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Voici ce que c’est que mon cachot :
Huit pieds carrés ; quatre murailles depierre de taille qui s’appuient à angle droit sur un pavé de dallesexhaussé d’un degré au-dessus du corridor extérieur.
À droite de la porte, en entrant, une espèced’enfoncement qui fait la dérision d’une alcôve. On y jette unebotte de paille où le prisonnier est censé reposer et dormir, vêtud’un pantalon de toile et d’une veste de coutil, hiver commeété.
Au-dessus de ma tête, en guise de ciel, unenoire voûte en ogive – c’est ainsi que cela s’appelle – à laquelled’épaisses toiles d’araignée pendent comme des haillons.
Du reste, pas de fenêtres, pas même desoupirail ; une porte où le fer cache le bois.
Je me trompe ; au centre de la porte,vers le haut, une ouverture de neuf pouces carrés, coupée d’unegrille en croix, et que le guichetier peut fermer la nuit.
Au dehors, un assez long corridor, éclairé,aéré au moyen de soupiraux étroits au haut du mur, et divisé encompartiments de maçonnerie qui communiquent entre eux par unesérie de portes cintrées et basses ; chacun de cescompartiments sert en quelque sorte d’antichambre à un cachotpareil au mien. C’est dans ces cachots que l’on met les forçatscondamnés par le directeur de la prison à des peines de discipline.Les trois premiers cabanons sont réservés aux condamnés à mort,parce qu’étant plus voisins de la geôle, ils sont plus commodespour le geôlier.
Ces cachots sont tout ce qui reste de l’ancienchâteau de Bicêtre tel qu’il fut bâti, dans le quinzième siècle,par le cardinal de Winchester, le même qui fit brûler Jeanne d’Arc.J’ai entendu dire cela à des curieux qui sont venus me voir l’autrejour dans ma loge, et qui me regardaient à distance comme une bêtede la ménagerie. Le guichetier a eu cent sous.
J’oubliais de dire qu’il y a nuit et jour unfactionnaire de garde à la porte de mon cachot, et que mes yeux nepeuvent se lever vers la lucarne carrée sans rencontrer ses deuxyeux fixes toujours ouverts.
Du reste, on suppose qu’il y a de l’air et dujour dans cette boîte de pierre.