LI NUIT.
Dinarzade, le lendemain, ne craignit pasd’interrompre le sommeil de la sultane : Si vous ne dormezpas, ma sœur, lui dit-elle, je vous prie de reprendre le fil decette merveilleuse histoire que vous ne pûtes achever hier. Je suiscurieuse d’entendre la suite de toutes ces métamorphoses.Scheherazade rappela dans sa mémoire l’endroit où elle en étaitdemeurée, et puis, adressant la parole au sultan : Sire,dit-elle, le second calender continua de cette sorte sonhistoire :
« Le coq se jeta dans le canal et sechangea en un brochet qui poursuivit le petit poisson. Ils furentl’un et l’autre deux heures entières sous l’eau, et nous ne savionsce qu’ils étaient devenus, lorsque nous entendîmes des crishorribles qui nous firent frémir. Peu de temps après nous vîmes legénie et la princesse tout en feu. Ils lancèrent l’un contrel’autre des flammes par la bouche jusqu’à ce qu’ils vinrent à seprendre corps à corps. Alors les deux feux s’augmentèrent etjetèrent une fumée épaisse et enflammée qui s’éleva fort haut. Nouscraignîmes avec raison qu’elle n’embrasât tout le palais, mais nouseûmes bientôt un sujet de crainte beaucoup plus pressant, car legénie, s’étant débarrassé de la princesse, vint jusqu’à la galerieoù nous étions et nous souffla des tourbillons de feu. C’était faitde nous si la princesse, accourant à notre secours, ne l’eût obligépar ses cris à s’éloigner et à se garder d’elle. Néanmoins, quelquediligence qu’elle fît, elle ne put empêcher que le sultan n’eût labarbe brûlée et le visage gâté, que le chef des eunuques ne fûtétouffé et consumé sur-le-champ, et qu’une étincelle n’entrât dansmon œil droit et ne me rendît borgne. Le sultan et moi nous nousattendions à périr ; mais bientôt nous ouïmes crier ;Victoire ! victoire ! et nous vîmes tout à coup paraîtrela princesse sous sa forme naturelle, et le génie réduit en unmonceau de cendres.
La princesse s’approcha de nous, et, pour nepas perdre de temps, elle demanda une tasse pleine d’eau, qui luifut apportée par le jeune esclave, à qui le feu n’avait fait aucunmal. Elle la prit, et après quelques paroles prononcées dessus,elle jeta l’eau sur moi en disant : « Si tu es singe parenchantement, change de figure et prends celle d’homme que tu avaisauparavant. » À peine eut-elle achevé ces mots, que jeredevins homme tel que j’étais avant ma métamorphose, à un œilprès.
« Je me préparais à remercier laprincesse, mais elle ne m’en donna pas le temps. Elle s’adressa ausultan son père et lui dit : « Sire, j’ai remporté lavictoire sur le génie, comme votre majesté le peut voir. Mais c’estune victoire qui me coûte cher : il me reste peu de moments àvivre, et vous n’aurez pas la satisfaction de faire le mariage quevous méditiez. Le feu m’a pénétrée dans ce combat terrible, et jesens qu’il me consume peu à peu. Cela ne serait point arrivé si jem’étais aperçu du dernier grain de la grenade et que je l’eusseavalé comme les autres lorsque j’étais changée en coq. Le génie s’yétait réfugié comme en son dernier retranchement, et de làdépendait le succès du combat, qui aurait été heureux et sansdanger pour moi. Cette faute m’a obligée de recourir au feu et decombattre avec ces puissantes armes, comme je l’ai fait entre leciel et la terre et en votre présence. Malgré le pouvoir de son artredoutable et son expérience, j’ai fait connaître au génie que j’ensavais plus que lui ; je l’ai vaincu et réduit en cendres.Mais je ne puis échapper à la mort qui s’approche. »
Scheherazade interrompit en cet endroitl’histoire du second calender, et dit au sultan : Sire, lejour, qui paraît, m’avertit de n’en pas dire davantage ; maissi votre majesté veut bien encore me laisser vivre jusqu’à demain,elle entendra la fin de cette histoire. Schahriar y consentit et seleva, suivant sa coutume, pour aller vaquer aux affaires de sonempire.