XLIII NUIT.
Dinarzade fut encore très-diligente cettenuit. Si vous ne dormez pas, ma sœur, dit-elle à la sultane, jevous prie de nous raconter ce qui se passa dans ce palaissouterrain entre la dame et le prince. – Vous l’allez entendre,répondit Scheherazade. Écoutez-moi :
Le second calender, continua-t-elle,poursuivant son histoire : « Pour épargner à la belledame, dit-il, la peine de venir jusqu’à moi, je me hâtai de lajoindre, et dans le temps que je lui faisais une profonderévérence, elle me dit : « Qui êtes-vous ? êtes-voushomme ou génie ? – Je suis homme, madame, lui répondis-je enme relevant, et je n’ai point de commerce avec les génies. – Parquelle aventure, reprit-elle avec un grand soupir, voustrouvez-vous ici ? Il y a vingt-cinq ans que j’y demeure, etpendant tout ce temps-là je n’y ai pas vu d’autre homme quevous. »
« Sa grande beauté, qui m’avait déjàdonné dans la vue, sa douceur et l’honnêteté avec laquelle elle merecevait, me donnèrent la hardiesse de lui dire :« Madame, avant que j’aie l’honneur de satisfaire votrecuriosité, permettez-moi de vous dire que je me sais un gré infinide cette rencontre imprévue, qui m’offre l’occasion de me consolerdans l’affliction où je suis et peut-être celle de vous rendre plusheureuse que vous n’êtes. » Je lui racontai fidèlement parquel étrange accident elle voyait en ma personne le fils d’un roidans l’état où je paraissais en sa présence, et comment le hasardavait voulu que je découvrisse l’entrée de la prison magnifique oùje la trouvais, mais ennuyeuse selon toutes les apparences.
« – Hélas ! prince, dit-elle ensoupirant encore, vous avez bien raison de croire que cette prisonsi riche et si pompeuse ne laisse pas d’être un séjour fortennuyeux. Les lieux les plus charmants ne sauraient plairelorsqu’on y est contre sa volonté. Il n’est pas possible que vousn’ayez jamais entendu parler du grand Epitimarus, roi de l’îled’Ébène, ainsi nommée à cause de ce bois précieux qu’elle produitsi abondamment. Je suis la princesse sa fille.
« Le roi mon père m’avait choisi pourépoux un prince qui était mon cousin ; mais la première nuitde mes noces, au milieu des réjouissances de la cour et de lacapitale du royaume de l’île d’Ébène, avant que je fusse livrée àmon mari, un génie m’enleva. Je m’évanouis en ce moment, je perdistoute connaissance, et lorsque j’eus repris mes esprits, je metrouvai dans ce palais. J’ai été longtemps inconsolable ; maisle temps et la nécessité m’ont accoutumée à voir et à souffrir legénie. Il y a vingt-cinq ans, comme je vous l’ai déjà dit, que jesuis dans ce lieu, où je puis dire que j’ai à souhait tout ce quiest nécessaire à la vie et tout ce qui peut contenter une princessequi n’aimerait que les parures et les ajustements.
« De dix en dix jours, continua laprincesse, le génie vient coucher une nuit avec moi ; il n’ycouche pas plus souvent, et l’excuse qu’il en apporte est qu’il estmarié à une autre femme, qui aurait de la jalousie si l’infidélitéqu’il lui fait venait à sa connaissance. Cependant si j’ai besoinde lui, soit de jour, soit de nuit, je n’ai pas plus tôt touché untalisman qui est à l’entrée de ma chambre, que le génieparaît[26]. Il y a aujourd’hui quatre jours qu’ilest venu : ainsi, je ne l’attends que dans six. C’est pourquoivous en pourrez demeurer cinq avec moi, pour me tenir compagnie, sivous le voulez bien, et je tâcherai de vous régaler selon votrequalité et votre mérite. »
« Je me serais estimé trop heureuxd’obtenir une si grande faveur en la demandant, pour la refuseraprès une offre si obligeante. La princesse me fit entrer dans unbain le plus propre, le plus commode et le plus somptueux que l’onpuisse s’imaginer, et lorsque j’en sortis, à la place de mon habit,j’en trouvai un autre très-riche, que je pris moins pour sarichesse que pour me rendre plus digne d’être avec elle.
« Nous nous assîmes sur un sofa garnid’un superbe tapis et de coussins d’appui du plus beau brocart desIndes, et quelque temps après, elle mit sur une table des metstrès-délicats. Nous mangeâmes ensemble, nous passâmes le reste dela journée très-agréablement, et la nuit elle me reçut dans sonlit.
« Le lendemain, comme elle cherchait tousles moyens de me faire plaisir, elle servit au dîner une bouteillede vin vieux, le plus excellent que l’on puisse goûter, et ellevoulut bien par complaisance en boire quelques coups avec moi.Quand j’eus la tête un peu échauffée de cette liqueuragréable : « Belle princesse, lui dis-je, il y a troplongtemps que vous êtes enterrée toute vive. Suivez-moi, venezjouir de la clarté du véritable jour, dont vous êtes privée depuistant d’années. Abandonnez la fausse lumière dont vous jouissezici. »
« – Prince, me répondit-elle en souriant,laissez là ce discours. Je compte pour rien le plus beau jour dumonde pourvu que de dix vous m’en donniez neuf et que vous cédiezle dixième au génie. – Princesse, repris-je, je vois bien que lacrainte du génie vous fait tenir ce langage. Pour moi, je leredoute si peu que je vais mettre son talisman en pièces avec legrimoire qui est écrit dessus. Qu’il vienne alors, je l’attends.Quelque brave, quelque redoutable qu’il puisse être, je lui feraisentir le poids de mon bras. Je fais serment d’exterminer tout cequ’il y a de génies au monde, et lui le premier. » Laprincesse, qui en savait la conséquence, me conjura de ne pastoucher au talisman. « Ce serait, me dit-elle, le moyen denous perdre vous et moi. Je connais les génies mieux que vous neles connaissez. » Les vapeurs du vin ne me permirent pas degoûter les raisons de la princesse : je donnai du pied dans letalisman et le mis en plusieurs morceaux. »
En achevant ces paroles, Scheherazade,remarquant qu’il était jour, se tut, et le sultan se leva. Maiscomme il ne douta point que le talisman brisé ne fût suivi dequelque événement remarquable, il résolut d’entendre le reste del’histoire.