Le Triangle d’or

Cette fois, le capitaine Belval sembla se radoucir un peu. Ilentrevoyait vaguement les considérations qui obligeaient la justiceà conduire la bataille avec prudence.

– Vous êtes sûr ? dit-il.

– Oui, mon capitaine. Voilà deux ans que j’ai été chargéd’étudier cette affaire et que mon enquête m’a prouvé qu’il yavait, en France, des exportations d’or vraiment inexplicables.Mais, je l’avoue, c’est depuis ma conversation avec Mme Essarès queje vois seulement d’où provenaient ces fuites, et qui avait misdebout, à travers toute la France et jusque dans les moindresbourgades, la formidable organisation par laquelle s’écoulait peu àpeu l’indispensable métal.

– Mme Essarès savait donc ?…

– Non, mais elle soupçonnait beaucoup de choses, et cette nuit,avant votre arrivée, elle en entendit d’autres qui furent ditesentre Essarès et ses agresseurs et qu’elle m’a répétées, me donnantainsi le mot de l’énigme. Cette énigme, j’aurais voulu enpoursuivre sans vous la solution complète – c’était, du reste,l’ordre de M. le ministre de l’Intérieur, et Mme Essarèsmanifestait ce même désir – mais votre fougue emporte meshésitations, et puisqu’il n’y a pas moyen de vous évincer, moncapitaine, j’y vais carrément… d’autant qu’un collaborateur devotre trempe n’est pas à dédaigner.

– Ainsi donc, dit Patrice, qui brûlait d’en savoirdavantage.

– Ainsi donc, la tête du complot était ici. Essarès bey,directeur de la Banque Franco-Orientale, sise rue La Fayette,Essarès bey, Égyptien en apparence, Turc en réalité, jouissait àParis, dans le monde financier, d’une grosse influence. NaturaliséAnglais, mais ayant gardé des relations secrètes avec les ancienspossesseurs de l’Égypte, Essarès bey était chargé, pour le compted’une puissance étrangère, que je ne pourrais encore désignerexactement, de saigner, il n’y a pas d’autre mot, de saigner laFrance de tout l’or qu’il lui serait possible de faire affluer dansses coffres.

« D’après certains documents, il a réussi de la sorte, en deuxans, à expédier sept cents millions. Un dernier envoi se préparaitlorsque la guerre a été déclarée. Vous comprenez bien que dessommes aussi importantes ne pouvaient plus, dès lors, s’escamoteraussi facilement qu’en temps de paix. Aux frontières, les wagonssont visités. Dans les ports, les navires en partance sontfouillés. Bref, l’expédition n’eut pas lieu. Les deux centcinquante à trois cents millions d’or demeurèrent en France. Dixmois se passèrent. Et il arriva ceci, qui était inévitable, c’estqu’Essarès bey, ayant ce trésor fabuleux à sa disposition, s’yattacha, le considéra peu à peu comme à lui, et, à la fin, résolutde se l’approprier. Seulement, il y avait les complices…

– Ceux que j’ai vus cette nuit ?

– Oui, une demi-douzaine de Levantins équivoques, fauxnaturalisés, Bulgares plus ou moins déguisés, agents personnels despetites cours allemandes de là-bas. Tout cela, auparavant, tenaiten province des succursales de la banque Essarès. Tout celasoudoyait, pour le compte d’Essarès, des centaines de sous-agentsqui écumaient les villages, faisaient les foires, buvaient avec lespaysans, offraient des billets et des titres contre de l’orfrançais, et vidaient les bas de laine. À la guerre, tout celaferma boutique et vint se grouper auprès d’Essarès bey qui, luiaussi, avait fermé ses bureaux de la rue La Fayette.

– Et alors ?

– Alors, il se passa des incidents que nous ignorons. Sansdoute, les complices apprirent-ils par leurs gouvernements que ledernier envoi d’or n’avait pas été effectué, et sans doutedevinèrent-ils aussi qu’Essarès bey tentait de garder par-deverslui les trois cents millions récoltés par la bande. Toujours est-ilque la lutte commença entre les anciens associés, lutte acharnée,implacable, les uns voulant leur part du gâteau, l’autre résolu àne rien lâcher et prétendant que les millions étaient partis. Dansla journée d’hier, cette lutte atteignit son maximum d’intensité.L’après-midi, les complices tentaient de s’emparer de Mme Essarèsafin d’avoir un otage dont ils comptaient se servir contre le mari.Le soir… le soir, vous avez vu l’épisode suprême…

– Mais pourquoi, précisément, hier soir ?

– Pour cette raison que les complices avaient tout lieu decroire que les millions allaient disparaître hier soir. Sansconnaître les procédés employés par Essarès bey lors de sesderniers envois, ils pensaient que chacun de ces envois, ou plutôtque l’enlèvement des sacs était précédé d’un signal.

– Oui, une pluie d’étincelles, n’est-ce pas ?

– Justement. Il y a dans un coin du jardin d’anciennes serresque surmonte la cheminée qui les chauffait. Cette cheminéeencrassée, pleine de suie et de détritus, dégage, quand onl’allume, des flammèches et des étincelles qui se voient de loin etqui servaient d’avertissement. Essarès bey l’a allumée hier soirlui-même. Aussitôt, les complices, effrayés et résolus à tout, sontvenus.

– Et le plan d’Essarès bey a échoué ?

– Oui. Celui des complices aussi d’ailleurs. Le colonel estmort. Les autres n’ont pu récolter que quelques liasses qui ont dûleur être reprises. Mais la lutte n’était pas finie, et lessoubresauts les plus tragiques en ont accompagné ce matin ledénouement. Selon vos affirmations, un homme qui vous connaissaitet qui cherchait à se mettre en rapport avec vous a été tué à septheures dix-neuf, et, vraisemblablement, par Essarès bey, quiredoutait son intervention. Et quelques heures plus tard, à midivingt-trois, Essarès bey lui-même était assassiné, probablement parl’un de ses complices. Voici toute l’affaire, mon capitaine. Etmaintenant que vous en savez autant que moi, ne pensez-vous pas quel’instruction de cette affaire doit demeurer secrète et sepoursuivre un peu en dehors des règles ordinaires ?

Après un instant de réflexion, Patrice répondit :

– Oui, je le crois.

– Eh ! oui, s’écria M. Desmalions. Outre qu’il est inutilede proclamer cette histoire d’or disparu et d’or introuvable quialarmerait les imaginations, vous pensez bien qu’une opération quia consisté à drainer pendant deux ans une pareille masse d’or n’apas pu s’effectuer sans des compromissions fort regrettables. Monenquête personnelle va me révéler, j’en suis sûr, du côté decertaines banques plus ou moins importantes et de certainsétablissements de crédit, une suite de défaillances et demarchandages sur lesquels je ne veux pas insister, mais dont lapublication serait désastreuse. Donc, silence.

– Mais le silence est-il possible ?

– Pourquoi pas ?

– Dame ! il y a quelques cadavres, celui du colonel Fakhi,par exemple.

– Suicide.

– Celui de ce Mustapha que vous retrouverez, ou que vous avez dûretrouver, dans le jardin Galliera.

– Fait divers.

– Celui de M. Essarès.

– Accident.

– De sorte que toutes ces manifestations de la même forcecriminelle resteront isolées les unes des autres ?

– Rien ne montre le lien qui les rattache les unes auxautres.

– Le public pensera peut-être le contraire.

– Le public pensera ce que nous jugerons bon qu’il pense. Noussommes en temps de guerre.

– La presse parlera.

– La presse ne parlera pas. Nous avons la censure.

– Mais si un fait quelconque, un crime nouveau ?…

– Un crime nouveau ? Pourquoi ? L’affaire est finie,du moins en sa partie active et dramatique. Les principaux acteurssont morts. Le rideau baisse sur l’assassinat d’Essarès bey. Quantaux comparses, Bournef et autres, avant huit jours ils serontparqués dans un camp de concentration. Nous nous trouvons en faced’un certain nombre de millions, sans propriétaire, que personnen’osera réclamer, et sur lesquels la France a le droit de mettre lamain. Je m’y emploierai activement.

Patrice Belval hocha la tête.

– Reste aussi Mme Essarès, monsieur. Nous ne devons pas négligerles menaces si précises de son mari.

– Il est mort.

– N’importe, la menace demeure. Le vieux Siméon vous le ditd’une façon saisissante.

– Il est à moitié fou.

– Précisément, son cerveau garde l’impression du danger le pluspressant. Non, monsieur, la lutte n’est pas terminée. Peut-êtremême ne fait-elle que commencer.

– Eh bien, mon capitaine, ne sommes-nous pas là ? Protégezet défendez Mme Essarès par tous les moyens qui sont en votrepouvoir et par tous ceux que je mets à votre disposition. Notrecollaboration sera constante, puisque ma tâche est ici, et que,s’il y a la bataille que vous attendez et dont je doute, elle auralieu dans l’enceinte de cette maison et de ce jardin.

– Qui vous fait supposer ?…

– Certaines paroles entendues hier soir par Mme Essarès. Lecolonel Fakhi a répété plusieurs fois : « L’or est ici, Essarès. »Et il ajoutait : « Depuis des années, chaque semaine, tonautomobile apportait ici ce qu’il y avait à ta banque de la rue LaFayette. Siméon, le chauffeur et toi, vous faisiez glisser les sacspar le dernier soupirail à gauche. De là, commentl’expédiais-tu ? Je l’ignore. Mais ce qui était ici au momentde la guerre, les sept ou huit cents sacs qu’on attendait là-bas,rien n’est sorti de chez moi. Je me doutais du coup et, nuit etjour, nous avons veillé. L’or est ici. »

– Et vous n’avez aucun indice ?

– Aucun. Ceci tout au plus, et je n’y attache qu’une valeurrelative.

Il tira de sa poche un papier froissé, qu’il déplia, et reprit:

– Avec le médaillon il y avait, dans la main d’Essarès bey, cepapier barbouillé d’encre où l’on peut voir cependant quelques motsinformes, écrits en hâte, dont les seuls à peu près lisibles sontceux-ci : Triangle d’or. Que signifie ce triangle d’or ? Enquoi se rapporte-t-il à notre affaire ? Pour l’instant, jen’en sais rien. J’imagine tout au plus que le chiffon de papier,comme le médaillon, a été arraché par Essarès bey à l’homme qui estmort ce matin à sept heures dix-neuf, et que, quand lui-même a ététué, à midi vingt-trois, il était en train de l’examiner.

– Oui, les choses ont dû se passer ainsi. Et vous voyez,monsieur, conclut Patrice, comme tous ces détails se relient lesuns aux autres. Croyez bien qu’il n’y a qu’une affaire.

– Soit, dit M. Desmalions en se levant. Une seule affaire endeux parties. Poursuivez la seconde, mon capitaine. Je vous accordeque rien n’est plus étrange que cette découverte des photographiesqui vous représentent, Mme Essarès et vous, sur un même album etsur un même médaillon. Il y a là un problème qui se pose, dont lasolution nous amènera sans doute bien près de la vérité. À bientôt,mon capitaine. Et, encore une fois, usez de moi et de meshommes.

Sur ces mots, l’ancien magistrat serra la main de Patrice…

Patrice le retint.

– J’userai de vous, monsieur. Mais, n’est-ce pas dès maintenantqu’il faut prendre les précautions nécessaires ?

– Elles sont prises, mon capitaine. La maison n’est-elle pasoccupée par nous ?

– Oui… oui… je le sais… mais tout de même… j’ai comme unpressentiment que ta journée ne s’achèvera pas… Rappelez-vous lesétranges paroles du vieux Siméon…

M. Desmalions se mit à rire.

– Allons, mon capitaine, il ne faut rien exagérer. Pourl’instant, s’il nous reste des ennemis à combattre, ils doiventavoir grand besoin de se recueillir. Nous parlerons de cela demain,voulez-vous, mon capitaine ?

Il serra la main de Patrice, s’inclina devant Mme Essarès, etsortit.

Par discrétion, le capitaine Belval avait fait d’abord unmouvement pour sortir avec lui. Il s’arrêta près de la porte etrevint sur ses pas. Mme Essarès, qui sembla ne pas l’entendre,demeurait immobile, courbée en deux et la tête tournée. Il lui dit« Coralie… »

Elle ne répondit pas, et il lui dit une seconde fois : « Coralie», avec l’espoir qu’elle ne répondrait pas non plus, car le silencede la jeune femme lui semblait tout à coup la chose la plusdésirable. Il n’y avait plus de contrainte ni de révolte. Coralieacceptait qu’il fût là, auprès d’elle, comme un ami secourable. EtPatrice ne pensait plus à tous les problèmes qui le tourmentaient,ni à cette série de crimes qui s’étaient accumulés autour d’eux, niaux périls qui pouvaient les environner. Il ne pensait qu’àl’abandon et à la douleur de la jeune femme.

– Ne répondez pas, Coralie, ne dites pas un mot. C’est à moi deparler. Il faut que je vous apprenne ce que vous ignorez,c’est-à-dire les motifs pour lesquels vous vouliez m’éloigner decette maison… de cette maison et de votre existence même…

Il posa sa main sur le dossier du fauteuil où elle était assise,et cette main effleura la coiffe de la jeune femme.

– Coralie, vous vous imaginez que c’est la honte de votre ménagequi vous éloigne de moi. Vous rougissez d’avoir été la femme de cethomme, et cela vous rend confuse et inquiète, comme si vous étiezcoupable vous-même. Mais pourquoi ? Est-ce de votrefaute ? Ne pensez-vous pas que je devine, entre vous deux,tout un passé de misère et de haine, et que, ce mariage, vous yavez été contrainte je ne sais par quelle machination ? Non,Coralie, il y a autre chose, que je vais vous dire. Il y a autrechose…

Il s’était penché sur elle encore davantage. Il discernait sonprofil charmant que la flamme des bûches éclairait, et il s’écriaavec une ardeur croissante et en usant de ce tutoiement qui, chezlui, gardait un ton de respect affectueux :

– Dois-je parler, maman Coralie ? Non, n’est-ce pas ?Tu as compris et tu vois clair en toi. Ah ! je sens que tutrembles des pieds à la tête. Mais oui, dès le premier jour, tul’as aimé ton grand diable de blessé, tout mutilé et tout balafréqu’il fût. Tais-toi, ne proteste pas. Oui, je me rends compte… celat’offusque un peu d’entendre de telles paroles aujourd’hui.j’aurais dû patienter peut-être… Pourquoi ? Je ne te demanderien. Je sais. Cela me suffit. Je ne t’en parlerai plus avantlongtemps, avant l’heure inévitable où tu seras forcée de me ledire toi-même. Jusque-là je garderai le silence. Mais il y auraentre nous ceci, notre amour, et c’est délicieux, maman Coralie.C’est délicieux de savoir que tu m’aimes, Coralie… Bon ! voilàque tu pleures maintenant ! Et tu voudrais nier encore ?Mais quand tu pleures, maman, je te connais, c’est que tout toncœur adorable déborde de tendresse et d’amour. Tu pleures ?Ah ! maman, je ne croyais pas que tu m’aimais à cepoint !

Lui aussi, Patrice, il avait les larmes aux yeux. Celles deCoralie coulaient sur ses joues pâles, et il eût voulu baiser cesjoues mouillées. Mais le moindre geste d’affection lui paraissaitune offense en de telles minutes. Il se contentait de la regarderéperdument.

Et comme il la regardait, il eut l’impression que la pensée dela jeune femme se détachait de la sienne, que ses yeux étaientattirés par un spectacle imprévu, et qu’elle écoutait, dans legrand silence de leur amour, une chose qu’il n’avait pas entendue,lui.

Et soudain, à son tour, il l’entendit, cette chose, bien qu’ellefût pour ainsi dire imperceptible. C’était, plutôt qu’un bruit, lasensation d’une présence qui se mêlait aux rumeurs lointaines de laville.

Que se passait-il donc ?

Le jour avait baissé, sans que Patrice s’en rendît compte. À soninsu également, comme le boudoir n’était pas grand et que lachaleur du feu y devenait lourde, Mme Essarès avait entrouvert lafenêtre, dont les battants, néanmoins, se rejoignaient presque.C’est cela qu’elle considérait attentivement, et c’est de là quevenait le danger.

Patrice fut près de courir à cette fenêtre. Il ne le fit pas. Ledanger se précisait. Dehors, dans l’ombre du crépuscule, ildistinguait, à travers les carreaux obliques, une forme humaine.Puis il aperçut, entre les deux battants, un objet qui brillait àla lueur du feu et qui lui parut être le canon d’un revolver.

« Si l’on soupçonne un instant que je suis sur mes gardes,pensa-t-il, Coralie est perdue. »

De fait, la jeune femme se trouvait en face de la fenêtre, dontaucun obstacle ne la séparait. Il prononça donc à haute voix etd’un ton dégagé :

– Coralie, vous devez être un peu lasse. Nous allons nous direadieu.

En même temps, il tournait autour du fauteuil pour laprotéger.

Mais il n’eut pas le temps d’accomplir son mouvement. Elleaussi, sans doute, avait vu luire le canon du revolver, elle serecula brusquement et balbutia :

– Ah ! Patrice… Patrice…

Deux détonations retentirent que suivit un gémissement.

– Tu es blessée ! s’écria Patrice en se précipitant sur lajeune femme.

– Non, non, dit-elle, mais la peur…

– Ah ! s’il t’a touchée, le misérable !

– Non, non…

– Tu es bien sûre ?

Il perdit ainsi trente à quarante secondes, allumantl’électricité, examinant la jeune femme, attendant avec angoissequ’elle reprît toute sa conscience.

Et, seulement alors, il se jeta vers la fenêtre qu’il ouvrittoute grande et il enjamba le balcon. La pièce se trouvait aupremier étage. Il y avait bien des treillis le long du mur. Mais, àcause de sa jambe, Patrice eut du mal à descendre.

En bas, il s’empêtra dans les barreaux d’une échelle renverséesur la terrasse. Puis il se heurta à des agents qui émergeaient dece rez-de-chaussée, et dont l’un vociférait :

– J’ai vu une silhouette qui s’enfuyait par là.

– Par où ? demanda Patrice.

L’homme courait dans la direction de la petite ruelle. Patricele suivit. Mais, à ce moment, du côté même de cette porte, ils’éleva des clameurs aiguës et le glapissement d’une voix quirâlait :

– Au secours ! … Au secours ! …

Lorsque Patrice arriva, l’agent promenait déjà sur le sol unelanterne électrique, et tous deux ils aperçurent une forme humainequi se tordait dans un massif.

– La porte est ouverte, cria Patrice, l’agresseur s’est sauvé…Allez-y.

L’agent disparut dans la ruelle, et comme Ya-Bon survenait,Patrice lui ordonna :

– Au galop, Ya-Bon. Si l’agent monte la ruelle, descends. Augalop, moi, je m’occupe de la victime.

Pendant ce temps, Patrice se courbait, projetant la lanterne del’agent sur l’homme qui se débattait à terre. Il reconnut le vieuxSiméon à moitié étranglé, une cordelette de soie rouge autour ducou.

– Ça va ? demanda-t-il. Vous m’entendez ?

Il desserra la cordelette et répéta sa question. Siméon bégayaune suite de syllabes incohérentes, puis, tout à coup, il se mit àchanter et puis à rire, d’un rire saccadé, très bas, qui alternaitavec des hoquets. Il était fou.

– Monsieur, dit Patrice à M. Desmalions, quand celui-ci l’eutrejoint et qu’ils se furent expliqués, croyez-vous vraiment quel’affaire soit finie ?

– Vous aviez raison, avoua M. Desmalions, et nous allons prendretoutes les précautions nécessaires pour la sécurité de Mme Essarès.La maison sera gardée toute la nuit.

Quelques minutes plus tard, l’agent et Ya-Bon revenaient aprèsdes recherches inutiles. Dans la ruelle on trouva la clef qui avaitservi à ouvrir la porte. Elle était exactement semblable à celleque possédait Patrice, aussi vieille, aussi rouillée. L’agresseurs’en était débarrassé au cours de sa fuite.

Il était sept heures du soir lorsque Patrice, en compagnie deYa-Bon, quitta l’hôtel de la rue Raynouard et reprit le chemin deNeuilly.

Selon son habitude, Patrice saisit le bras du Sénégalais et,s’appuyant sur lui pour marcher, il lui dit :

– Je devine ton idée, Ya-Bon.

Ya-Bon grogna.

– C’est bien cela, approuva le capitaine Belval ; noussommes entièrement d’accord sur tous les points. Ce qui te frappeprincipalement, n’est-ce pas, c’est l’incapacité totale de lapolice en cette occurrence ? Un tas de nullités,diras-tu ? En parlant ainsi, monsieur Ya-Bon, tu dis unebêtise et une insolence qui ne m’étonnent pas de toi et quipourraient t’attirer de ma part la correction que tu mérites. Maispassons. Donc, quoi que tu en dises, la police fait ce qu’ellepeut, sans compter qu’en temps de guerre elle a autre chose à fairequ’à s’occuper des relations mystérieuses qui existent entre MmeEssarès et le capitaine Belval. C’est donc moi qui devrai agir, etje n’ai guère à compter que sur moi. Eh bien, je me demande si jesuis de taille à lutter contre de tels adversaires. Quand je pensequ’en voici un qui a le culot de revenir dans l’hôtel que la policesurveillait, de dresser une échelle, d’écouter sans doute maconversation avec M. Desmalions, puis les paroles que j’ai dites àmaman Coralie, et, en fin de compte, de nous envoyer deux balles derevolver ! Hein, qu’en dis-tu ? suis-je de force ?et toute la police française elle-même, déjà surmenée,m’offrira-t-elle le secours indispensable ? Non, ce qu’ilfaudrait pour débrouiller une pareille affaire, c’est un typeexceptionnel et qui réunisse toutes les qualités. Enfin un bonhommecomme on n’en voit pas.

Patrice s’appuya davantage sur le bras de son compagnon.

– Toi qui as de si belles relations, tu n’as pas ça dans tapoche ? Un génie, un demi-dieu !

Ya-Bon grogna de nouveau, d’un air joyeux et dégagea son bras.Il portait toujours sur lui une petite lanterne électrique. Ill’alluma et introduisit la poignée entre ses dents. Puis il sortitde son dolman un morceau de craie.

Le long de la rue il y avait un mur recouvert de plâtre, sali etnoirci par le temps. Ya-Bon se planta devant ce mur, et lançant ledisque de lumière, il se mit à écrire d’une main inhabile, comme sichacune des lettres lui coûtait un effort démesuré, et comme sil’assemblage de ces lettres était le seul qu’il pût jamais réussirà composer et à retenir. Et de la sorte, il écrivit deux mots quePatrice put lire d’un coup :

Arsène Lupin.

– Arsène Lupin, dit Patrice à mi-voix.

Et le contemplant avec stupeur :

– Tu deviens maboul ? Qu’est-ce que ça veut dire, ArsèneLupin ? Quoi ? tu me proposes Arsène Lupin ?

Ya-Bon fit un signe affirmatif.

– Arsène Lupin ? tu le connais donc ?

– Oui, déclara Ya-Bon.

Patrice se souvint alors que le Sénégalais passait ses journéesà l’hôpital à se faire lire par des camarades de bonne volontétoutes les aventures d’Arsène Lupin, et il ricana :

– Oui, tu le connais comme on connaît quelqu’un dont on a lul’histoire.

– Non, protesta Ya-Bon.

– Tu le connais personnellement ?

– Oui.

– Idiot, va ! Arsène Lupin est mort. Il s’est jeté dans lamer du haut d’un rocher, et voilà que tu prétends leconnaître ?

– Oui.

– Tu as donc eu l’occasion de le rencontrer depuis samort ?

– Oui.

– Fichtre ! Et le pouvoir de monsieur Ya-Bon sur ArsèneLupin est assez grand pour qu’Arsène Lupin ressuscite et se dérangesur un signe de monsieur Ya-Bon ?

– Oui.

– Bigre ! Tu m’inspirais déjà une haute considération, maismaintenant je n’ai plus qu’à m’incliner. Ami de feu Arsène Lupin,rien que ça de chic ! Et combien de temps te faut-il pourmettre cette ombre à notre disposition ? Six mois ? Troismois ? Un mois ? Quinze jours ?

Ya-Bon fit un geste.

– Environ quinze jours, traduisit le capitaine Belval.

– Eh bien, évoque l’esprit de ton ami, je serai enchantéd’entrer en rapports avec lui. Seulement, vrai, il faut que tu aiesde moi une idée bien médiocre pour t’imaginer que j’aie besoin d’uncollaborateur. Alors quoi, tu me prends pour un imbécile, pour unincapable ?