Les Coups d’épée de M. de la Guerche

Sur cesentrefaites, un soir, par un temps de pluie, une troupe decavaliers frappa à la porte de la Grande-Fortelle en demandantl’hospitalité. M. de Charnailles parut sur le seuil de lamaison et donna des ordres pour que les chevaux fussent conduits àl’écurie et les cavaliers dans la grande salle.

Un quart d’heure après, les bêtes avaient dela litière jusqu’au ventre, les étrangers étaient assis autourd’une table qui pliait sous le poids des viandes et des brocs.

Le chef de cette troupe était un beau jeunehomme qui paraissait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans ; ilportait un costume de velours, sauf le pourpoint qui était en cuirfauve ; la garde de son épée et celle de son poignard,magnifiquement travaillés, faisaient briller l’or et l’argentincrustés dans l’acier. Une chaîne d’or à lourds anneaux pendaitsur sa poitrine ; des éperons de métal sonnaient sur sesbottes. Il avait grand air, le regard brillant et hardi, quelquechose d’imposant et de rude dans sa physionomie, le front large,les sourcils mobiles, la bouche expressive et hautaine, une forêtde cheveux bruns. Le français lui semblait familier, mais il leprononçait avec un accent étranger. Ses yeux s’arrêtaientquelquefois sur M^lle de Souvigny et s’enretiraient lentement. Armand-Louis remarqua cette attentionmuette ; une première fois, il posa son verre sur latable ; la seconde fois, il fronça le sourcil. L’inconnu s’enaperçut. De nouveau il promena son regard altier de la jeune filleau jeune homme et sourit.

Cet étranger déplaisait décidément àM. de la Guerche.

Vers la fin du repas, M. de Charnaillesse leva, un verre à la main, plein jusqu’au bord.

– Messieurs, dit-il, je vous souhaite labienvenue chez moi. Vingt châteaux dans notre beau pays de Francevous offriraient une hospitalité plus riche et plus abondante,aucun ne vous la donnerait de meilleur cœur. La maison est à vous.Si vous avez faim, mangez ; si vous avez soif, buvez ; sivous êtes fatigué, reposez-vous. Ce me sera une bonne fortune devous garder longtemps. Je suis le comte de Charnailles ; j’aifait la guerre en bon soldat sous le feu roi Henri IV deglorieuse mémoire. Voici M^lle de Souvigny, maparente.

– Ah !M^lle de Souvigny ! murmura l’inconnu quila considéra plus attentivement.

– Et mon petit-fils, le comteArmand-Louis de la Guerche, un gentilhomme qui portera les armescomme son père, mort au service du roi.

M. de Charnailles leva son verre et levida jusqu’à la dernière goutte.

L’étranger l’avait imité, mais ne répondaitpas.

– Si un motif que j’ignore ne vous permetpas de nous révéler votre nom, poursuivit le châtelain, je n’enveux pas moins inscrire votre visite au château de laGrande-Fortelle parmi les jours heureux de ma vie.

L’étranger se leva, et d’un airhautain :

– Cacher mon nom, et pourquoi ?dit-il ; il est de ceux qu’on peut avouer sans crainte, et jen’en sais pas qui puissent le surpasser en bonne renommée et enéclat ! Je m’appelle Godefroy Henri, comte de Pappenheim.

M. de Charnailles s’inclina.

– De cette fameuse maison où la dignitéde grand maréchal de l’empire d’Allemagne est héréditaire ?s’écria-t-il.

– Ah ! je vois que vous connaissezles illustres maisons d’Europe ! Le seul représentant desPappenheim, à présent, c’est moi. Je traverse la France et retourneen Allemagne où la guerre qui s’est rallumée me rappelle.

– Encore la guerre ! s’écriaM. de Charnailles.

– Ceux de la religion prétendue réforméelèvent des troupes, engagent des capitaines, fortifient leursvilles et leurs châteaux, rassemblent des armes, et tout cela commes’il s’agissait de résister aux invasions des Turcs. Les princesrévoltés, les princes protestants veulent renverser le trône de mongracieux maître l’empereur Ferdinand ! Avec l’aide de Dieu etde la sainte Vierge, nous disperserons leurs armées, nous saperonsleurs villes fortes, nous tuerons leurs capitaines et nousagrandirons nos domaines aux dépens de ces mécréants !

– Je suis huguenot ! ditM. de Charnailles tranquillement.

Une violente émotion se peignit sur le visagedu comte de Pappenheim, et l’on vit apparaître sur son front, àl’angle interne des sourcils, deux glaives en croix, dont les lamespourpres tranchaient sur la pâleur mate de la peau. Cependant, sabouche allait s’ouvrir pour lancer une menace ou un défi, lorsqueson regard rencontra celui d’Adrienne. Soudain un sourire plissases lèvres.

– Vous êtes mon hôte, monsieur le comte,un jour Dieu jugera entre nous, dit-il.

Les deux glaives écarlates qui prolongeaientleurs pointes sur son front s’effacèrent lentement. Étonnés, lesyeux de M^lle de Souvigny interrogèrentsilencieusement le comte de Pappenheim. Un mouvement d’orgueilenfla ses narines :

– Ah ! oui ! reprit-il, vousavez vu ces deux épées qui croisent leurs lames rouges sur monfront ? c’est le signe de ma race, le signe desPappenheim ! Dieu a voulu imprimer sur notre front la marqueineffaçable de notre dignité. En Allemagne, quand un soldat voitpasser les fils de notre maison, un regard lui dit qui nous sommes.Alors il tremble et se lève.

– Personne ne tremble ici, monsieur lecomte ! Celui qui vous parle a vu des connétables, et l’épéedes connétables de France vaut celle des maréchaux de l’empired’Allemagne ; mais si nous ne tremblons pas, chacun de nousvous dira par ma bouche : « Restez, la maison est àvous ; partez, les portes sont ouvertes ! »

Malgré son arrogance, le comte de Pappenheiminclina la tête devant la dignité majestueuse deM. de Charnailles.

Une heure après un page débouclait leceinturon de l’étranger dans l’appartement d’honneur où lechâtelain lui-même l’avait conduit.

– À quelle heure, demain, monsieur lecomte, veut-il que j’ordonne à ses gens de préparer leschevaux ? dit le page.

– As-tu vu cette jeune personne qui étaitassise à table auprès de M. de Charnailles, et qui, lesoir, a chanté si doucement en s’accompagnant au luth ? luidemanda tranquillement le comte de Pappenheim.

– Oui.

– Eh bien ! nous resterons.

L’exclamation que M. de Pappenheimavait laissé échapper au nom deM^lle de Souvigny n’avait pas été perdue pourM. de la Guerche. Le lendemain, il profita d’un instantoù il était seul avec le comte allemand dans la salle des armespour essayer d’avoir le sens de cette exclamation.

– Quand M. le comte de Charnaillesvous a présenté hier M^lle de Souvigny, luidit-il, il m’a semblé que ce nom ne frappait pas votre oreille pourla première fois ; me serais-je trompé ?

– Point.

– Ah !

– Voilà une belle arme, poursuivit lejeune étranger, qui jouissait de l’embarras d’Armand-Louis, et qui,d’une main curieuse, venait d’enlever une dague à une panoplievoisine.

– Très belle, répliqua M. de laGuerche sans regarder rien. Peut-on vous demander où vous avezentendu parler de ma cousine, et par qui ?

– Sans contredit, je ne fais mystère derien, vous le savez.

Et retournant la dague entre sesdoigts :

– J’ai rarement vu travail plus beau,ajouta-t-il, c’est une dague de Milan ?

– Me permettez-vous de vous l’offrircomme un souvenir de votre passage dans ce château ?

– Merci, je n’accepte jamais rien ;j’achète ou je prends, répondit M. de Pappenheim, quirepoussa l’arme dans son fourreau.

Il fit quelques pas dans la galerie, plushautain qu’un empereur.

M. de la Guerche le suivait desyeux, tout plein d’une sourde irritation ; mais le comte dePappenheim était chez M. de Charnailles.

La patience rentrait dans les devoirs del’hospitalité.

– À propos, reprit tout à coup le comteHenri, ne me demandiez-vous pas tout à l’heure en quel lieu et dansquelles circonstances j’avais entendu parler deM^lle de Souvigny ?

– Oui ; mais s’il ne vous plaît pasde parler…

– Eh ! vous savez bien lecontraire ! J’ai longtemps voyagé, monsieur. Plus tard, quandvous aurez âge de soldat, peut-être verrez-vous beaucoup depays : je doute que vous en parcouriez davantage. Or je mesuis promené en Suède : c’est un royaume lointain et curieux,un peu livré aux glaces et aux ours. Cependant il s’y rencontre desgentilshommes. L’un d’eux, qui m’a accueilli, s’appelaitM. de Pardaillan.

– Ah ! fit Armand-Louis.

– Pardieu ! vous le connaissezpeut-être : c’est un Français, un huguenot comme vous.

– Il est un peu de nos parents, mais jene l’ai jamais vu.

– Tant pis ! Il a dans ses caves lesmeilleurs vins de France que j’aie jamais bus. C’estM. de Pardaillan qui m’a parlé deM^lle de Souvigny. Il m’assura qu’ill’attendait depuis quatorze ans.

– Douze, monsieur.

– Douze si vous voulez. Il m’apprit, enoutre, que votre cousine avait une grande fortune en Suède ;or c’est une adorable personne, et je comprends qu’on la retienneen France.

Le rouge de la colère monta au visaged’Armand-Louis.

– Monsieur le comte !…s’écria-t-il.

– Qu’est-ce ? répliqua l’Allemandd’un air railleur ; M^lle de Souvigny neserait-elle point riche, ainsi que me l’a contéM. de Pardaillan ? N’est-elle point dans ce château,où j’ai quelque souvenance de l’avoir saluée hier ?

M. de la Guerche se mordit leslèvres jusqu’au sang.

– Puisque je n’ai rien dit qui ne soitvrai, ne nous fâchons pas, monsieur, croyez-moi, ajoutal’étranger.

Et reportant ses yeux sur les murs de lagalerie :

– Vous avez là une belle collectiond’engins de bataille, reprit-il froidement.

« Certainement, pensait Armand-Louis,j’aurai quelque jour l’agrément de tenir ce Pappenheim au bout demon épée. »

Quand l’heure sonna de se présenter chezM. de Charnailles etM^lle de Souvigny, le comte Henri Godefroychangea subitement de manière et de langage.

Le railleur impertinent fit place augentilhomme de grande maison. Il fut galant sans affectation etmontra qu’il avait voyagé avec fruit. L’italien, l’espagnol ne luiétaient pas moins familiers que l’allemand et le français. Ilconnaissait, pour avoir été dans leur intimité, presque tous lessouverains de l’Europe ; M^lle de Souvignyparaissait l’écouter avec intérêt. Le comte Henri Godefroy mêlaithabilement les anecdotes aux récits de ses lointainespérégrinations. Il était peu d’événements considérables del’histoire contemporaine sur lesquels il n’eût des renseignementscurieux, peu d’hommes importants, capitaines ou ministres, auprèsdesquels il n’eût vécu. Il en faisait des portraits qui lesmettaient en lumière. On devinait bien vite qu’il avait vu lescours et les champs de bataille, et que son intelligence avaitlargement profité de ces nombreux voyages.

« Ah ! je suis perdu ! pensaArmand-Louis ; que suis-je auprès d’un pareilhomme ? »

Lui qui n’avait jamais haï personne, pas mêmeson ennemi Renaud, le ligueur, il exécrait le comte dePappenheim.

Le gentilhomme allemand était resté un jour àla Grande-Fortelle, il en resta deux, il en resta trois. Chaquematin, il apparaissait comme un astre, vêtu d’habits toujoursnouveaux, des étoffes les plus belles, les velours, le brocart d’oret d’argent, le satin, et, parmi ces ajustements de grand prix, desflots de guipure et de dentelles si fines et d’un si merveilleuxtravail, qu’on n’en voyait pas de pareilles aux plus fièreschâtelaines de la province. Armand-Louis, qui détestait de plus enplus le comte Godefroy, s’étonnait que les valises d’un voyageurpussent contenir de si magnifiques vêtements et en si grandnombre.

Quelle piteuse mine ne faisait-il pas avec sonpourpoint de drap usé et son manteau de grossière étoffe, auprès dece grand seigneur, éblouissant, plus brillant qu’une châsse et toutcouvert de broderies ! Ce qui augmentait son trouble, etdonnait un aliment plus vif à son animadversion, c’était quequelque chose qu’il avait sur lui, une belle arme, des éperons, unceinturon d’acier, rappelait toujours l’homme de guerre, et nepermettait pas de penser que ce beau jeune homme fût un dameretcomme on en voit dans les antichambres des princes.

On avait dit à M. de la Guerche,peut-être l’avait-il lu dans un roman de chevalerie, que les femmesse prennent par les yeux, et cela redoublait son tourment.

Un matin, l’entretien tomba sur l’escrime. Onétait en ce moment dans la galerie des armes où, en temps de pluie,le vieux seigneur de Charnailles aimait à se promener, comme unsoldat blanchi sous le harnais aime à se retrouver au milieu descompagnons de ses jeunes années.

– Vous avisez-vous quelquefois de manierces joujoux ? dit le comte Godefroy en regardantArmand-Louis.

Sans répondre, celui-ci sauta sur une rapière,et tombant en garde :

– S’il vous plaît de vous en assurer,dit-il, voyez !

M. de Pappenheim prit à la murailleune arme de même taille, en fit ployer la lame, en examina lapointe et le tranchant émoussés.

– Un duel à armes courtoises, j’yconsens, répondit-il.

Armand-Louis reprit :

– D’autres épées sont là, aiguës commedes aiguilles, mieux affilées que des couteaux de chasse ;s’il vous convient d’en user, reprit-il, ne vous gênez pas.

Il avait oublié M. de Charnailles,qui se leva.

– Eh ! monsieur de la Guerche,s’écria le châtelain, vous venez de provoquer notre hôte, ce mesemble ?

– Oh ! monsieur le comte, necraignez rien ! répliqua le gentilhomme allemand : dupremier duel de M. de la Guerche je ne veux pas faire ledernier !

Une seconde après, le fer croisait le fer.Malgré sa jactance, M. de Pappenheim reconnut dès lapremière passe qu’il n’avait pas affaire à un adversaire de forcemédiocre. Deux fois même il faillit être touché. Il fronça lesourcil, et on vit se dessiner en rouge, sur son front pâle, lesdeux glaives en croix. Alors il se ramassa sur lui-même, serra sonjeu, en déploya toutes les ressources savantes, et tout à coup,évitant une attaque avec l’agilité d’une panthère, il fit tomber sarapière de tout son poids sur le bras d’Armand-Louis.

L’épée de M. de la Guerche échappade ses mains et roula sur le parquet.

– Pardonnez-moi, dit alorsM. de Pappenheim, je craignais de vous fatiguer.

Vaincu, et devant Adrienne, Armand-Louisaurait désiré que la terre s’entrouvrît sous ses pieds ; maisdéjà il étendait la main vers la muraille, lorsqueM. de Charnailles fit un signe :

– Assez ! dit-il.

Le regard du comte Godefroy croisa le regardd’Armand-Louis ; quelle arrogance orgueilleuse dans l’un, queldésir de vengeance dans l’autre ! Mais déjàM. de Pappenheim se baissait, et ramassant l’épée que lamain engourdie de son antagoniste n’avait pas su retenir, il la luiprésenta avec toute la grâce d’un raffiné.

– Vous savez tout ce qu’on apprend auxécoles, dit-il ; il vous manque ce qu’on apprend sur leschamps de bataille.

– M. le comte de la Guerche, sonpère, le savait ; Armand-Louis le saura, dit fièrementM. de Charnailles.

– Je le désire et je l’espère, réponditle comte allemand en mesurant de l’œil le cousin deM^lle de Souvigny.

Armand-Louis sortit à pas lents de la galerie.Les battements de son cœur l’étouffaient. Quand il fut dehors, deuxlarmes tombèrent de ses yeux.

– Comme il la regardait, comme ilsouriait ! murmura-t-il. Ah ! j’aurai ma revanche quelquejour !

Un pas léger, qui criait sur le sable d’uneavenue, le fit tressaillir. Adrienne était devant lui.

– Va, je le hais autant que tu ledétestes ! dit-elle.

C’était la première fois queM^lle de Souvigny tutoyait Armand-Louis. L’âmedu vaincu se fondit, il prit entre ses mains les petites mainsd’Adrienne, et les pressant sur ses lèvres :

– Non, je ne pleure plus !s’écria-t-il ; et, puisque tu m’aimes, je serai digne detoi !

Mais le cœur d’Armand-Louis était en proie àtrop d’agitation pour qu’il pût rester en place. Il savait queRenaud chassait en compagnie de Carquefou ; il le rejoignit aumilieu des bruyères.

– Eh ! parpaillot, viens-tu teconfesser ? lui cria Renaud du plus loin qu’il le vit.

– Presque, répondit Armand-Louis.

– Alors, j’écoute, poursuivit Carquefou,qui avait de ces familiarités et s’étendit sans façon surl’herbe.

M. de la Guerche ne cacha rien à sonami de ce qui s’était passé depuis quelques jours au château de laGrande-Fortelle. Renaud s’épanouissait d’aise.

– Et tu dis que l’étranger auquel vousoffrez l’hospitalité est fort insolent ? demanda-t-il.

– Insolent comme un reître.

– Et qu’il regardeM^lle de Souvigny ?

– Si ses yeux étaient des tisons, elleserait en flammes !

– Et qu’il a une suitenombreuse ?

– Vingt sacripants, tant écuyersqu’hommes d’armes ou laquais.

– Bravo ! s’écriaM. de Chaufontaine qui se frottait les mains.

– Comment ! voilà quellesconsolations tu m’offres ? Je te raconte mes chagrins, et tut’en réjouis !

– Eh oui, morbleu ! Ne l’as-tu pascompris ? Ce qui manquait à notre bonheur, nous l’avons. CeM. de Pappenheim, ce comte Godefroy, comme tu l’appelles,c’est une aventure à cheval, une aventure armée de pied en cap quinous arrive bel et bien ! J’en bénis les saints : sainteEstocade surtout, et saint Hercule-coupe-tête, monpatron !

Armand-Louis regarda son ami avecétonnement.

– N’y prends pas garde, poursuivitRenaud : sainte Estocade et saint Hercule-coupe-tête sont desélus que j’ai inventés ces temps derniers pour mes besoinsparticuliers. Je les invoque du matin au soir : les autreshabitants du paradis sont trop pacifiques pour moi.

– À Dieu ne plaise que je contrarie tesdévotions ! Mais en quoi, s’il te plaît, saintHercule-coupe-tête, ton patron, et sainte Estocade elle-mêmepeuvent-ils me venir en aide ?

Renaud passa son bras sous celui deM. de la Guerche.

– J’ai toujours remarqué, ajouta-t-il,que ton esprit manquait de logique. Il y a l’enchaînement deschoses auquel tu ne prends pas garde. Tu dormais à laGrande-Fortelle et tout y dormait, le bonheur poussant ausommeil ; un homme arrive un soir d’orage ; ce n’estqu’un homme, et cependant voilà que tout s’éveille ; on sequerelle, on se jalouse, on se déteste, on se bat même ; bref,on s’amuse. Il y a toujours de ces accidents dans la vie. Le diableles a inventés pour en couper la monotonie. Mais quand un voyageura la mine de celui dont tu m’as fait le portrait, les accidents secompliquent. Comprends-moi bien : riche, étranger, insolent etaccompagné d’une bande de coquins tout prêts à dégainer au premiersignal, M. de Pappenheim ne voudra pas quitter laGrande-Fortelle sans emporter un souvenir.

– Quel souvenir ?

– Eh ! parbleu !M^lle de Souvigny !

– Que dis-tu là ?

– La vérité ; n’est-il pasamoureux ?

– Hélas !

– Alors, c’est clair ; il mettratout en œuvre pour t’enlever ta cousine.

– Enlever Adrienne ?

– Eh ! oui, puisqu’il l’aime etqu’il te hait ! Son plaisir d’abord et ton chagrin ensuite,c’est tout bénéfice. Et voilà où l’aventure commence.

– Va-t’en au diable avec tonaventure !

– J’irai volontiers, si ça m’amuse, maisje veux d’abord que ton Allemand me montre le chemin. Je ne suispas comme Carquefou, moi, je suis logique.

En entendant prononcer son nom, Carquefou, quiétait couché sur le ventre, se souleva paresseusement sur les deuxcoudes, planta sa tête entre ses mains et soupira.

– Je vois où tend cette logique, monsieurle marquis, dit-il ; vous flairez une aventure comme un bonlimier la piste d’un cerf ; vous vous mêlerez de choses qui nevous regardent point, vous les embrouillerez à plaisir, vous m’yembrouillerez avec vous, et voilà les trente bandits de M. lecomte Godefroy à nos trousses… j’en ai la moelle des osfigée ! Trente bandits, et de l’Allemagne encore !

– Qui t’oblige à me suivre ? resteau logis !

– Que je reste seul ! vous tenezdonc à ce que je périsse d’effroi ?… Non, non, monsieur lemarquis, je me traînerai sur vos pas, je serai votre ombre, et oùiront vos bottes, que sainte Estocade confonde, j’irai !

– Prends garde, il y aura peut-être descoups !

– Eh bien ! monsieur, nouspartagerons ; j’ai toujours eu la main généreuse.

Carquefou soupira de nouveau, s’assit sur unesouche et, tirant de son bissac une croûte de pain et un râble delièvre, il se mit à manger d’un air triste.

Armand-Louis venait de poser la main surl’épaule de Renaud.

– Sérieusement, dit-il, d’un air inquiet,es-tu bien convaincu de ce que tu me dis ?

– Sérieusement, répondit Renaud, quichangea de ton ; j’ai vu passer l’autre jour à la brune tonhomme à cheval dans une lande. Je ne savais pas alors d’où ilvenait et où il allait : une longue plume écarlate pendait deson feutre gris sur sa cotte de peau de buffle, une grande épée àfourreau de fer battait ses éperons, le soleil couchantl’enveloppait de ses rayons ; il avait le poing sur la cuisse,la mine hautaine. Vingt hommes silencieux galopaient derrière lui.Il m’a regardé en passant ; méfie-toi d’un homme qui a cesyeux-là.

– Merci ! dit Armand-Louis qui serrala main de Renaud.

– Maintenant, je suis là ; à l’heuredu péril, si le péril vient, où tu seras, je serai.

– Quand je le disais !… murmuraCarquefou épouvanté. Et encore, si c’était demain, on n’aurait pasle temps d’avoir peur ! mais non !… il faudra patienteret trépasser d’effroi vingt fois de suite avant de mourir d’un coupde dague !

– Un dernier mot, reprit Renaud d’unevoix grave qui ne lui était pas habituelle, ne perds pas de vuel’hôte que la pluie t’a envoyé ; sache exactement ce qu’ilfait, aie les yeux ouverts, les oreilles tendues, veille partout,veille toujours. Il est de la race des milans, une heure d’oubli,et il aura disparu comme l’oiseau de proie. Prends garde alors queM^lle de Souvigny ne soit perdue pour toi.

La nuit était venue lorsque Armand-Louis, toutému encore des paroles de Renaud, aperçut les tours de laGrande-Fortelle ; il était tard, une lumière brillait derrièrela fenêtre du comte de Pappenheim. Tandis que M. de laGuerche regardait cette lumière, il lui sembla qu’on marchait nonloin de lui sous un couvert de futaies dont les derniers arbresombrageaient les douves du château. Un mouvement instinctif le fitse jeter derrière le tronc énorme d’un chêne, et il vit passer deuxombres devant lui. Un clair rayon de lune, qui glissait à traversles branches, lui fit reconnaître dans l’un de ces deux muetsfantômes l’écuyer particulier du comte ; l’autre était toutenveloppé d’un épais manteau. Seulement on voyait sur ses talonsbriller la pointe d’une formidable rapière. Bientôt les deuxfigures silencieuses disparurent ensemble derrière un massifd’arbres.

Armand-Louis n’était pas armé, il n’hésita pascependant à se jeter sur leurs traces ; mais l’écuyer etl’homme à la rapière marchaient fort vite. Il les aperçut l’espaced’une seconde sur les bords du fossé. Un son aigu, comme celuiqu’on tirerait d’un sifflet, fendit l’air ; une porte basse,cachée au pied d’un vieux mur presque à demi ruiné, s’ouvrit ;un homme parut portant une torche, et les deux ombres s’effacèrentdans l’ouverture flamboyante qui presque aussitôt s’éteignit.

« C’est singulier ! pensaM. de la Guerche, Renaud aurait-il eu le don deprophétie ? »

Et il resta en vedette à l’abri d’unbuisson.