Les Louves de Machecoul – Tome I

– Vous savez, mon cher marquis, dit le généralen forme d’exorde, que je ne vous demande aucunement vos secrets,et je suis si parfaitement sûr, si profondément convaincu que touts’est passé comme je le prétends, que je vous dispense de me diresi je me trompe ou si je ne me trompe pas ; je tiens seulementà vous prouver, par amour-propre, que nous avons le flair aussi findans notre camp que dans vos landes : petite satisfactionvaniteuse que je veux me donner, et voilà tout.

– Allez donc ! allez donc ! fit lemarquis aussi impatient que quand Jean Oullier venait lui dire, parune belle neige, qu’il avait relevé un loup.

– Commençons par le commencement. Je savaisque M. le comte de Bonneville était arrivé chez vous, dans la nuitd’avant-hier, accompagné d’un petit paysan qui avait tout l’aird’une femme déguisée en homme, et que nous soupçonnions êtreMadame… Ceci est un bénéfice d’espion, que je ne fais point figurerdans mon inventaire, ajouta le général.

– Vous avez raison… Pouah ! fit lemarquis.

– Mais, en arrivant ici de ma personne, commenous disons, nous autres militaires, dans notre français debulletin, sans être le moins du monde distancé par l’assaut depolitesses que vous nous faisiez subir, vous l’avouerez, j’avaisdéjà remarqué deux choses…

– Voyons, lesquelles ?

– La première, c’est que, sur les dix couvertsqui étaient dressés, cinq serviettes étaient roulées commeappartenant aux hôtes habituels du château ; ce qui, en cas deprocès, mon cher marquis, ne l’oubliez pas, serait une circonstanceéminemment atténuante.

– Comment cela ?

– Sans doute : si vous eussiez su lavaleur réelle de vos hôtes, eussiez-vous permis qu’ils roulassentleurs serviettes comme de simples voisins de campagne ? Non,n’est-ce pas ? Les armoires de noyer du château de Souday nesont pas tellement à court de linge, que madame la duchesse deBerry n’eût eu sa serviette blanche à chaque repas. Je suis donctenté de croire que la dame blonde déguisée sous une perruque noiren’était pour vous qu’un petit jeune homme brun.

– Allez toujours ! allez toujours !fit le marquis se mordant les lèvres en face d’une perspicacité sisupérieure à la sienne.

– Mais je ne compte point m’arrêter non plus,dit le général.

Je remarquai donc cinq serviettesroulées ; ce qui prouvait que le dîner n’était point autantpréparé pour nous que vous vouliez bien nous le faire accroire,mais que vous nous donniez tout simplement, parmi d’autres, lesplaces de M. de Bonneville et de son compagnon, qui n’avaient pasjugé à propos de nous attendre.

– Et, maintenant, la secondeobservation ? demanda le marquis.

– C’est que mademoiselle Bertha, que jesuppose et que je tiens même pour une fille propre et soigneuse,était, lorsque j’ai eu l’honneur de lui être présenté,singulièrement couverte de toiles d’araignée : elle en avaitjusque dans sa belle chevelure.

– Alors ?

– Alors, certain que j’étais qu’elle n’avaitpoint adopté cette coiffure par coquetterie, j’ai tout simplementcherché ce matin l’endroit du château le plus abondamment fournides produits du travail de ces intéressants insectes…

– Et vous avez découvert… ?

– Par ma foi, cela ne fait pas honneur à vossentiments religieux, dans leur pratique du moins, mon chermarquis ; car j’ai découvert que c’était justement la porte devotre chapelle, porte à laquelle j’en ai aperçu une douzaine quitravaillaient avec un zèle inimaginable à réparer le dégât que l’onavait, cette nuit, occasionné dans leurs filets ; zèle quileur était inspiré par la confiance que l’ouverture de la porte surlaquelle elles avaient fixé leur atelier n’était qu’un accident quin’avait aucun motif pour se renouveler.

– Ce ne sont là, vous en conviendrez, que desindices un peu vagues, mon cher général.

– Oui ; mais, lorsque votre limier portele nez au vent en tirant légèrement sur sa botte, ce n’est là qu’unindice encore plus vague, n’est-ce pas ? et cependant, sur cesindices, vous faites le bois avec soin et très grand soinmême !

– Certainement ! dit le marquis.

– Eh bien, c’est aussi mon système ; et,dans vos allées où le sable manque essentiellement, marquis, jedécouvris des voies fort significatives.

– Des pas d’hommes et de femmes ? fit lemarquis. Bon ! il y en a partout.

– Non, il n’y a point partout des pasagglomérés juste selon la quantité des acteurs que je supposais enscène, en ce moment, et des pas de gens qui ne marchent point, maisqui courent, et qui courent simultanément.

– Mais à quoi avez-vous reconnu que cespersonnes couraient ?

– Ah ! marquis, c’est l’A B C dumétier.

– Enfin, dites toujours.

– Parce qu’elles enfonçaient plus de la pinceque du talon, et que la terre était refoulée en arrière. – Est-cecela, monsieur le louvetier ?

– Bien, fit le marquis d’un air deconnaisseur, bien ! Ensuite ?

– Ensuite ?

– Oui.

– J’ai examiné ces empreintes ; il yavait des pieds d’hommes de toutes les formes, des bottes, desbrodequins, des souliers ferrés ; puis, au milieu de tous cespieds d’hommes, un pied de femme mince et délié, un pied deCendrillon, un pied à faire damner les Andalouses de Cordoue àCadix, en dépit des souliers ferrés qui le contenaient.

– Passez, passez.

– Et pourquoi cela ?

– Parce que, si vous vous y arrêtez uninstant, vous allez devenir amoureux de ce soulier ferré.

– Le fait est que je voudrais fort le tenir.Cela viendra peut-être ! Mais c’était sur les marches duporche de la chapelle et sur les dalles de l’intérieur que lestraces étaient devenues palpables ; la boue avait fait dessiennes sur ces dalles polies. Je trouvai, en outre, près del’autel, des gouttelettes de cire en grand nombre et précisémentautour d’une empreinte fine et allongée que je jurerais être cellede mademoiselle Bertha ; et, comme d’autres taches de bougieexistaient sur la marche extérieure de la porte, juste dans ladirection verticale de la serrure, j’en conclus que c’étaitmademoiselle votre fille qui tenait la lumière et qui s’étaitservie de la clef, tout en s’éclairant de la main gauche, et eninclinant la lumière, tandis qu’elle introduisait, de la droite, laclef dans la serrure ; au surplus, les débris de toiled’araignée arrachés à la porte et retrouvés dans ses cheveuxprouvent surabondamment que ce fut elle qui fraya le passage.

– Allons, continuez.

– Le reste en vaut-il bien la peine ?J’ai vu que tous ces pas s’arrêtaient devant l’autel ; lapatte de l’agneau pascal était écrasée et laissait à découvert lepetit bouton d’acier qui aboutissait au ressort ; de sorte queje n’ai pas eu grand mérite à le découvrir. Il a résisté à mesefforts, comme il avait résisté à ceux de mademoiselle Bertha, quis’y est si bien écorché les doigts, qu’elle a laissé une petiteligne de sang sur la brisure toute fraîche du bois sculpté. Commeelle, alors, j’ai cherché un corps dur pour pousser la tige dupetit levier, et, comme elle, j’ai avisé le manche de bois de lasonnette, qui avait conservé la trace de la pression de la veille,plus, de son côté, une petite trace de sang.

– Bravo ! fit le marquis, lequel prenaitévidemment un double intérêt à la narration.

– Alors, comme vous le comprenez bien,continua Dermoncourt, je suis descendu dans le souterrain. Lespieds des fuyards étaient parfaitement empreints dans un sablehumide ; l’un d’eux est tombé en traversant les ruines :ce fait m’a été démontré parce que j’ai vu une grosse touffed’orties froissée et brisée, comme si on l’avait saisie, froisséeet brisée avec la main ; ce qui certainement n’a pas été faitavec intention, vu la nature peu caressante de la plante. Dans unangle des ruines, en face d’une porte, des pierres avaient étédérangées pour faciliter le passage à une personne plusfaible ; dans les orties poussant contre la muraille, j’airetrouvé les deux cierges, que l’on avait jetés là avant de passerà l’air libre. Enfin, et pour conclusion, j’ai retrouvé les pasdans le chemin, et, comme ils se séparaient, j’ai pu les classerdans l’ordre que je vous ai indiqué.

– Non, ce n’est pas la conclusion.

– Comment ! ce n’est pas laconclusion ? Si fait !

– Non. Qui a pu vous apprendre qu’un desvoyageurs avait pris l’autre sur son dos ?

– Ah ! marquis, vous tenez à me fairefaire parade de mon peu d’intelligence. Le fameux petit pied ausoulier ferré, ce petit pied que j’affectionne tant, que je ne veuxme donner ni trêve ni repos jusqu’à ce que je l’aie retrouvé, cejoli petit pied, pas plus long qu’un pied d’enfant, pas plus largeque mes deux doigts, je n’ai point fait son hourvari comme pourcelui de mademoiselle Bertha : je l’ai revu dans lesouterrain, puis encore dans le chemin creux qui est derrière lesruines, à l’endroit où l’on s’est arrêté et où l’on a délibéré,chose facile à voir au piétinement de la terre ; il se montreencore une fois dans la direction qui mène au ru ; puis, toutà coup, près d’une grosse pierre que la pluie aurait dû laver etque j’ai trouvée, au contraire, maculée de boue, ildisparaît ! À partir de ce moment, comme leshippogriffes[6] ne sont plus de notre siècle, je présumeque M. de Bonneville a pris son jeune compagnon sur sesépaules ; d’ailleurs, le pas du susdit M. de Bonneville s’estfort alourdi ; ce n’est plus celui d’un jeune homme frais etgaillard comme nous l’étions à son âge. Marquis, vous rappelez-vousles laies, quand elles sont pleines et que leur poids s’est doubléde celui qu’elles portent ? Eh bien, leur pince, au lieu depiquer la terre, s’y pose à plat et s’écarte : à partir de lapierre, il en est de même du pied de M. de Bonneville.

– Mais vous avez oublié quelque chose,général.

– Je ne crois pas.

– Oh ! je ne vous tiendrai pas quitted’une panse d’a[7] : qui peut vous faire croire queM. de Bonneville ait couru toute la journée pour appeler desvoisins au conseil ?

– Vous m’avez dit vous-même que vous n’étiezpas sorti.

– Eh bien ?

– Eh bien, votre cheval, votre cheval favori –à ce que m’a dit cette gentille fillette qui a ramassé la bride dumien – votre cheval favori, que j’ai vu à l’écurie en allantm’assurer que mon Bucéphale avait sa provende, était couvert deboue jusqu’au garrot ; or, vous n’auriez pas confié votrecheval à un autre qu’un homme pour lequel vous auriez touteconsidération.

– Bien ! Encore une question.

– Volontiers ; je suis là pour vousrépondre.

– Qui vous fait présumer que le compagnon deM. de Bonneville soit l’auguste personne que vous désigniez tout àl’heure ?

– D’abord, parce qu’on le fait passer partoutet toujours avant les autres et que l’on dérange les pierres pourqu’il passe.

– Reconnaissez-vous donc, au pied, si celui oucelle qui passe est blond ou brun, brune ou blonde ?

– Non ; mais je le reconnais à autrechose.

– À quoi ? Voyons ! ce sera madernière question ; et si vous y répondez…

– Si j’y réponds… ?

– Rien… Continuez.

– Eh bien, mon cher marquis, vous m’avez faitl’honneur de me donner précisément la chambre qu’occupait hier lecompagnon de M. de Bonneville.

– Oui, je vous ai fait cet honneur ;après ?

– Honneur dont je vous suis tout à faitreconnaissant, et voici un joli petit peigne d’écaille que j’aitrouvé au pied du lit. Avouez, cher marquis, que ce peigne est biencoquet pour appartenir à un petit paysan ; en outre, ilcontenait et contient encore, comme vous pouvez le voir, descheveux d’un blond cendré qui n’est pas le moins du monde le blonddoré de votre seconde fille, la seule blonde qu’il y ait dans votremaison.

– Général, s’écria le marquis en bondissant desa chaise et en jetant sa fourchette par la chambre, général,faites-moi arrêter, si bon vous semble ; mais, je vous le disune fois pour cent, une fois pour mille, je n’irai pas enAngleterre ; non, non, non, je n’irai pas !

– Oh ! oh ! marquis, quelle mouchevous pique ?

– Non ; vous avez stimulé mon émulation,aiguillonné mon amour-propre, que diable ! Lorsque, après lacampagne, vous viendrez à Souday, ainsi que vous me l’avez promis,je n’aurai rien à vous raconter qui puisse faire le pendant de voshistoires.

– Écoutez, mon vieil et bon ennemi, dit legénéral, je vous ai donné ma parole de ne pas vous prendre, cettefois, du moins ; cette parole, quoi que vous fassiez, ouplutôt quoi que vous ayez fait, je la tiendrai ; mais, je vousen conjure, au nom de tout l’intérêt que vous m’inspirez, au nom devos charmantes filles, n’agissez plus à la légère, et, si vous nevoulez point sortir de France, au moins tenez-vous tranquille chezvous.

– Et pourquoi ?

– Parce que les souvenirs des temps héroïques,qui vous font battre le cœur, ne sont plus que des souvenirs ;parce que ces émotions de nobles et grandes actions que vousvoudriez voir renaître, vous ne les retrouverez pas ; parcequ’il est passé, le temps des grands coups d’épée, des dévouementssans condition, des morts sublimes… Oh ! je l’ai connue, etbien connue, cette Vendée si longtemps indomptable ; je puisle dire, moi qu’elle a glorieusement marqué de son fer à lapoitrine ; et, depuis un mois que je suis au milieu d’elle etde vous, eh bien, je la cherche inutilement, je ne la retrouveplus ! Comptez-vous, mon pauvre marquis ; comptez lesquelques jeunes gens au cœur aventureux qui affronteront les périlsd’une lutte à main armée ; comptez les vieillards héroïquesqui, comme vous, trouveront que ce qui était un devoir en 1793l’est encore en 1832, et voyez si une lutte si inégale n’est pasune lutte insensée.

– Elle n’en sera que plus glorieuse pour êtrefolle, mon cher général, s’écria le marquis avec une exaltation quilui faisait complètement oublier la position politique de soninterlocuteur.

– Eh ! mais non, elle ne sera pas mêmeglorieuse. Tout ce qui va se passer, – vous le verrez, etsouvenez-vous que je vous le prédis avant que rien soitcommencé ; – tout ce qui va se passer sera pâle, terne,chétif, rabougri, et cela, mon Dieu, chez nous comme chezvous ; chez nous, vous trouverez des petitesses, d’ignoblestrahisons ; à vos côtés, des compositions égoïstes, deslâchetés mesquines, qui vous frapperont au cœur, qui vous tueront,vous que les balles des bleus avaient respecté.

– Vous voyez les choses en partisan dugouvernement établi, général, dit le marquis ; vous oubliezque nous comptons des amis, même dans vos rangs, et que, sur un motque nous dirons, tout ce pays va se lever comme un seul homme.

Le général haussa les épaules.

– De mon temps, mon vieux camarade, dit-il,permettez-moi de vous donner ce titre, tout ce qui était bleu étaitbleu, tout ce qui était blanc était blanc ; il y avait bien cequi était rouge ; mais c’était le bourreau et laguillotine ; n’en parlons pas. Vous n’aviez point d’amis dansnos rangs ; nous n’en comptions pas dans les vôtres ; etc’est pour cela que nous étions également forts, également grands,également terribles. Sur un mot de vous, la Vendée se lèvera,dites-vous ? Erreur ! la Vendée, qui s’est fait égorgeren 1795 dans l’espérance de l’arrivée d’un prince à la paroleduquel elle croyait et qui lui a manqué de parole, ne bougera mêmepas à la vue de la duchesse de Berry ; vos paysans ont perducette foi politique qui soulève les montagnes humaines, les pousseles unes contre les autres, les fait se heurter, jusqu’à cequ’elles s’abîment dans des mers de sang ; cette foireligieuse, qui engendre et qui perpétue les martyrs. Nous autresnon plus, mon pauvre marquis, il faut bien que je l’avoue, nous nepossédons plus ces ardeurs de liberté, de progrès et de gloire quiébranlent les vieux mondes et qui enfantent les héros. La guerrecivile qui va commencer, si toutefois il y a guerre civile, sitoutefois elle commence, sera une guerre dont Barrême[8] aura tracé la tactique, une guerre où lavictoire se rangera nécessairement du côté des plus gros bataillonset des sacs d’écus les plus rebondis ; et voilà pourquoi, jevous disais : comptez-vous bien, comptez-vous plutôt deux foisqu’une avant que de participer à cette insigne folie.

– Vous vous trompez, encore une fois, vousvous trompez, général ! les soldats ne nous manqueront pas et,plus heureux qu’autrefois, nous aurons un chef dont le sexeélectrisera les plus timides, ralliera tous les dévouements,imposera silence à toutes les ambitions.

– Pauvre valeureuse jeune femme ! pauvreesprit poétique ! dit le vieux soldat avec un accent de pitiéprofonde, et en laissant tomber sur sa poitrine son frontbalafré ; tout à l’heure elle ne va pas avoir d’ennemi plusacharné que moi ; mais, pendant que je suis encore dans cettechambre, sur ce terrain neutre, laissez-moi vous dire combienj’admire sa résolution, son courage, sa persistance, sa ténacité,mais, en même temps, combien je déplore qu’elle soit née à uneépoque qui n’est plus à sa taille. Il est passé, marquis, le tempsoù Jeanne de Montfort n’avait qu’à frapper de son pied éperonné lavieille terre de Bretagne pour en faire jaillir des combattantstout armés. Marquis, retenez bien pour le lui redire, à la pauvrefemme, si vous la voyez, ce que je lui prédis aujourd’hui :que ce noble cœur, plus vaillant encore que ne l’était celui de lacomtesse Jeanne, ne recueillera, pour prix de son abnégation, deson énergie, de son dévouement, de l’élévation sublime de sessentiments de princesse et de mère, qu’indifférence, ingratitude,lâcheté, dégoût, perfidies de toutes sortes… Et maintenant, moncher marquis, votre dernier mot ?

– Mon dernier mot ressemble au premier,général.

– Répétez-le, alors.

– Je ne vais pas en Angleterre, articulafermement le vieil émigré.

– Voyons, continua Dermoncourt en regardant lemarquis dans le blanc des yeux et en lui posant la main surl’épaule, vous êtes fier comme un Gascon, tout Vendéen que vousêtes ; vos revenus sont médiocres, je le sais… Oh !voyons, ne froncez pas le sourcil et laissez-moi achever ce quej’ai à dire ; que diable ! vous savez bien que je ne vousoffrirai que des choses que j’accepterais moi-même.

La physionomie du marquis reprit sonexpression première.

– Je disais donc que vos revenus étaientmédiocres et que, dans ce maudit pays, médiocres ou considérables,ce n’est pas le tout que d’avoir des revenus, il faut encore lesfaire rentrer ! Eh bien, voyons, si c’est l’argent qui vousmanque pour passer le marché, et prendre un petit cottage dans uncoin de l’Angleterre, – je ne suis pas riche non plus, je n’ai quema solde, mais elle m’a servi à mettre du côté du cœur et de l’épéequelques centaines de louis ; d’un camarade, celas’accepte : les voulez-vous ? Après la paix, comme vousdites, vous me les rendrez.

– Assez ! assez ! dit le marquis,vous ne me connaissez que d’hier, général, et vous me traitez commeun ami de vingt ans.

Le vieux Vendéen se gratta l’oreille, et,comme se parlant à lui-même :

– Comment diable reconnaîtrai-je jamais ce quevous faites pour moi ! demanda-t-il.

– Vous acceptez, alors ?

– Non pas, non pas ! je refuse.

– Mais vous partez ?

– Je reste.

– Que Dieu vous garde et vous tienne en santé,alors, dit le vieux général à bout de patience ; seulement, ilest probable que le hasard – et que le diable l’emporte ! –nous mettra encore en face l’un de l’autre, comme il nous y a misjadis ; mais, à présent, je vous connais, et, s’il y a unemêlée comme celle qui eut lieu il y a trente-six ans, à Laval,ah ! je vous chercherai, je vous jure !

– Et moi donc ! s’écria le marquis ;je vous promets que je vous appellerai de tous mes poumons !Je serais si aise et si fier à la fois de montrer à tous cesblancs-becs ce que c’était que les hommes de la grande guerre.

– Allons, voilà le clairon qui m’appelle.Adieu donc, marquis, et merci de votre hospitalité.

– Au revoir, général, et merci pour une amitiéqu’il me reste à vous prouver que je partage.

Les deux vieillards se serrèrent lesmains ; Dermoncourt sortit.

Le marquis s’habilla et regarda par la fenêtredéfiler la petite colonne, qui montait l’avenue dans la directionde la forêt. À cent pas du château, le général commanda unà-droite ; puis, arrêtant son cheval, il jeta un dernierregard sur les petites tourelles pointues de la demeure de sonnouvel amis ; il aperçut celui-ci, lui envoya de la main undernier adieu ; puis, tournant bride, il rejoignit sessoldats.

Au moment où, après avoir suivi des yeux, leplus longtemps qu’il lui fut possible, le petit détachement etcelui qui le commandait, le marquis de Souday se retirait de lafenêtre, il entendit gratter légèrement à une petite porte quidonnait dans son alcôve et qui, par un cabinet, communiquait avecl’escalier de service.

– Qui diable peut venir par là ? sedemanda-t-il.

Et il alla tirer le verrou.

La porte s’ouvrit immédiatement et il aperçutJean Oullier.

– Jean Oullier ! s’écria-t-il avec unaccent de joie véritable ; c’est toi ; te voilà, monbrave Jean Oullier ! Ah ! par ma foi, la journées’annonce sous d’heureux auspices.

Et il tendit les deux mains au vieux garde,qui les serra avec une vive expression de reconnaissance et derespect.

Puis, dégageant sa main, Jean Oullier fouillaà sa poche et présenta au marquis un papier grossier, mais plié enfourme de lettre. M. de Souday le prit, l’ouvrit et le lut.

Au fur et à mesure qu’il le lisait, son visages’illuminait d’une joie indicible.

– Jean Oullier, dit-il, appelle cesdemoiselles, assemble tout mon monde… Non, ne rassemble encorepersonne ; mais fourbis mon épée, mes pistolets, ma carabine,tout mon harnais de guerre ; donne l’avoine à Tristan. Lacampagne s’ouvre, mon cher Jean Oullier, elle s’ouvre ! –Bertha ! Mary ! Bertha !

– Monsieur le marquis, dit froidement JeanOullier, la campagne est ouverte pour moi depuis hier à troisheures.

Aux cris du marquis, les deux jeunes fillesétaient accourues.

Mary avait les yeux rouges et gonflés.

Bertha était rayonnante.

– Mesdemoiselles, mesdemoiselles, fit lemarquis, vous en êtes, vous venez avec moi ! Lisez, lisezplutôt.

Et il tendit à Bertha la lettre qu’il venaitde recevoir de Jean Oullier.

Cette lettre était conçue en cestermes :

« Monsieur le marquis deSouday,

» Il est utile à la cause du roi Henri Vque vous avanciez de quelques jours le moment où l’on prendra lesarmes. Veuillez donc rassembler le plus d’hommes dévoués qu’il voussera possible dans la division dont vous avez le commandement, etvous tenir, ainsi qu’eux, mais vous surtout, à ma dispositionimmédiate.

» Je crois que deux amazones de plus dansnotre petite armée pourraient aiguillonner à la fois l’amour etl’amour-propre de nos amis, et je vous demande, monsieur lemarquis, de vouloir bien me donner vos deux belles et charmanteschasseresses pour aides de camp.

» Votre affectionné

» Petit-Pierre. »

– Ainsi, demanda Bertha, nouspartons ?

– Parbleu ! fit le marquis.

– Alors, mon père, dit Bertha, permettez-moide vous présenter une recrue.

– Toujours !

Mary resta muette et immobile.

Bertha sortit, et, une minute après, rentratenant Michel par la main.

– M. Michel de la Logerie, dit la jeune filleen accentuant ce titre, lequel demande à vous prouver, mon père,que Sa Majesté Louis XVIII ne s’est point trompée en lui décernantla noblesse.

Le marquis, qui avait froncé le sourcil au nomde Michel, chercha à se dérider.

– Je suivrai avec intérêt les efforts que M.Michel fera pour arriver à ce but, dit-il enfin.

Et il prononça ces sobres paroles du ton quel’empereur Napoléon eût pu prendre la veille de la bataille deMarengo et d’Austerlitz.