Flatland

Mes lecteurs vont penser à présent que je ne suis guère logiqueavec moi-même. Je disais dans les pages précédentes que toutes lesFigures de Flatland offraient l’apparence d’une Ligne Droite ;et j’ajoutais, ou je sous-entendais que, par conséquent, l’organevisuel ne permettait pas d’établir une distinction entre lesindividus de classes différentes ; or me voilà sur le pointd’expliquer à mes critiques de Spaceland comment nous parvenons ànous reconnaître les uns les autres par le sens de la vue.

Cependant, si mon Lecteur veut bien prendre la peine de sereporter au passage dans lequel je qualifie la méthode du Toucherd’universelle, il constatera que j’ai précisé « dans les classesinférieures ». C’est seulement dans les classes supérieures et sousdes climats plus tempérés que la méthode Visuelle estpratiquée.

En réalité, ce pouvoir existe dans n’importe quelle région et ilest théoriquement à la disposition de toutes les Classes. Celagrâce au Brouillard, qui règne pendant la plus grande partie del’année et dans toutes nos contrées, exception faite des zonestorrides. Ce qui est pour vous, habitants du Pays de l’Espace, unmal sans mélange, qui rend le paysage invisible, déprime l’âme etaffaiblit la santé, nous le tenons, nous, pour une bénédiction àpeine inférieure à l’air lui-même, pour le Père Nourricier des Artset des Sciences. Mais bornons là notre éloge de cet élémentbénéfique et expliquons-nous.

Si le Brouillard n’existait pas, toutes les Lignes nousparaîtraient également claires et impossibles à distinguer les unesdes autres ; et c’est effectivement le cas dans cesmalheureuses régions où l’atmosphère est parfaitement sèche ettransparente. Mais là où le Brouillard est abondant, les objets quise trouvent à une distance de trois pieds, par exemple, sontsensiblement plus obscurs que ceux dont deux pieds onze pouces nousséparent, et le résultat en est qu’une observation expérimentaleattentive et constante de l’obscurité et de la clarté comparéesnous permet de déduire avec une grande exactitude la configurationde l’objet observé.

Un exemple fera plus pour éclairer ma pensée que tout un volumede généralités.

Supposons que je voie approcher deux individus dont je désiredéterminer le rang. Ce sont, par exemple, un Marchand et un Médecinou, autrement dit, un Triangle Équilatéral et un Pentagone :comment les distinguerai-je l’un de l’autre ?

N’importe quel enfant de Spaceland dont l’esprit a été initiéaux Études Géométriques comprendra aisément que, si je parviens àplacer mon œil dans une position telle que mon regard puisse couperen deux parties égales l’un des angles (A) de l’étranger quis’approche, mon rayon visuel passera, si je puis m’exprimer ainsi,exactement entre les deux côtés les plus proches de moi (CA et AB),de sorte que je les contemplerai tous deux impartialement et qu’ilsm’apparaîtront de la même dimension.

Mais que verrai-je dans le cas (1) du Marchand ? Je verraiune ligne droite DAE, dont le point médian (A), étant le plusproche de moi, sera le plus brillant ; toutefois, de part etd’autre de ce point, la ligne disparaîtra rapidement dansl’obscurité, parce que les côtés AC et AB disparaissent rapidementdans le brouillard et les points D et E qui sont à mes yeux lesextrémités du Marchand seront très obscurs.

En revanche, dans le cas (2) du Médecin, quoique là aussi jevoie une ligne (D’ A’ E’) avec un point médian (A’) d’une grandebrillance, cette ligne disparaîtra moins rapidement dansl’obscurité, par ce que les côtés (A’ C’ A’ B’) disparaîtront moinsrapidement dans le brouillard ; et les points D’ E’ qui sont àmes yeux les extrémités du Médecin seront moins obscurs que lesextrémités du Marchand.

Le Lecteur comprendra probablement à l’aide de ces deux exemplescomment le sens de la vue nous permet à nous, gens des classesinstruites – après un très long entraînement que vient compléterune expérience quotidienne – de distinguer avec une précisionsuffisante les individus des ordres moyens et inférieurs. Si mesMaîtres du Pays de l’Espace ont assez bien saisi cette idéegénérale pour en concevoir la possibilité et ne pas juger monexposé incroyable dès l’abord, j’aurai réalisé tout ce que je peuxraisonnablement espérer. Si je me lançais dans des précisionssupplémentaires, je ne ferais que semer le trouble dans lesesprits. Toutefois, dans l’intérêt des Lecteurs jeunes etinexpérimentés qui pourraient déduire des deux exemples trèssimples que j’ai cités plus haut – ils s’appliquent à mon Père et àmes Fils – que la méthode visuelle ne présente aucune difficulté,il sera peut-être utile d’indiquer que dans la vie réelle lesproblèmes qu’elle pose sont beaucoup plus subtils et complexes.

Si, par exemple, mon Père, le Triangle, en s’approchant de moi,me présente non pas son angle mais son côté, je pourrai à bon droitme demander, tant que je ne l’aurai pas invité à pivoter surlui-même ou que je ne l’aurai pas contourné, s’il n’est pas uneLigne Droite ou, en d’autres termes, une Femme. De même, lorsque jeme trouve en compagnie d’un de mes deux Petits-fils Hexagonaux, etque je contemple de face l’un de ses côtés (AB), je ne vois – lediagramme ci-joint le montre avec évidence – qu’une ligne (AB)relativement claire (dont les extrémités s’estompent à peine) etdeux lignes plus petites (CA et BD) entièrement obscures, quiplongent dans une obscurité encore plus profonde vers lesextrémités C et D.

Mais je ne dois pas céder à la tentation de m’étendre sur cesujet. Le pire mathématicien de Spaceland me croira volontiers sij’affirme que les problèmes de la vie, tels qu’ils se présententaux gens instruits – lorsqu’ils sont eux-mêmes en mouvement, qu’ilspivotent, avancent ou reculent et s’efforcent en même temps dedistinguer par le sens de la vue plusieurs Polygones de haut rangqui se meuvent dans des directions différentes, dans une salle debal ou dans un salon, par exemple – sont nécessairement de nature àéprouver l’angularité des intellects les plus élevés, et justifientamplement les avantages considérables dont jouissent nos SavantsProfesseurs de Géométrie, tant Statique que Cinétique, à l’illustreUniversité de Wentbridge, où la Science et l’Art de la ConnaissanceVisuelle sont régulièrement enseignés à l’élite de nos États.

Seuls les rejetons de nos familles les plus aristocratiques etles plus riches peuvent consacrer le temps et la fortunenécessaires à l’étude de cet Art éminent et noble. Moi-même, quisuis Mathématicien de réputation non négligeable et Grand-père dedeux Hexagones parfaitement Réguliers, aux qualités prometteuses,je me sens parfois plongé dans une perplexité très profonde quandje me trouve au sein d’une foule de Polygones des Classes élevées,tous en train de pivoter sur eux-mêmes. Et, bien entendu, un telspectacle est presque aussi inintelligible pour un Commerçant ducommun ou un Serf qu’il le serait pour vous, mon cher Lecteur, sivous étiez subitement transporté dans notre pays.

Au milieu d’une telle foule, vous ne verriez de toutes partsqu’une Ligne, apparemment droite, mais dont les segmentsvarieraient irrégulièrement et perpétuellement en brillance ou enobscurité. Eussiez-vous même achevé votre troisième année d’étudesdans les classes Pentagonales et Hexagonales de l’Université, etconnaîtriez-vous à fond la théorie du sujet, que vous ressentiriezencore le besoin de plusieurs années d’expérience avant de pouvoirvous déplacer dans un lieu à la mode sans bousculer vos supérieurs,que vous ne pourriez point demander à « toucher » sans déroger àl’étiquette et qui, plus cultivés et mieux élevés que vous,seraient au fait de tous vos mouvements alors que vous ne sauriez àpeu près rien des leurs. En un mot, pour se comporter avec uneparfaite bienséance dans une société polygonale, il faudrait êtresoi-même Polygone. Telle est du moins la pénible leçon quel’expérience m’a enseignée.

Il est étonnant de constater à quel point l’Art – je pourraispresque dire l’instinct – de la Connaissance Visuelle se développequand on en fait une pratique habituelle en évitant la coutume du «Toucher ». De même que, chez vous, les sourds-muets, si on lesautorise à gesticuler et à utiliser l’alphabet manuel,n’apprendront jamais à lire sur les lèvres et à parler – méthodeplus difficile, mais aussi plus riche – ainsi, chez nous, de la «Vision » et du « Toucher ». Qui prend, dans sa petite enfance,l’habitude de « Toucher » ne saura jamais « Voir » à laperfection.

Aussi, dans nos Classes Supérieures, le « Toucher » est-ildécouragé ou absolument interdit. À peine sortis du berceau, lesenfants, au lieu de fréquenter les Écoles Élémentaires Publiques(où l’on apprend à Toucher), sont envoyés dans des Séminaires dontles élèves sont triés sur le volet ; et, dans notre illustreUniversité, « Toucher » est considéré comme une faute grave, quientraîne la Rustrification au premier délit et l’Expulsion ausecond.

Mais, dans les classes inférieures, l’art de la ConnaissanceVisuelle est considéré comme un luxe inaccessible. Le vulgaireCommerçant ne peut se permettre de laisser son fils consacrer untiers de sa vie à des études abstraites. On autorise par conséquentles enfants pauvres à « toucher » dès leurs plus tendres années etils y gagnent une précocité, une vivacité qui les met d’abord dansune position extrêmement avantageuse par rapport au comportementinerte, passif, peu développé des jeunes gens de la classePolygonale qui n’ont pas achevé leur instruction ; mais quandces derniers ont enfin terminé leurs études universitaires et sontprêts à mettre en pratique leurs connaissances théoriques, lechangement qui intervient en eux mérite presque le nom de secondenaissance et, dans toutes les branches des Arts, des Sciences, desActivités Sociales, ils rattrapent rapidement et distancent leursrivaux Triangulaires.

Seuls quelques rares individus de la classe Polygonale échouentà la Dernière Épreuve ou Examen de Sortie de l’Université. Lasituation de cette minorité qui n’a pas réussi est réellementpitoyable. Rejetés par les classes supérieures, ces gens sont aussiméprisés par leurs inférieurs. Ils ne possèdent ni les talentsmûris et systématiquement cultivés des Licenciés et des DiplômésPolygonaux ni la précocité innée, la souplesse d’esprit,l’ingéniosité des jeunes Commerçants. Les professions libérales,les services publics leur sont fermés ; et quoique dans laplupart des États le mariage ne leur soit pas véritablementinterdit, ils ont pourtant le plus grand mal à former des alliancesconvenables, car l’expérience montre que la progéniture de cesinfortunés, peu doués par la Nature, est elle-même déficiente enrègle générale, sinon positivement Irrégulière.

C’est souvent parmi ces déchets de notre Noblesse que les grandsTumultes et les Séditions de naguère ont trouvé leurs chefs ;et il en a découlé tant de maux qu’aux yeux d’une fractioncroissante de nos Hommes d’État les plus progressistes la vraiecharité consisterait à les supprimer entièrement, en rendantpassibles de la prison à vie ou en exécutant sans douleur tous ceuxqui échouent à l’examen de sortie de l’Université.

Mais me voilà en train d’aborder le sujet des Irrégularités,question d’une importance si considérable qu’elle réclame unchapitre séparé.