Corsaire Triplex

De nouveau, après une heure environ, le cabs’arrêta, et sans cérémonie, le Directeur de la police fut extraitde sa prison roulante.

Il perçut vaguement un murmure de voix. Il eutconscience que des mains frôlaient son corps, que des cordess’enroulaient autour de sa poitrine, étaient passées sous ses bras.Une chaînette supportant un objet pesant fut jetée sur ses épaulesainsi qu’un collier. Soudain une voix qu’il reconnut pour êtrecelle du président du singulier tribunal des Masques vertsprononça :

– Hisse, garçons !

Son capuchon fut arraché. Mais il n’eut pas leloisir de regarder autour de lui. Une secousse violente le fitchanceler, une force irrésistible le tira en haut, ses piedsquittèrent le sol et il se balança dans l’espace.

Des pas précipités sonnèrent sur laterre ; il aperçut confusément des ombres humaines quis’enfuyaient en courant, puis le silence se rétablit, troubléseulement de temps à autre par la chanson des feuillages agités parle vent ou bien encore par des pépiements d’oiseauxeffarouchés.

Effaré, stupéfait, sir Toby interrogea desyeux tous les objets qui l’entouraient.

À douze pieds du sol il se trouvait suspendu.Des cordes comprimaient sa poitrine, continuées par un grelin quimontait tout droit au-dessus de sa tête jusqu’à une solive carréedont la forme se dessinait sur le ciel.

En suivant du regard cette pièce de bois, ilremarqua que son extrémité opposée s’appuyait à angle droit sur unepoutre, parallèle à la corde de suspension. Allsmine voulut tournerla tête pour mieux distinguer. Ce simple mouvement imprima augrelin une légère rotation. Le Directeur pivota lentement surlui-même et un cri sourd, empreint de rage et d’épouvante s’échappade ses lèvres.

Les poutres accolées d’équerre formaient unepotence, à laquelle il était accroché.

Lui, le Directeur pour le Pacifique, il étaitpendu… sans intention assassine, il dut en convenir, car nul filinn’enserrait son col ; il respirait avec facilité, et n’eût étéle souvenir du tribunal secret, il eût pu se croire soumis autraitement suspensif, préconisé par le corps médical pour letraitement de certaines maladies nerveuses.

Cependant, tout danger immédiat semblantécarté, on ne saurait s’étonner que la victime du Corsaire Triplextrouvât sa situation terrible.

La vue d’une potence a quelque chosed’effrayant, et il est particulièrement pénible pour un gentleman,dont la profession est de faire pendre son prochain, de se balancerlui-même à l’ombre de l’L renversé qui symbolise la répressionjudiciaire anglaise.

Et puis à l’angoisse physique vint bientôts’ajouter une torture morale. Avec une logique qui démontrait quemême dans cette circonstance exceptionnelle le Directeur pour lePacifique conservait toute sa puissance de raisonnement, celui-cise rendit compte qu’il ne pouvait demeurer éternellement entre cielet terre. Or, comme il lui était impossible de se délivrerlui-même, la conclusion naturelle était que d’autres devraient secharger de ce soin.

D’autres, c’est-à-dire des citoyens soumis àsa juridiction, le trouveraient, lui dont le nom seul faisaittrembler les sujets britanniques éparpillés sur les milliers delieues de côtes baignées par l’océan Pacifique ; ils letrouveraient accroché, mélancolique et grotesque, à un gibet.

Les paroles du Corsaire Triplex lui revenaienten mémoire :

– C’est le ridicule qui tue. Je voustuerai par le ridicule.

Certes jamais le cerveau d’un ennemi n’avaitdonné le jour à plus diabolique conception.

Un immense éclat de rire, Toby le constataitavec désespoir, dilaterait la rate de tous les Australiens, lorsquesa mésaventure serait connue. Son prestige recevrait un coupmortel.

Maint fonctionnaire se fût abandonné ensemblable occurrence, mais Allsmine était de ceux que l’obstacleirrite, stimule.

– Après tout, murmura-t-il, un coupd’éclat peut tout sauver. On n’est plus ridicule quand on se venge.Je tiens déjà un fil de l’intrigue. Silly, Silly dont j’ai crureconnaître la chevelure tout à l’heure ; Silly que le patrondu Centennial-Park-Hôtel avait désigné au hasard.

Puis avec un sourire :

– Le billet adressé à sir Lavarède –encore un nom à noter – portait que ce touriste me rencontreraitdans des jardins du Domaine, près la statue de Cook. Serais-je encet endroit ?

Les premières lueurs de l’aube apparaissaient.Le pendu regarda autour de lui. La potence était dressée au centred’un rond point auquel aboutissaient plusieurs avenues ombreuses.Mais les arbres serrés empêchaient la vue de s’étendre au loin.

Pourtant à mesure que la lumière devenait plusintense, l’horizon se reculait. Des éclaircies s’ouvraient ainsique des fenêtres dans les feuillages. Tout à coup, Allsmine poussaun cri.

Une forme blanche, imprécise se montraitconfusément à travers le lacis serré des branches.

– La statue. C’est la statue, s’écria leDirecteur. Alors rien n’est perdu. Si j’ai la chance que cemonsieur Lavarède arrive ici avant une autre personne, j’obtiendraide lui le silence… Pourvu qu’au Centennial, on ne l’ait pasdissuadé de venir. Cela serait fâcheux, car ce serait déjà unevictoire pour moi qu’il fût seul au courant de l’affaire. Etensuite sans rien dire à personne, pas même à James Pack qui riraitde cela, j’attache un agent aux pas de l’innocent Silly, je faisfiler le drôle. Je sens que j’atteindrai ainsi le Triplex, c’estmon instinct qui me guide et l’instinct m’a toujours servi.

Maintenant le soleil commençait à s’éleverau-dessus de l’horizon. Ses rayons d’or éveillaient les nids, etles oiselets perchés à l’extrémité flexible des branchesregardaient curieusement le pendu. Sans doute les bestioless’étonnaient de voir un homme aussi élevé au-dessus du sol.

De nouvelles transes commencèrent pour sirToby. Cinq heures sonnèrent aux diverses horloges de la ville. Lesvibrations lointaines des timbres le firent tressaillir.

– Si ce M. Lavarède vient,grommela-t-il, il ne sera ici que vers six heures. Une heureencore. Pourvu que personne ne me découvre d’ici-là. Éviter leridicule, voilà la question. J’ai chance d’ailleurs qu’il en soitainsi. Les grilles et portes s’ouvrent à six heures seulement.

Il secoua la tête, mais il ressentit unedouleur entre les épaules tandis qu’un objet carré qui s’appuyaitsur sa poitrine brimballait lourdement.

Baissant les yeux, il s’aperçut qu’unechaînette formant collier supportait une planchette carrée, miseainsi qu’un écriteau sur sa poitrine.

Qu’était cet étrange ornement ? En sebalançant légèrement au bout de sa corde, le pendu parvint às’assurer que la planchette était couverte de caractères, mais illui fut impossible de lire. Le mouvement d’oscillation lui donnaitle vertige, il dut renoncer à satisfaire sa curiosité.

Peu à peu, ainsi qu’un pendule abandonné àlui-même, le fonctionnaire était revenu à l’immobilité complète etverticale.

Il se sentait engourdi, moulu, mais l’approchede la sixième heure lui donnait du courage. À six heures moins dix,les grilles seraient ouvertes. Ah ! si ce M. Lavarède,client du Centennial-Park-Hôtel pouvait être exact !

Au fait, que lui voulait cet étranger ?C’était peut-être un parent de Robert Lavarède ? Est-ce quecelui-là aussi allait lui parler de l’Égyptien Niari ? Ceserait là une complication fâcheuse, car le Corsaire à la cagouleverte avait dit vrai.

Niari s’était présenté quelques moisauparavant à la Direction générale de la police du Pacifique. À sirToby lui-même, il avait raconté l’aventure égyptienne qui avaitfait de Robert Lavarède un Thanis, et Allsmine, soucieux avant toutde complaire à ses collègues africains, avait fait arrêter lepauvre diable, qui depuis était enfermé au secret dans le fort deBroken-Bay, à quelques lieues au nord de Sydney.

– Bah ! fit le fonctionnaireécartant ces idées. La seule chose intéressante en ce moment estque ce M. Lavarède me tire d’ici. Après nous verrons à forcersa langue à la discrétion.

Comme pour ponctuer la phrase, la demie decinq heures sonna au loin.

– Encore trente minutes d’incertitude,maugréa le pendu.

Mais il se tut soudain, prêtant l’oreille. Unbruit de pas se faisait entendre à sa droite.

– Qui diable se promène dans le parc, fitToby ? Les grilles sont encore fermées.

De nouveau il s’interrompit. Une marche rapidefaisait crier le gravier d’une allée à sa gauche.

– Un autre promeneur ?

Cependant, tant à sa droite qu’à sa gauche, leson se renforçait. Évidemment les personnages invisibles encoreapprochaient. Quels étaient-ils ?

La réponse ne se fit pas attendre. Par desallées opposées, deux jeunes gens pénétrèrent dans le rond-point.Tous deux blonds, vêtus à la dernière mode, le monocle à l’œil, desgants irréprochables aux mains. Signe caractéristique : chacuntenait un carnet et un crayon.

Ils eurent en s’apercevant un même geste decontrariété… aussitôt réprimé d’ailleurs. Le sourire aux lèvres,ils se touchèrent la main et échangèrent ce bizarredialogue :

– Ensemble, mon cher confrère.

– Vous l’avez dit[3].

– La New-Sydney Review a le roides reporters.

– Vous m’obligez à déclarer quel’Instantaneous possède le reporter empereur.

– Trop aimable.

– Moins que vous-même.

– Et vous veniez ?…

– Interview.

– Justement comme moi.

– Le New-Sydney Review a doncreçu une communication du Corsaire Triplex ?

– Elle a. De même quel’Instantaneous, je pense ?

– Alors, procédons.

– Procédons et ensuite chacun à sonjournal. Un match, à qui paraîtra le premier.

Tous deux eurent un rire joyeux, puis mettantle chapeau à la main, ils s’inclinèrent respectueusement devant lependu qui répondit par une affreuse grimace.

Le fonctionnaire n’avait pas perdu un mot dela conversation précédente. Il avait compris, qu’afin d’assurer savengeance, le Corsaire avait avisé les journaux de son aventure.Avec rage il se sentait pieds et poings liés, accroché de plus àune potence, au pouvoir des deux reporters qui venaient de seprésenter. Jamais interviewé ne fut en plus désavantageuseposition. Le ridicule était inévitable. Il allait être tiré à desmilliers d’exemplaires. Dans toutes les maisons on s’esbaudirait aurécit de la mésaventure du policier.

Il frissonna en entendant soudain un doubledéclic.

Tandis qu’il réfléchissait, les journalistesavaient pointé les appareils photographiques, dont tout journalisteaustralien est muni. Ils s’étaient procuré ainsi des« instantanés » du pendu.

Après quoi, sans paraître remarquer lesregards furibonds de leur victime, ils saluèrent derechef et avecun touchant ensemble :

– Merci de la complaisance, Sir TobyAllsmine, la pose était excellente. Comment est votre santé cematin ?

– Eh ! Messieurs, gronda Toby, aulieu de vous livrer à des plaisanteries de cette sorte, vousagiriez mieux en allant quérir une échelle pour me tirer hors del’endroit où je suis.

Les interpellés sourirent :

– Nous ferons ainsi dans un moment, Sir.Mais il est très difficile de vous aborder généralement, et lacirconstance nous donne un avantage d’interview, dont nous nesaurions sans faute ne pas profiter.

Et d’un ton conciliant :

– Le retard sera petit. Une note duCorsaire Triplex nous a raconté l’affaire. Nous sommes accourus.Les grilles du Domaine fermées, nous les avons escaladées pourtrois raisons : Prendre un portrait de vous, une, cela estfait. Ensuite pour copier le texte de l’étiquette que vous portezen avant de votre poitrine, deux. Cela demande dix secondes.

Chacun se prit à écrire sur son carnet, lisantà haute voix, ce qui permit à Allsmine, sans toutefois lui êtreagréable, de connaître la teneur de l’écriteau dont il se trouvaitorné :

« Le Corsaire Triplex aurait pucertainement punir le nommé Allsmine de ses crimes. Il lui auraitsuffi d’accrocher le dit par le col au lieu de l’attacherbénévolement par les épaules. S’il n’a point opéré parstrangulation, c’est uniquement parce qu’il laisse ce soin à lajustice britannique, qui ne manquera pas tôt ou tard d’avoir lesyeux ouverts sur le personnage dénommé. »

– La chose est inscrite, reprirent lesreporters avec satisfaction. Passons maintenant à notre troisièmeobjet. Voulez-vous nous dire vos impressions de pendu ?

À cette question saugrenue, sir Toby ne putretenir un juron :

– Allez au diable !

Mais les représentants de la New-SydneyReview et de l’Instantaneous, n’étaient point gens àse démonter pour si peu. Toujours gracieux, ilssusurrèrent :

– Prenez le temps nécessaire, nouspatienterons. La question est d’un intérêt très attrayant, d’allurephilosophique même, j’oserai dire. Vos réflexions doivent êtreparfaitement complètes. Car il semble que jamais un pendu n’a eu unloisir aussi long pour noter ses impressions.

Et comme Allsmine, absolument hors de lui, serenfermait dans un mutisme obstiné, l’un des reporters tira de sapoche un étui à cigares, offrit un Havane à son confrère, enchoisit un lui-même. Puis tous deux se mirent à fumerpaisiblement.

Quelle que fut son indignation, le Directeurde la police comprit qu’il fallait capituler :

– Messieurs ! appela-t-il.

Les jeunes gens se rapprochèrentaussitôt :

– Vous désirez, Sir ?

– Répondre à vos questions. Mais parl’orteil de Satan, faites hâte, car je suis horriblement lassé.

Ce fut l’envoyé de l’Instantaneousqui prit la parole :

– En vous voyant suspendu, Sir, quellesfurent vos pensées ?

– Désagréables.

– Je crois aussi. Mais enfin, était-ce lapeur qui dominait votre esprit ?

– Non, je me rendais compte que ma vie necourait aucun danger.

Les journalistes hochèrent la tête d’un airapprobateur :

– Cette déclaration confirme l’écriteaudu Corsaire Triplex. Ce Corsaire semble un gentleman trèsloyal.

Rien ne pouvait être plus irritant pour lependu que cet éloge appliqué à son adversaire. Aussi, oubliant soncalme d’emprunt, il clama :

– Lui, c’est un misérable !

– Pardon, interrompit flegmatiquement soninterlocuteur. Il affirme n’avoir pas voulu vous ôter l’existence,vous dites la même chose. Il est donc loyal.

– C’est un bandit, capable de tous lescrimes, hurla Toby exaspéré.

– Allons, allons, Sir, ayez un peu depolitesse. Nous ne saurions publier des répliques aussioutrageantes pour un honorable corsaire qui se fait un devoir derenseigner la presse.

Du coup, Allsmine se mordit les lèvres pour nepas couvrir d’injures ses imperturbables tourmenteurs.

– Au surplus, poursuivit l’élégantreporter, notre entrevue tire à sa fin. Une dernière interrogation.La police est-elle sur la piste de cet étrange Triplex ?

On eût véritablement dit que le questionneurchoisissait ce qui devait le plus mettre en rage le pendu.Toutefois ce dernier, chez qui la courbature faisait de rapidesprogrès, se contint par respect pour sa propre souffrance et d’unevoix étranglée parvint à bredouiller :

– Non. On n’a relevé jusqu’ici aucunindice.

La phrase notée, les reporters firentdisparaître carnets et crayons, puis du ton le pluscourtois :

– Le plus obligé, Sir, de votrecomplaisance. À présent, nous nous rendons chez le jardinier chef,et nous vous envoyons une échelle pour descendre…

– Non, non, glapit le pendu. Trop de gensm’ont déjà vu… ; je ne supporterai pas la venue des ouvriersdu parc.

– Vous désirez que nous rapportionsl’échelle nous-mêmes ?

– Si vous y consentez ?

– En vérité nous consentons. Venez, moncher confrère. Nous délivrerons sir Allsmine, et ensuite tout ànotre match.

Enchantés de leur expédition, les jeunes genss’en allèrent de conserve et bientôt ils disparurent dans une alléelatérale…

Il est certain que le pendu, interviewé malgrélui, appela sur leur tête « in petto » toutes lesmalédictions imaginées par la verve anglo-saxonne. Maintenant lasuspension lui causait une véritable torture. Dans ses membresengourdis, le sang circulait avec peine. Une torpeur emplie depicotements pénibles le gagnait, les minutes lui semblaient longuescomme des siècles.

Un bruit de pas le réveilla.

– Ce sont eux, murmura-t-il.

Point. L’homme qui pénétra dans le rond-pointlui était totalement inconnu et pour cause. C’était Armand Lavarèdequi, ganté de frais, venait au petit bonheur aurendez-vous fixé par le billet anonyme.

À la vue de la potence, le Parisien s’arrêtainterdit. Ses yeux parcoururent avec surprise l’écriteau dont lapoitrine de sir Toby était agrémentée, et il murmura entre haut etbas :

– Sir Toby Allsmine ! ma foi, jesavais les Anglais excentriques, mais pas à ce point là !

Naturellement la réflexion ranima la rage dupendu, et comme Armand, après un profond salut, seprésentait :

– Lavarède, journaliste parisien.

– Allez en enfer, gronda le policier,vous arrivez trop tard !

Tranquillement le Français tira samontre :

– Mille pardons. Il est exactement sixheures.

Comme pour appuyer son dire, les horloges dela ville se mirent à sonner.

– Écoutez vous-même, continua-t-il…

Mais le pendu lui coupa la parole :

– Il ne s’agit pas de cela. Victime d’unesotte plaisanterie, je comptais sur votre venue pour être délivrésans que ma mésaventure s’ébruitât.

– Rien de plus aisé.

– Trop tard, vous dis-je. Deux reportersde Sydney vous ont précédé. Ils vont me décrocher, mais ilstiennent un article sensationnel et ils le publieront.

Lavarède eut un sourire :

– Bah ! un article, on le dément.C’est un procédé de gouvernement, cela.

– Sans doute, sans doute, reconnutAllsmine tellement troublé qu’il en devenait sincère. Un article senie ; mais hélas ! Il y a autre chose…

– Autre chose ?

– Des photographies.

– Je ne comprends pas.

– Nos reporters sont munis d’appareilsinstantanés… Bref chacun d’eux a un cliché…

– … dont vous seriez charmé de lesdébarrasser ?

– Naturellement… Mais silence, lesvoici.

En effet, les représentants de laNew-Sydney-Review et de l’Instantaneouspénétraient dans la clairière portant une échelle double qu’ilsdressèrent méthodiquement sous la potence.

Lavarède s’inclina courtoisement et les voyantquelque peu surpris :

– Je suis, gentlemen, un de vos confrèresde France. Je me félicite, ainsi que vous sans doute, de lacurieuse chronique que je récolte ce matin.

– Un confrère, s’écrièrent les Saxonsavec cordialité. Alors nous allons vous confier le soin dedécrocher M. le Directeur de la police du Pacifique pour filerà nos journaux. Vous concevez, c’est un match…

Armand secoua la tête :

– Malheureusement je ne saurais vousrendre ce service. Étranger au pays, il est de convenanceélémentaire que je ne m’interpose pas entre la justice et lebanditisme.

– Juste, répliquèrent les Australiens,très correct ! Puis se frappant réciproquement sur lesépaules :

– Trêve au match, l’échelle est double.Montons chacun d’un côté et le gentleman Allsmine dépendu, nousreprendrons notre liberté d’action.

– All right !

À ces mots, chacun des jeunes gens se portad’un côté de l’échelle et posa le pied sur le premier barreau.

– Un instant, Messieurs, s’écriaLavarède.

Tous deux l’interrogèrent du regard. Ilétendit le doigt vers les appareils photographiques que lesreporters portaient en bandoulière :

– Ne craignez-vous pas qu’au cours del’exercice auquel vous allez vous livrer, il n’arrive un accident àvos appareils.

Les Australiens parurent frappés de laréflexion :

– Si, si, nous craignons cela.

Et d’un même mouvement, ils firent passer pardessus leurs têtes les courroies de cuir maintenant leursinstruments. Ils regardaient autour d’eux, cherchant où lesdéposer, mais avec un aimable sourire, Armand les prit :

– Permettez-moi de les tenir, c’est de labonne confraternité.

– Remerciements, murmurèrent lesjournalistes indigènes.

Après quoi, lestes comme desécureuils _; ils gravirent l’échelle et s’occupèrentde détacher le Directeur de la police qui, succombant à la fatigue,était presque évanoui. Alors Lavarède eut un clignement d’yeuxironique :

– Plus d’instantanés, fit-il à part lui,et je deviens l’ami de ce sir Allsmine dont le concours me seraprécieux pour retrouver mon pauvre Robert. Supprimons lesclichés.

Avec précaution, il enlevait en même temps lesobturateurs. Or, chacun sait que, jusqu’au moment où ils ont étéfixés par des bains appropriés, les clichés photographiques doiventêtre soustraits à l’action de la lumière, sinon ils s’effacent.

Le Parisien, réputé dans la Ville-Lumière pourson ingéniosité, venait d’en donner une nouvelle preuve. Désormaisles instantanés n’existaient plus.

Cependant, avec une peine infinie, lesreporters détachaient Allsmine, et le soutenant, le portantpresque, ils l’amenaient à terre.

Lestement Lavarède replaça les obturateurs,rendit à ses confrères australiens leurs appareils, sans que riensur sa physionomie trahît le bon tour qu’il venait de leur jouer etse laissa secouer cordialement la main par eux.

Ce devoir de courtoisie rempli, les jeunesrivaux se mesurèrent de l’œil :

– Instantaneous, dit l’un, latrêve est expirée.

– Je le sais, New Sydney Review,fit l’autre.

– Alors, le match commence.

– Il commence.

– Dix livres au premier publié.

– Tenu.

– En avant !

Tous deux prirent aussitôt le pas gymnastiqueet se perdirent sous les arbres, laissant Lavarède seul en présencedu policier.