L NUIT.
Dinarzade, appelant la sultane à l’heureordinaire, lui dit : Ma sœur, si vous ne dormez pas,racontez-nous, de grâce, comment la Dame de beauté remit le secondcalender dans son premier état. – Vous, allez le savoir, réponditScheherazade. Le calender reprit ainsi son discours :
« La princesse Dame de beauté alla dansson appartement, d’où elle apporta un couteau qui avait des motshébreux gravés sur la lame. Elle nous fit descendre ensuite, lesultan, le chef des eunuques, le petit esclave et moi, dans unecour secrète du palais, et là, nous laissant sous une galerie quirégnait autour, elle s’avança au milieu de la cour, où elledécrivit un grand cercle, et y traça plusieurs mots en caractèresarabes anciens et autres qu’on appelle caractères de Cléopâtre.
« Lorsqu’elle eut achevé et préparé lecercle de la manière qu’elle le souhaitait, elle se plaça ets’arrêta au milieu, où elle fit des adjurations, et elle récita desversets de l’Alcoran. Insensiblement l’air s’obscurcit de sortequ’il semblait qu’il fût nuit et que la machine du monde allait sedissoudre. Nous nous sentîmes saisir d’une frayeur extrême, etcette frayeur augmenta encore quand nous vîmes tout à coup paraîtrele génie, fils de la fille d’Eblis, sous la forme d’un lion d’unegrandeur épouvantable.
« Dès que la princesse aperçut cemonstre, elle lui dit : « Chien, au lieu de ramper devantmoi, tu oses te présenter sous celle horrible forme et tu croism’épouvanter ! – Et toi, reprit le lion, tu ne crains pas decontrevenir au traité que nous avons fait et confirmé par unserment solennel, de ne nous nuire ni faire aucun tort l’un àl’autre ! – Ah ! maudit, répliqua la princesse, c’est àtoi que j’ai ce reproche à faire. – Tu vas, interrompit brusquementle lion, être payée de la peine que tu m’as donnée derevenir. » En disant cela, il ouvrit une gueule effroyable ets’avança sur elle pour la dévorer ; mais elle, qui était surses gardes, fit un saut en arrière, eut le temps de s’arracher uncheveu, et en prononçant deux ou trois paroles, elle se changea enun glaive tranchant, dont elle coupa le lion en deux par le milieudu corps.
« Les deux parties du lion disparurent,et il ne resta que la tête, qui se changea en un gros scorpion.Aussitôt la princesse se changea en serpent et livra un rude combatau scorpion, qui, n’ayant pas l’avantage, prit à forme d’un aigleet s’envola. Mais le serpent prit alors celle d’un aigle noir pluspuissant, et le poursuivit. Nous les perdîmes de vue l’un etl’autre.
« Quelque temps après qu’ils eurentdisparu, la terre s’entr’ouvrit devant nous, et il en sortit unchat noir et blanc, dont le poil était tout hérissé, et quimiaulait d’une manière effrayante. Un loup noir le suivit de prèset ne lui donna aucun relâche. Le chat, trop pressé, se changea enver et se trouva près d’une grenade tombée par hasard d’ungrenadier qui était planté sur le bord d’un canal d’eau assezprofond, mais peu large. Ce ver perça la grenade en un instant, ets’y cacha. La grenade alors s’enfla, devint grosse comme unecitrouille, et s’éleva sur le toit de la galerie, d’où, après avoirfait quelques tours en roulant, elle tomba dans la cour et serompit en plusieurs morceaux.
« Le loup, qui pendant ce temps-làs’était transformé en coq, se jeta sur les grains de la grenade etse mit à les avaler l’un après l’autre. Lorsqu’il n’en vit plus, ilvint à nous les ailes étendues, en faisant un grand bruit, commepour nous demander s’il n’y avait plus de grains. Il en restait unsur le bord du canal, dont il s’aperçut en se retournant. Il ycourut vite ; mais dans le moment qu’il allait porter le becdessus, le grain roula dans le canal et se changea en petitpoisson… » Mais voilà le jour, sire, dit Scheherazade ;s’il n’eût pas si tôt paru, je suis persuadée que votre majestéaurait pris beaucoup de plaisir à entendre ce que je lui auraisraconté. À ces mots, elle se tut, et le sultan se leva rempli detous ces événements inouïs, qui lui inspirèrent une forte envie etune extrême impatience d’apprendre le reste de cette histoire.