Chapitre 17
Le 24 frimaire, à dix heures du matin, sous un ciel vif et rose,qui fondait les glaces de la nuit, les citoyens Guénot etDelourmel, délégués du Comité de sûreté générale, se rendirent auxBarnabites et se firent conduire au Comité de surveillance de lasection, dans la salle capitulaire, où se trouvait pour lors lecitoyen Beauvisage, qui fourrait des bûches dans la cheminée. Maisils ne le virent point d’abord, à cause de sa stature brève etramassée. De la voix fêlée des bossus, le citoyen Beauvisage priales délégués de s’asseoir et se mit tout à leur service. Guénot luidemanda s’il connaissait un ci-devant des Ilettes, demeurant prèsdu Pont-Neuf.
– C’est, ajouta-t-il, un individu que je suis chargéd’arrêter.
Et il exhiba l’ordre du Comité de sûreté générale. Beauvisage,ayant quelque temps cherché dans sa mémoire, répondit qu’il neconnaissait point d’individu nommé des Ilettes, que le suspectainsi désigné pouvait ne point habiter la section, certainesparties du Muséum, de l’Unité, de Marat-et-Marseille se trouvantaussi à proximité du Pont-Neuf; que, s’il habitait la section, cedevait être sous un nom autre que celui que portait l’ordre duComité; que néanmoins on ne tarderait pas à le découvrir.
– Ne perdons point de temps dit Guénot. Il fut signalé à notrevigilance par une lettre d’une de ses complices qui a étéinterceptée et remise au Comité, il y a déjà quinze jours, et dontle citoyen Lacroix a pris connaissance hier soir seulement. Noussommes débordés; les dénonciations nous arrivent de toutes parts,en telle abondance qu’on ne sait à qui entendre.
– Les dénonciations, répliqua fièrement Beauvisage, affluentaussi au Comité de vigilance de la section. Les uns apportent leursrévélations par civisme; les autres, par l’appât d’un billet decent sols. Beaucoup d’enfants dénoncent leurs parents, dont ilsconvoitent l’héritage.
– Cette lettre, reprit Guénot, émane d’une ci-devant Rochemaure,femme galante, chez qui l’on jouait le biribi, et porte ensuscription le nom d’un citoyen Rauline; mais elle est réellementadressée à un émigré au service de Pitt. Je l’ai prise sur moi pourvous en communiquer ce qui concerne l’individu desIlettes.
Il tira la lettre de sa poche.
– Elle débute par de longues indications sur les membres de laConvention qu’on pourrait, au dire de cette femme, gagner parl’offre d’une somme d’argent ou la promesse d’une haute fonctiondans un gouvernement nouveau, plus stable que celui-ci. Ensuite selit ce passage:
Je sors de chez M. des Ilettes, qui habite, près du Pont-Neuf,un grenier où il faut être chat ou diable pour le trouver; il estréduit pour vivre à fabriquer des polichinelles. Il a du jugement:c’est pourquoi je vous transmets, monsieur, l’essentiel de saconversation. Il ne croit pas que l’état de choses actuel dureralongtemps. Il n’en prévoit pas la fin dans la victoire de lacoalition; et l’événement semble lui donner raison; car vous savez,Monsieur, que depuis quelque temps les nouvelles de la guerre sontmauvaises. Il croirait plutôt à la révolte des petites gens et desfemmes du peuple, encore profondément attachées à leur religion. Ilestime que l’effroi général que cause le Tribunal révolutionnaireréunira bientôt la France entière contre les Jacobins. « CeTribunal, a-t-il dit plaisamment, qui juge la reine de France etune porteuse de pain, ressemble à ce Guillaume Shakespeare, siadmiré des Anglais etc. » Il ne croit pas impossible que Robespierreépouse Madame Royale et se fasse nommer protecteur du royaume. Jevous serais reconnaissant, monsieur, de me faire tenir les sommesqui me sont dues, c’est-à-dire mille livres sterling, par la voieque vous avez coutume d’employer, gardez-vous bien d’écrire à M.Morhardt: il vient d’être arrêté, mis en prison, etc.,etc.
– Le sieur des Ilettes fabrique des polichinelles, ditBeauvisage, voilà un indice précieux. bien qu’il y ait beaucoup depetites industries de ce genre dans la section. – Cela me faitpenser, dit Delourmel, que j’ai promis de rapporter une poupée à mafille Nathalie, la cadette, qui est malade d’une fièvre scarlatine.Les taches ont paru hier. Cette fièvre n’est pas bien à craindre;mais elle exige des soins. Et Nathalie, très avancée pour son âge,d’une intelligence très développée, est d’une santédélicate.
– Moi, dit Guénot, je n’ai qu’un garçon. Il joue au cerceau avecdes cercles de tonneau et fabrique de petites montgolfières ensoufflant dans des sacs.
– Bien souvent, fit observer Beauvisage, c’est avec des objetsqui ne sont pas des jouets que les enfants jouent le mieux. Monneveu Émile, qui est un bambin de sept ans, très intelligent,s’amuse toute la journée avec de petits carrés de bois, dont ilfait des constructions… En usez-vous?
Et Beauvisage tendit sa tabatière ouverte aux deuxdélégués.
– Maintenant il faut pincer notre gredin, dit Delourmel, quiportait de longues moustaches et roulait de grands yeux. Je me sensd’appétit, ce matin, à manger de la fressure d’aristocrate, arroséed’un verre de vin blanc.
Beauvisage proposa aux délégués d’aller trouver dans sa boutiquede la place Dauphine son collègue Dupont aîné, qui connaissaitsûrement l’individu des Ilettes. Ils cheminaient dans l’air vif,suivis de quatre grenadiers de la section.
– Avez-vous vu jouer Le Jugement dernier des Rois? demandaDelourmel à ses compagnons; la pièce mérite d’être vue. L’auteur ymontre tous les rois de l’Europe réfugiés dans une île déserte, aupied d’un volcan qui les engloutit. C’est un ouvragepatriotique.
Delourmel avisa, au coin de la rue du Harlay, une petitevoiture, brillante comme une chapelle, que poussait une vieille quiportait par-dessus sa coiffe un chapeau de toile cirée.
– Qu’est-ce que vend cette vieille? demanda-t-il.
La vieille répondit elle-même:
– Voyez, messieurs, faites votre choix. Je tiens chapelets etrosaires, croix, images saint Antoine, saints suaires, mouchoirs desainte Véronique, Ecce homo, Agnus Dei, cors et bagues de saintHubert, et tous objets de dévotion.
– C’est l’arsenal du fanatisme! s’écria Delourmel.
Et il procéda à l’interrogatoire sommaire de la colporteuse, quirépondait à toutes les questions:
– Mon fils, il y a quarante ans que je vends des objets dedévotion.
Un délégué du Comité de sûreté générale, avisant un habit bleuqui passait, lui enjoignit de conduire à la Conciergerie la vieillefemme étonnée.
Le citoyen Beauvisage fit observer à Delourmel que c’eût étéplutôt au Comité de surveillance à arrêter cette marchande et à laconduire à la section; que d’ailleurs on ne savait plus quelleconduite tenir à l’endroit du ci-devant culte, pour agir selon lesvues du gouvernement, et s’il fallait ou tout permettre ou toutinterdire.
En approchant de la boutique du menuisier, les délégués et lecommissaire entendirent des clameurs irritées, mêlées auxgrincements de la scie et aux ronflements du rabot. Une querelles’était élevée entre le menuisier Dupont aîné et son voisin leportier Remacle à cause de la citoyenne Remacle, qu’un attraitinvincible ramenait sans cesse au fond de la menuiserie d’où ellerevenait à la loge couverte de copeaux et de sciure de bois. Leportier offensé donna un coup de pied à Mouton, le chien dumenuisier, au moment même où sa propre fille, la petite Joséphine,tenait l’animal tendrement embrassé. Joséphine, indignée, serépandit en imprécations contre son père; le menuisier s’écriad’une voix irritée:
– Misérable! je te défends de battre mon chien.
– Et moi, répliqua le portier en levant son balai, je te défendsde…
Il n’acheva pas: la varlope du menuisier lui avait effleuré latête.
Du plus loin qu’il aperçut le citoyen Beauvisage accompagné desdélégués, il courut à lui et lui dit:
– Citoyen commissaire, tu es témoin que ce scélérat vient dem’assassiner.
Le citoyen Beauvisage, coiffé du bonnet rouge, insigne de sesfonctions, étendit ses longs bras dans une attitude pacificatrice,et, s’adressant au portier et au menuisier:
– Cent sols, dit-il, à celui de vous qui nous indiquera où setrouve un suspect, recherché par le Comité de sûreté générale, leci-devant des Ilettes, fabricant de polichinelles.
Tous deux, le portier et le menuisier, désignèrent ensemble lelogis de Brotteaux, ne se disputant plus que pour l’assignat decent sols promis au délateur.
Delourmel, Guénot et Beauvisage, suivis des quatre grenadiers,du portier Remacle, du menuisier Dupont, et d’une douzaine depetits polissons du quartier, enfilèrent l’escalier ébranlé surleurs pas, puis montèrent par l’échelle de meunier.
Brotteaux, dans son grenier, découpait des pantins tandis que lePère Longuemare, en face de lui, assemblait par des fils leursmembres épars, et il souriait en voyant ainsi naître sous sesdoigts le rythme et l’harmonie.
Au bruit des crosses sur le palier, le religieux tressaillit detous ses membres, non qu’il eût moins de courage que Brotteaux quidemeurait impassible, mais le respect humain ne l’avait pas habituéà se composer un maintien. Brotteaux, aux questions du citoyenDelourmel, comprit d’où venait le coup et s’aperçut un peu tardqu’on a tort de se confier aux femmes. Invité à suivre le citoyencommissaire, il prit son Lucrèce et ses trois chemises.
– Le citoyen, dit-il, montrant le Père Longuemare, est un aideque j’ai pris pour fabriquer mes pantins. Il est domiciliéici.
Mais le religieux, n’ayant pu présenter un certificat decivisme, fut mis avec Brotteaux en état d’arrestation.
Quand le cortège passa devant la loge du concierge, la citoyenneRemacle, appuyée sur son balai, regarda son locataire de l’air dela vertu qui voit le crime aux mains de la loi. La petiteJoséphine, dédaigneuse et belle, retint par son collier Mouton, quivoulait caresser l’ami qui lui avait donné du sucre. Une foule decurieux emplissait la place de Thionville.
Brotteaux, au pied de l’escalier, se rencontra avec une jeunepaysanne qui se disposait à monter les degrés. Elle portait sousson bras un panier plein d’œufs et tenait à la main une galetteenveloppée dans un linge. C’était Athénaïs, qui venait de Palaiseauprésenter à son sauveur un témoignage de sa reconnaissance. Quandelle s’aperçut que des magistrats et quatre grenadiers emmenaient »monsieur Maurice » elle demeura stupide, demanda si c’était vrai,s’approcha du commissaire, et lui dit doucement:
– Vous ne l’emmenez pas? ce n’est pas possible. Mais vous ne leconnaissez pas Il est bon comme le bon Dieu.
Le citoyen Delourmel la repoussa et fit signe aux grenadiersd’avancer. Alors Athénaïs vomit les plus sales injures, lesinvectives les plus obscènes sur les magistrats et les grenadiers,qui croyaient sentir se vider sur leurs têtes toutes les cuvettesdu Palais-Royal et de la rue Fromenteau. Puis, d’une voix quiremplit la place de Thionville tout entière et fit frémir la fouledes curieux, elle cria:
– Vive le roi! vive le roi!