douloureux poëme ; mais quoique de chaque mot de la pauvre victime ressortît une preuve morale de la complicité de Concini, de d’Épernon et de la reine-mère dans l’assassinat de Henri IV, aucune preuve matérielle n’avait surgi, visible, éclatante, irréfragable.
Mais ce qu’il y avait de plus clair que le jour, de plus limpide que le cristal, c’était non seulement l’innocence de la dame de Coëtman, mais encore son dévouement pour empêcher le parricide odieux du 14 mai, dévouement qu’elle avait payé de neuf ans de prison à la Conciergerie, et de neuf ans de sépulcre aux Filles-Repenties.
Ce qui restait au cardinal à se procurer, ce qu’il fallait qu’il obtint à tout prix, puisque le procès de Ravaillac était brûlé, c’était cette feuille de papier écrite sur la roue et contenant les dernières révélations de Ravaillac.
Mais là était la difficulté, nous dirons même l’impossibilité, et c’était par là, avant de faire les recherches auxquelles nous voyons le cardinal se livrer, c’était par là qu’il avait commencé ; mais du premier coup, il était allé se heurter à un obstacle qu’il avait regardé comme infranchissable.
Nous avons dit, nous le croyons du moins, que cette feuille était restée entre les mains du rapporteur du Parlement, messire Joly de Fleury ; par malheur, depuis deux ans, messire Joly de Fleury était mort, et ce n’était qu’après le procès de Chalais, à son retour de Nantes, que le cardinal avait songé à faire collection de preuves contre la reine-mère, parce, que ce n’était qu’à l’époque du procès de Chalais qu’il avait pu apprécier l’étendue de la haine que Marie de Médicis lui portait.
Messire Joly de Fleury avait laissé un fils et une fille.
Le cardinal les avait appelés tous deux en son cabinet de sa maison de la place Royale, et les avait interrogés sur l’existence de cette feuille, si importante pour lui et même pour l’histoire.
Mais cette feuille n’était plus entre leurs mains, et voici comment elle en était sortie.
Au mois de mars 1617, il y avait onze ans de cela, un jeune homme de 15 à 16 ans, tout vêtu de noir, avec un grand chapeau rabattu sur les yeux, s’était présenté chez M. Joly de Fleury, accompagné d’un compagnon de dix ou douze ans plus âgé que lui.
Le rapporteur au Parlement les avait reçus dans son cabinet, s’était entretenu pendant près d’une heure avec eux, les avait reconduits avec toutes sortes de marques de respect, jusqu’à la porte de la rue, où un carrosse, chose rare à cette époque, les attendait, et le soir, au souper, le digne magistrat avait dit à ses enfants :
« Mes enfants, si jamais on s’adresse à vous après ma mort pour demander cette feuille volante, contenant les aveux de Ravaillac sur la roue, dites que cette feuille n’est plus en votre possession, ou, mieux encore, qu’elle n’a jamais existé. »
Le cardinal, cinq ou six mois avant l’époque où notre récit a commencé, avait donc fait venir dans son cabinet, comme nous l’avons dit, la fille et le fils de messire Joly de Fleury, et les avait interrogés. Ils avaient d’abord essayé de nier l’existence de la feuille, comme le leur avait conseillé leur père ; mais pressés de questions par le cardinal, après s’être consultés un instant, ils avaient fini par tout lui dire.
Seulement, ils ignoraient complétement quels pouvaient être les deux visiteurs mystérieux, qui, selon toute apparence, étant leur propriété, étaient venus demander à leur père cette pièce importante et l’avaient emportée avec eux.
C’était six mois après que la gravité du danger dont il était menacé avait forcé le cardinal à se livrer à de nouvelles recherches.
Plus que jamais, nous l’avons vu, cette pièce, complément de l’édifice qu’il bâtissait pour s’y mettre à l’abri des coups de Marie de Médicis, lui était nécessaire, mais plus que jamais il désespérait de la trouver.
Cependant, comme l’avait dit le Père Joseph, la Providence avait tant fait jusque-là pour le cardinal, qu’il était permis d’espérer qu’elle ne s’arrêterait point en si beau-chemin.
En attendant, et comme preuve secondaire, il se procurerait cette lettre que Mme de Coëtman avait écrite au roi, qu’elle avait fait parvenir à Sully par l’intermédiaire de Mlle de Gournay, soit que Sully l’eût gardée, soit qu’il l’eût rendue à Mlle de Gournay.
Au reste, rien n’était plus facile à savoir : le vieux ministre, ou plutôt le vieil ami de Henri IV, vivait toujours, habitant l’été son château de Villebon, l’hiver son hôtel de la rue Saint-Antoine, situé entre la rue Royale et la rue de l’Égout-Sainte-Catherine. On assurait que, fidèle aux habitudes de travail prises par lui, il était toujours levé et dans son cabinet à cinq heures du matin.
Le cardinal tira de son gousset une magnifique montre, il était quatre heures.
À cinq heures et demie précises, après avoir passé à sa maison de la place Royale pour y prendre un chapeau, donner l’ordre de prévenir ses deux convives presque quotidiens : le P. Mulot, son aumônier, et Lafallons, son parasite, qu’il les attendaient à déjeuner, et de faire savoir à son bouffon, Bois-Robert, qu’il avait besoin de causer avec lui avant midi, le cardinal frappait à l’hôtel de Sully, lequel lui était ouvert par un suisse habillé comme on l’était sous le règne que l’on commençait d’appeler : le règne du grand roi.
Profitons de cette visite que rend Richelieu à Sully, le ministre méconnu de l’avenir, au ministre un peu trop surfait du passé, pour évoquer aux yeux de nos lecteurs une des personnalités les plus curieuses de la fin du seizième et du commencement du dix-septième siècle, personnalité assez mal comprise et surtout assez mal rendue par les historiens, qui se sont contentés de la regarder en face, c’est-à-dire avec sa physionomie d’apparat, au lieu d’en faire le tour et de l’étudier sous ses différents aspects.
Maximilien de Béthune, duc de Sully, arrivé, à l’époque où nous en sommes, à l’âge de soixante-huit ans, avait de singulières prétentions à l’égard de sa naissance. Au lieu de se laisser tout simplement, comme son père et son grand-père, descendre de la maison des comtes de Béthune de Flandre, il s’était fait un arbre généalogique dans lequel il descendait d’un Écossais nommé Béthune, ce qui lui offrait l’avantage, lorsqu’il écrivait à l’évêque de Glasgow, de l’appeler : Mon cousin. Il avait encore une autre vision, c’était de se dire allié à la maison de Guise par la maison de Coucy, ce qui le faisait parent de l’empereur d’Autriche, et du roi d’Espagne.
Sully, que l’on appelait M. de Rosny, parce qu’il était né au village de Rosny, près de Mantes, était, malgré sa parenté avec l’archevêque de Glasgow et son alliance avec les maisons d’Autriche et d’Espagne, un assez petit compagnon. Lorsque Gabrielle d’Estrées, croyant se faire de lui un serviteur dévoué, et ayant d’ailleurs à se plaindre de la rude franchise de M. de Sancy, le surintendant des finances, obtint de Henri IV que ce mauvais courtisan ferait place à Sully, Henri IV – et c’était un des grands défauts de ce grand roi – oublieux jusqu’à l’ingratitude et faible jusqu’à la lâcheté au sujet de ses maîtresses, Henri IV ne se souvint plus, sous cette pression égoïste de Gabrielle, que M. de Sancy, pour lui amener les Suisses, avait mis en gage le beau diamant qui aujourd’hui encore porte son nom et fait partie des diamants de la couronne.
Or, ces sacrifices faits à la France, le pauvre surintendant des finances, était devenu si pauvre, que loin qu’il se fût enrichi, comme le devait faire son successeur, Henri IV avait été obligé de lui donner, ce que l’on appelait à cette époque-là un arrêt de défense, et qui n’était rien autre chose qu’un sauf-conduit contre ses créanciers ; aussi, le bonhomme Sancy, d’un caractère assez facétieux, se laissait parfois arrêter comme un créancier ordinaire, et conduire jusqu’à la porte de la prison, puis arrivé là, il leur montrait son arrêt, tirait sa révérence aux huissiers et s’en revenait de son côté, les laissant aller du leur ou bon leur semblerait.
Mais la première chose que ne manqua point de faire Sully, lorsque le moment fut venu de prouver sa reconnaissance à sa protectrice, fut d’être infidèle à la religion des souvenirs. Lorsque Henri IV trouvant dans son désir d’épouser Gabrielle, l’avantage d’avoir des enfants tout faits, parla sérieusement de son mariage avec elle, il rencontra dans Sully un des antagonistes les plus acharnée de cette union.
Cette idée de Henri IV d’épouser Gabrielle n’était cependant pas une simple fantaisie d’amoureux.
Il voulait donner à la France une reine française, chose qu’elle n’avait jamais eue.
Henri IV, avec son prodigieux instinct politique et la profonde connaissance de sa grande faiblesse, ne se dissimulait point que, quelle que fût la femme qu’il épousât, cette femme aurait une grande influence sur les destinées de l’État. Il avait beau, dans les deux heures qu’il donnait par jour aux affaires, trancher les questions les plus ardues avec la brève vivacité du commandement militaire, chacun savait que ce terrible capitaine, qui voulait qu’on le crût libre et absolu, avait chez lui, femme ou maîtresse, son général, qui, de sa chambre à coucher, donnait le plus souvent ses ordres au conseil.
Sous un pareil roi, c’était donc une grosse affaire que le mariage.
Peu importait aux Espagnols d’avoir été vaincus à Arques et à Ivry, si une reine espagnole de naissance ou d’esprit, écartant Gabrielle, entrait dans le lit du roi et, du lit du roi, mettait la main sur le royaume ?
Lorsque Henri IV avait décidé de se remarier, il était à peu près le seul souverain de l’Europe qui portât l’épée ; c’était l’homme unique, le vainqueur apparaissant à l’Europe, monté sur le grand cheval au panache blanc d’Ivry. Eh bien, cette épée, celle de la France, il ne fallait point qu’elle lui fût volée à son chevet par une reine étrangère.
Voilà ce qu’un grand politique, ce qu’un homme de génie, ce que Richelieu, par exemple, eût compris, et ce que ne comprit point Sully.
Sully qui, par son œil bleu et dur, et par son teint de rose, à soixante ans, justifiait peut-être sa prétention d’être d’origine écossaise, était beaucoup plus craint qu’aimé, même de Henri IV ; il portait la terreur partout, dit Marsault, secrétaire de Duplessis-Mornay, ses actes et ses yeux faisaient peur.
C’était un soldat avant tout, ayant fait la guerre toute sa vie ; une main active, énergique, et, chose plus rare, une main financière. Il tenait déjà dans cette main, essentiellement centralisatrice, la guerre, les finances, la marine, il voulut encore y tenir l’artillerie. Gabrielle fit la sottise de faire donner par Henri IV la place de grand-maître à son père, un homme médiocre. Sully ne cherchait qu’une occasion d’être ingrat, on la lui offrait, il la saisit.
Du jour où Gabrielle avait fait cette injure, disons plus injuste, ce passe-droit à Sully, elle avait donné sa démission de reine de France.
Henri IV avait reconnu ses deux fils, il leur avait reconnu des titres princiers et les avait fait baptiser sous ces titres. Le secrétaire d’État de Fresnel envoya à Sully la quittance du baptême des enfants de France : – « Il n’y a pas d’enfants de France », dit Sully en renvoyant la quittance.
Le roi n’osa insister.
C’était, dans Sully, une façon de tâter son maître. Peut-être, si Henri IV eût exigé, Sully cédait-il ; ce fut Henri IV qui céda. Alors Sully s’aperçut d’une chose, c’est que le roi n’aimait pas autant Gabrielle qu’il le croyait lui-même.
Il lui opposa. – à elle qui commençait à vieillir – une rivale toujours jeune, toujours belle, toujours séduisante : une caisse pleine.
Gabrielle était, hélas ! une caisse vide.
Cette caisse pleine était celle du grand duc de Toscane.
Ce dernier avait, depuis quelques années, envoyé au roi le portrait de sa nièce, un charmant portrait rayonnant de jeunesse et de fraîcheur, et dans lequel l’obésité précoce de Marie de Médicis pouvait être désignée sous le nom de florissante santé.
Gabrielle le vit.
– Je n’ai pas peur du portrait, dit-elle, mais de la caisse.
Henri IV fut mis en demeure de choisir entre la femme et l’argent. Et comme il ne se décidait pas assez vite pour l’argent, on empoisonna la femme.
Il y avait à Paris, un ex-cordonnier de Lucques, mais de race mauresque, nommé Zamet et signant pour tout titre dans les actes qu’il passait : Seigneur de dix sept cent mille écus. « Adroit à tous les métiers, apte à faire fortune dans tous, Zamet, du temps qu’il était cordonnier, était parvenu à faire du pied de Henri III, pied fondant, il est vrai, pour nous servir d’un terme de la profession, un véritable pied de femme. Henri III, charmé de se voir un pied si charmant ; nomma Zamet directeur de son petit cabinet, où il élevait et instruisait douze enfants de chœur : cet excellent roi aimait la musique !
Zamet commença sa fortune dans cet emploi. Au moment où tout le monde avait besoin d’argent, au plus chaud de la Ligue, il avait prêté à tout le monde : aux ligueurs, aux Espagnols, et même au roi de Navarre, à qui personne ne voulait prêter. Avait-il prévu la grandeur de Henri IV, comme Crassus celle de César ? C’était, en ce cas, une ressemblance de plus avec ce célèbre banquier romain.
Cet homme était l’agent du grand-duc Ferdinand.
Sully et Zamet se comprirent.
Il fallait attendre le moment et le saisir ; si on avait le coup d’œil juste et la main sûre, c’était partie gagnée.
Sully avait fait le valet près de Gabrielle, il le dit lui-même dans ses mémoires. Un jour, dans une discussion avec lui, elle l’appela valet. Sully voulait bien être un valet, mais ne voulait pas qu’on le lui dît.
Il se plaignit à Henri IV, et Henri IV dit à Gabrielle :
– J’aime mieux un valet comme lui que dix maîtresses comme vous.
L’heure était venue.
Ferdinand, l’ex-cardinal, se tenait aux aguets, allongeant par-dessus les Alpes le poison qui avait tué son frère François et sa belle-sœur Bianca.
Gabrielle était à Fontainebleau avec le roi ; Pâques approchait ; son confesseur exigea d’elle qu’elle allât faire ses Pâques à Paris ; elle eut la fatale idée d’aller les faire chez Zamet, un Maure ; cela devait lui porter malheur.
Sully, qui était brouillé avec elle, alla l’y voir. Pourquoi faire ? peut-être parce qu’il ne pouvait pas croire qu’elle eût commis une pareille imprudence.
La pauvre femme se croyait déjà reine. Pour plaire à Sully, elle fit comme si elle l’était, disant qu’elle verrait toujours avec grand plaisir la duchesse à ses levers et à ses couchers. La duchesse, furieuse, cria à l’impertinence.
– Les choses ne sont point comme, on le croit, lui dit Sully pour l’apaiser, et vous allez voir un beau jeu bien joué, si la corde ne se rompt pas.
Évidemment il savait tout.
Comment ! Sully savait qu’on allait empoisonner Gabrielle ?
Sans doute ! Sully était un homme d’État, aussi quitta-t-il Paris pour laisser les empoisonneurs opérer tout à leur aise ; mais il recommanda bien qu’on le tînt au courant.
Nous disons les empoisonneurs, car il y en avait deux ; le second était un nommé Lavarenne, qui mourut de saisissement parce qu’une pie, au lieu de l’appeler d’un nom d’homme, l’avait appelé d’un nom de poisson.
De même que Zamet était un ex-cordonnier, Lavarenne était un ex-cuisinier. C’était un drôle à toute sauce, que Henri IV avait tiré des cuisines de sa sœur Madame, où il jouissait d’une grande célébrité pour piquer des poulets. Elle le rencontra un jour, à l’époque où il avait l’ait fortune. – « Eh, lui dit-elle, il paraît, mon pauvre Lavarenne, que tu as plus gagné à porter les poulets de mon frère qu’à larder les miens. »
Cette apostrophe de Madame explique l’erreur de la pie et la susceptibilité de l’ex-lardeur de poulets.
C’est à lui que Sully avait dit :
– Que je sois le premier à le savoir, s’il arrivait par hasard quelque accident à Mme la duchesse de Beaufort.
Lavarenne n’y manqua point. Sully fut averti un des premiers.
Il lui raconte comment Gabrielle est tombée tout à coup malade, d’une maladie étrange et qui l’a tellement défigurée « que de crainte que cette vue n’en dégoutât le roi Henri IV, si jamais elle en revenait, il s’est hasardé, pour lui épargner un trop grand déplaisir, de lui écrire pour le supplier de rester à Fontainebleau, d’autant plus qu’elle était morte. »
Et il ajoutait :
« Et moi je suis ici, tenant cette pauvre femme comme morte, entre mes bras, ne croyant pas qu’elle vive encore une heure. »
Ainsi les deux drôles étaient si bien sûrs de la qualité de leur poison que, la pauvre Gabrielle toute vivante, l’un d’eux écrivait au roi qu’elle était morte, et à Sully qu’elle allait mourir.
Elle ne mourut cependant pas si vite que l’on croyait ; elle agonisa jusqu’au samedi matin. C’était le vendredi soir que Lavarenne avait envoyé un messager à Sully. Il arriva qu’il faisait nuit encore ; Sully embrassa sa femme, qui était au lit, et lui dit :
– Fille, vous n’irez point aux levers et aux couchers de Mme la duchesse ; maintenant que la voilà morte, Dieu lui donne bonne vie et longue.
C’est lui-même, au reste, qui raconte, et dans ces mêmes termes, la chose dans ses mémoires.
Gabrielle morte, Sully n’eut pas de peine à décider Henri pour Marie de Médicis.
Mais dans l’intervalle de la mort au mariage, il eut une autre corde à rompre encore.
Ce fut celle d’Henriette d’Entragues.
Henri IV a, parmi nos rois de France, cette spécialité d’être toujours amoureux. À peine Gabrielle fut-elle morte, qu’il tomba amoureux d’Henriette d’Entragues, la fille de Marie Touchet. Pour céder, elle demandait une promesse de mariage ; pour que sa fille cédât, le père demandait cinq cent mille francs.
Le roi montra la promesse de mariage à Sully, et lui ordonna de compter cinq cent mille francs au père.
Sully déchira la promesse de mariage et fit porter un demi million en monnaie d’argent dans la pièce qui précédait la chambre à coucher de Henri IV.
Henri IV, en rentrant dans sa chambre, marcha jusqu’aux genoux dans les Charles et dans les florins, et même dans les florentins ; une partie de cette somme venait de la Toscane.
– Ouais ! dit-il, qu’est-ce que cela ?
– Ce sont les cinq cent mille francs avec lesquels vous payez à M. d’Entragues un amour que ne vous livrera point sa fille.
– Ventre-saint-gris ! dit le roi, je n’eusse jamais cru que cinq cent mille francs fissent, un si gros volume. Tâche d’arranger la chose pour moitié, mon bon Sully.
Sully arrangea la chose pour trois cent mille francs et livra l’argent ; mais, comme il l’avait prédit à Henri IV, Henriette d’Entragues ne livra point l’amour.
Il va sans dire que Henri IV, au risque de ce qui pourrait en arriver, refit la promesse, de mariage déchirée par Sully.
Sully, que l’on appelait le restaurateur de la fortune publique, ne perdit pas, comme M. de Sancy, la sienne à cette restauration. Nous ne voulons pas dire qu’il fût voleur ou concussionnaire, mais il savait faire ses affaires, ne perdant jamais une occasion de gagner. Henri IV savait cela et souvent en plaisantait. En traversant la cour du Louvre, et en voulant saluer le roi, qui était au balcon, un jour Sully bronche.
– Ne vous étonnez point de ce faux pas, dit le roi, si le plus vigoureux de mes Suisses, avait autant de pots de vin dans la tête que Sully en a dans son gousset, il ne se contenterait pas de broncher, il tomberait tout de son long.
Quoique surintendant des finances, Sully, aussi avare pour lui que pour la France, Sully n’avait pas encore de carrosse et trottait par Paris à cheval ; et, comme il montait assez mal à cheval, tout le monde, jusqu’aux enfants, se moquait de lui. Jamais il n’y eut surintendant plus rébarbatif ; un Italien, venant pour la cinquième ou sixième fois à l’Arsenal, sans être parvenu à se faire payer ce qu’on lui devait, s’écria en voyant trois malfaiteurs pendus en Grève :
– Ô bienheureux pendus, qui n’avez plus rien à faire avec ce coquin de Sully !
Sully n’avait pas la même chance avec tout le monde, qu’avec ce digne Italien, qui se contentait d’envier le sort des pendus qui n’avaient plus affaire à lui ; un nommé Pradel, ancien maître d’hôtel du vieux maréchal de Biron, ne pouvait avoir raison de Sully, qui non seulement ne voulait point lui payer ses gages, mais un jour le voulut mettre dehors par les épaules. Comme ceci se passait dans la salle à manger de Sully, et que le couvert était mis, Pradel prit un couteau sur la table et poursuivit Sully jusque dans sa caisse, dont il referma à temps la porte sur l’irascible solliciteur, mais Pradel, son couteau à la main, alla trouver le roi, lui déclarant qu’il lui était parfaitement égal d’être pendu s’il ouvrait auparavant le ventre à M. Sully. Sully paya.
Il avait été le premier à planter des ormes sur les grandes routes ; mais il était tellement détesté qu’on les coupait par plaisir, et comme de son nom on les appelait des Rosny, on disait en les abattant : « C’est un Rosny, faisons-en un Biron ! »
À propos de Biron, Sully a raconté dans ses mémoires que le maréchal et les douze galants de la cour, ayant entrepris un ballet dont ils ne pouvaient venir à bout, le roi leur avait dit : « Vous ne vous en tirerez jamais, si Rosny ne vous aide. »
Et que s’étant mis au ballet, le ballet alla tout seul.
C’est que, chose dont il est assez difficile de se douter, quand on n’a vu Sully que dans les histoires, où il apparaît sans se dérider, avec l’austérité de sa figure huguenote, c’est que Sully était fou de la danse. Tous les soirs, jusqu’à la mort de Henri IV – à partir de cette mort, il ne dansa plus – tous les soirs, un valet de chambre du roi, nommé Laroche, lui jouait sur un luth les danses du temps, et dès les premières vibrations de la corde, Sully se mettait à danser tout seul, coiffé d’un bonnet extraordinaire, dont d’habitude il se couvrait la tête dans son cabinet. Il n’avait, il est vrai, que deux spectateurs, à moins que, pour rendre la fête plus complète, on n’allât chercher quelques femmes de « réputation mauvaise, » dit Tallemant des Réaux, qui est fort sévère pour Sully. Nous nous contenterons, nous, de dire douteuse. Les deux spectateurs qui, au besoin, comme on l’a vu, devenaient acteurs, étaient le président de Chivry et le seigneur de Chevigny.
S’il ne s’était agi pour danser en face de lui, que d’une femme légère, il eût pu se contenter de la duchesse de Sully, dont au reste les désordres l’inquiétaient si peu, que tous les mois, en lui donnant la rente mensuelle qu’il lui faisait, il avait l’habitude de lui dire : Tant pour la table, tant pour votre toilette, tant pour vos amants.
Un jour, ennuyé de rencontrer sur son escalier tant de gens qui n’avaient point affaire à lui, et qui demandaient la duchesse, il fit faire un escalier qui conduisait chez sa femme. Quand l’escalier fut terminé :
– Madame, lui dit-il, j’ai fait faire un escalier tout exprès pour vous ; faites passer par cet escalier-là les gens que vous savez, car si j’en rencontre quelqu’un sur le mien, je lui en ferai sauter toutes les marches.
Le jour où il fut nommé grand-maître de l’artillerie, il prit pour cachet un aigle tenant la foudre avec cette devise : Quo jussa Jovis.
Celle du cardinal de Richelieu, qui montait les escaliers de Sully à cinq heures et demie du matin, était, on se le rappelle, un aigle dans les nuages avec : Aquila in nubilus.
– Qui faut-il annoncer ? demandait le valet, qui précédait le visiteur matinal.
– Annoncez, répondit celui-ci, souriant d’avance de l’effet que cette annonce allait produire, annoncez M. le cardinal de Richelieu !