Chapitre 10CHEZ LES CORBEAUX
La petite troupe se mit en marche.
Les hommes portaient :
1° Les bijoux.
2° Quelques dentelles de grande valeur, deschaussettes, des bas, des chemises (ceci sur la recommandation dePaddy).
3° Du savon.
4° Du sel et du poivre.
5° Du pain.
De telle façon que chacun d’eux avait un assezlourd paquet.
Les femmes ne portaient que leurs fusils etleurs cartouchières.
Comme elles s’étaient exercées au tir pendantla traversée, elles savaient se servir de leur arme avec assezd’adresse.
Mme Jellalich, elle-même, pourplaire à son mari, avait fait du zèle et elle tirait fortjuste.
Elle se mit courageusement en marche.
Paddy prit la tête avec le comte.
– Nous allons, dit-il, trouver non loin d’iciquelque village indien.
» Nous aurons affaire à des Corbeaux.
» Ils sont connus.
» C’est de la canaille.
» Nous nous arrêterons à mille pas de leurswigwams, sans leur permettre d’approcher de nous et nous leurenverrons Petit-Jaguar pour traiter avec eux.
– Très bien !
Après une bonne heure de marche, on aperçutune trentaine de tentes.
– Ah ! fit Paddy, voilà des nids deCorbeaux !
» Nous allons avoir des chevaux.
Il avait longuement causé avec Petit-Jaguar etlui avait donné ses instructions.
Le Delaware partit avec sa femme, ayant, lui,un mouchoir blanc au bout de la baguette de son fusil.
Les Corbeaux sortis des tentes l’attendaientarmés de lances.
Petit-Jaguar leur cria :
– Je suis le messager de bonheur et leporte-chance.
» On m’envoie vous dire que vous pouvez gagnerde l’argent.
» Oui, beaucoup d’argent.
» Ceux qui m’envoient veulent des chevaux, desmocassins, des peaux pour se coucher dessus, des fourrures pour secouvrir pendant la nuit, de la viande fumée.
» Vous serez bien payés.
– Avance ! dit le sachem.
Petit-Jaguar s’approcha.
Il salua le sachem, les guerriers, puis ildit :
– Corbeaux, mes frères indiens, les blancs quisont là-bas se défient de vous, parce que vous êtes de bravesguerriers, connus pour être de redoutables coupeurs de route.
» Si vous vouliez avancer en nombre, lesblancs, qui sont armés de fusils inépuisables, tireraientsur vous.
Petit-Jaguar dit :
– Vous allez voir la puissance de cette armeterrible.
Devant les Corbeaux émerveillés, il tira, coupsur coup, dix balles en dix secondes, sur le poteau de la torturedressé à l’entrée du village, le criblant de ballesexplosibles.
Le vieil arbre ébranché fut coupé en deux etle haut tomba.
Les Corbeaux se sentirent intimidés.
– Comptez neuf fusils comme ça et dix-huitrevolvers tirant vingt-quatre balles sans être rechargés.
» Et si vous osez, attaquez les blancs.
Le sachem dit :
– Tu nous annonces que nous allons nousenrichir et tu nous menaces.
– Corbeaux, je vous avertis.
» C’est la paix et de l’argent ou la guerre etdu sang.
» Si vous consentez à accepter mespropositions, ce sera la paix.
» Amenez-moi douze beaux, et bons mustangs, jeles achèterai.
» Six jeunes gens, sans armes, les conduirontaux blancs, chargés des objets que vous m’aurez vendus.
» Je resterai avec vous jusqu’au retour de vosjeunes gens.
» Ma femme les accompagnera pour dire le prixconvenu.
Le sachem réfléchit, consulta ses guerriers duregard et dit :
– Och !
» Essayons de nous entendre.
Il donna des ordres.
Les jeunes gens amenèrent des chevaux ;mais, après un dédaigneux examen, Petit-Jaguar dit avecmépris :
– Non ! Pas ceux-là !
» Ils ne valent que le prix de leurs peaux etsont bons tout au plus à porter vos tentes quand vous êtes enroute.
» Montrez-moi des mustangs.
Le chef en passa par où voulutPetit-Jaguar.
Celui-ci acheta les douze chevaux, tout cedont ses maîtres avaient besoin, puis les jeunes gens conduisirentles mustangs aux blancs, accompagnés d’un Corbeau qui connaissaitla valeur des dollars et des guinées.
Tout se passa très bien.
Petit-Jaguar rejoignit ses maîtres et lapetite caravane se remit en route.