CHAPITRE XX
Les voitures s’arrêtèrent devant la grille. Elles étaient quatre. Les occupants de la première étaient un ministre français et un ambassadeur américain, ceux de la seconde un consul britannique, un député aux Communes et un haut fonctionnaire de la police. Il y avait, dans la troisième, deux membres d’un comité, récemment créé par le roi d’Angleterre, et deux éminents journalistes. Chacun de ces distingués personnages était accompagné d’au moins un de ses collaborateurs. Le capitaine Leblanc et Jessop avaient voyagé seuls, dans la quatrième auto.
Le ministre, le premier, posa le pied sur le sol.
— Je veux, dit-il, espérer qu’on nous épargnera tout contact avec les malades.
Un de ses secrétaires le rassura : toutes les précautions étaient prises, on visitait la léproserie, mais les lépreux se tenaient à distance.
La grille ouverte, les voyageurs furent reçus par le directeur en personne, escorté d’une petite troupe de médecins et de chimistes.
— Et comment va mon cher ami Aristidès ? demanda le ministre. Nous le verrons, j’imagine ?
— Il est arrivé d’Espagne hier, répondit le directeur. Il vous attend, monsieur le ministre. Si vous voulez me suivre…
Le cortège défila entre deux rangées de lépreux, sagement alignés derrière des barbelés. L’Excellence, qui avait sur les léproseries les idées d’un homme du Moyen ge, respira mieux.
M. Aristidès attendait ses hôtes dans un salon meublé dans le goût européen. On échangea des politesses, tout en savourant les apéritifs glacés, servis par des domestiques vêtus à l’orientale.
— Vous êtes admirablement installé, dit un des journalistes à M. Aristidès.
— C’est vrai, reconnut le philanthrope. Et j’ajouterai, sans modestie, que je suis assez fier de cette institution. C’est mon chant du cygne ! J’ai voulu léguer à l’humanité une œuvre exemplaire. Pour l’aménager, l’argent n’a pas compté !
— Rien de plus exact, déclara un médecin. Aucun de nous n’a rêvé de meilleures conditions de travail. Nous avons, aux États-Unis, quelques centres de recherches honorablement équipés, mais qui ne sauraient être comparés à ceux dans lesquels nous avons ici la bonne fortune de travailler. Et, ici, nous obtenons des résultats !
— Je tiens, dit l’ambassadeur américain, à rendre hommage à ce succès de l’initiative privée !
— Dieu m’a aidé ! murmura M. Aristidès, d’un air modeste.
Tassé dans son fauteuil, il faisait penser à un vieux crapaud jaune. Le député aux Communes se pencha vers son voisin, un des deux membres du comité institué par le roi d’Angleterre, et lui dit à l’oreille que M. Aristidès était, en fin de compte, un vivant paradoxe.
— Cette vieille crapule a ruiné des millions de personnes et, aujourd’hui, ne sachant que faire de l’argent qu’elle leur a volé, elle le leur restitue sans en avoir l’air !
L’autre, qui était remarquablement sourd, répondit que l’homme était « un animal merveilleux, susceptible de faire de grandes choses avec rien ».
Aristidès, cependant, annonçait à ses invités qu’un repas avait été préparé à leur intention.
— J’espère, ajouta-t-il, que vous lui ferez honneur. Votre amphitryon sera le docteur Van Heidem, car je suis au régime et je ne mange pour ainsi dire plus. Vous pourrez ensuite visiter nos installations…
Le voyage – deux heures d’avion et une heure d’auto – avait creusé les appétits. Des vins excellents accompagnaient une chère succulente et chacun se trouvait dans les meilleures dispositions quand la visite commença. Elle dura deux heures, qui parurent longues au ministre, vite lassé d’admirer des laboratoires où tout étincelait et d’écouter, avec un intérêt simulé, des explications scientifiques auxquelles il ne comprenait rien.
D’autres, plus curieux, essayaient sincèrement de se documenter sur les conditions de travail. Van Heidem répondait avec empressement à toutes leurs questions, soucieux, semblait-il, de montrer tout ce qu’il y avait à voir. Leblanc et Jessop pénétrèrent les derniers dans le salon-fumoir où la visite s’acheva. Ils se tinrent un peu à l’écart des autres, dans un coin éloigné de la pièce. Jessop, en entrant, tira sa montre pour noter l’heure.
— Je n’ai rien remarqué de suspect, lui souffla Leblanc, de qui la voix, si bas qu’il parlât, trahissait l’inquiétude.
— Moi non plus ! dit Jessop.
— C’est épouvantable ! Si nous ne trouvons rien, c’est une catastrophe ! Travailler des semaines pour organiser ce voyage et revenir bredouilles, ce serait une calamité ! Pour moi, pas de doute, ma carrière serait finie !
— Nous ne sommes pas encore battus ! répliqua Jessop. Nos amis sont ici, j’en ai la conviction !
— Je n’ai rien vu qui vous permette de dire ça.
— C’est le contraire qui serait surprenant. Dans ces visites officielles, on vous montre ce qu’on veut bien vous montrer !
— Alors, comment prouver quoi que ce soit ? Sans preuves, je vous le répète, personne ne bougera ! Ils sont tous sceptiques, tous ! Le ministre, l’ambassadeur américain, le consul anglais… Pour eux, un homme comme Aristidès est au-dessus du soupçon !
— Ne vous énervez pas, Leblanc ! Croyez-moi, nous ne sommes pas encore battus !
— J’envie votre optimisme !… Pourquoi souriez-vous ?
— Parce que je songe aux merveilles de la science et, plus précisément, aux derniers perfectionnements apportés au compteur Geiger.
— Je ne suis pas au courant. Je ne suis pas un scientifique.
— Moi non plus. Seulement, cet appareil ultrasensible, qui permet de détecter les radiations radioactives, nous confirme que nos amis sont bien ici. Ces bâtiments ont été à dessein construits de façon à tromper qui y pénètre. Les couloirs se ressemblent tous, les pièces sont toutes pareilles, on ne sait jamais où on se trouve et on n’a pas la moindre idée du plan de l’ensemble. Je puis pourtant vous affirmer qu’il y a toute une partie de l’édifice que nous n’avons pas vue, parce qu’on ne nous l’a pas montrée.
— C’est la radioactivité qui vous autorise à dire ça ?
— Tout juste !
— Encore une histoire dans le genre des perles ?
— Si vous voulez. Nous jouons encore au Petit Poucet. Mais, cette fois, il ne s’agit plus de perles perdues ou de mains phosphorescentes. C’est plus subtil ! Il n’y a rien à voir. Ce qu’on cherche, on ne peut le trouver qu’avec ce détecteur dont je vous parlais…
— Ça suffira ?
— Ça devrait suffire. Ce que je crains…
Leblanc termina la phrase que Jessop avait laissée inachevée.
— Je devine, dit-il. Ce que vous redoutez, c’est la mauvaise volonté de nos compagnons de voyage. Ils n’ont pas la moindre envie de nous croire, je l’ai constaté tout de suite. Jusqu’à votre consul qui se tient sur une prudente réserve ! Le gouvernement anglais a eu souvent recours aux bons offices d’Aristidès. Quant au nôtre…
Il eut un haussement d’épaules découragé.
— Le ministre sera dur à convaincre, je vous en fiche mon billet !
— D’accord ! déclara Jessop. Les gouvernements ont les mains liées. Nous avions besoin d’avoir ici leurs représentants, parce qu’ils sont seuls à pouvoir prendre des décisions, mais, pour le reste, ce n’est pas sur eux que je compte, et ce n’est pas à eux que je fais confiance.
— Non ?
— Non. Je joue les journalistes. Quand ils ont flairé une information intéressante, ils ne lâchent pas la piste et on ne la leur fait pas abandonner. Si incroyable qu’une chose leur paraisse, ils sont toujours prêts à la croire, si c’est possible ! Je leur fais confiance. Et aussi à ce sourd que vous voyez là-bas.
— Celui qui a l’air d’avoir déjà un pied dans la tombe ?
— Oui. Il est sourd, à moitié aveugle et il traîne la patte. Seulement, il a la passion de la vérité. Il a été Lord Chief Justice et, si diminué qu’il soit physiquement, il demeure une intelligence brillante, avec ce sens inné de la justice qui fait les grands magistrats. Si quelqu’un manœuvre pour empêcher la vérité de se manifester, il s’en rendra compte tout de suite et, dès ce moment-là, il sera notre allié.
Les apéritifs circulaient. En une allocution de style assez ampoulé, le ministre remercia M. Aristidès de son hospitalité et le félicita de l’œuvre qu’il avait accomplie. L’ambassadeur américain ajouta quelques mots, puis le ministre, un peu nerveux, reprit la parole :
— Je crois, messieurs, qu’il ne nous reste plus qu’à prendre congé de notre hôte. Nous avons vu tout ce qu’il y avait à voir…
Il avait insisté sur ces derniers mots de façon significative. Il marqua une pause et poursuivit :
— L’œuvre de notre ami est au-dessus de tout éloge. Nous ne pouvons que lui exprimer une fois encore notre admiration avant de nous retirer en lui disant « au revoir ». Nous sommes tous d’accord ?
Son regard parcourait l’assemblée et le sens caché de ses paroles n’échappait à personne. En fait, il disait : « Vous avez pu vous rendre compte, messieurs, qu’il n’y a rien ici de ce que nous suspections et craignions. C’est pour nous un réel soulagement et nous pouvons partir, la conscience apaisée. »
Il allait faire un premier pas vers la porte quand, dans le silence, une voix s’éleva. C’était, respectueuse, calme et ferme, celle de Jessop. Il s’exprimait en un français simple, mais correct.
— Avec votre permission, monsieur le ministre, j’aimerais demander une faveur à l’hôte qui nous a si aimablement reçus.
— Mais, certainement, monsieur… Jessop, je crois ?
Sans s’adresser directement à Aristidès, le regard tourné vers Van Heidem, Jessop parla.
— Nous avons, dit-il, rencontré beaucoup de personnes vivant ici. Il en est une, pourtant, que je n’ai pas vue et avec qui j’aurais aimé échanger quelques mots. Je me demande s’il me serait possible de la voir avant mon départ. Il s’agit d’un vieil ami à moi.
— Un de vos amis ? dit Van Heidem, sur un ton de surprise polie.
— J’aurais dû dire deux de mes amis : une femme, Mrs. Olive Betterton, et Tom, son époux. Je crois qu’il travaille ici. Il était à Harwell, autrefois, et, avant cela, aux États-Unis. J’aimerais les voir, l’un et l’autre, avant de m’en aller.
Le docteur Van Heidem jouait son rôle en bon comédien. L’étonnement se lisait sur son visage.
— Betterton ?… Il ne me semble pas que nous ayons ici personne de ce nom.
— Il y a aussi un Américain, reprit Jessop. Andrew Peters. Un chimiste, si je ne m’abuse. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas, monsieur l’ambassadeur ?
Il se tournait vers le diplomate, un homme d’une quarantaine d’années, honnête et subtil tout ensemble. La réponse tarda un peu, mais elle vint :
— C’est exact. Andrew Peters. Je serais content de le voir.
Van Heidem semblait de plus en plus surpris. Jessop, du coin de l’œil, observait Aristidès. Le vieillard ne laissait paraître ni étonnement, ni inquiétude. On eût dit que la discussion ne l’intéressait pas.
— Andrew Peters ? répondit Van Heidem. Je ne vois pas… J’ai bien peur, Excellence, que vous ne fassiez erreur. Il ne me semble même pas connaître le nom.
— Mais, lança Jessop, le nom de Thomas Betterton, vous le connaissez, non ?
Van Heidem hésita une seconde. Résistant à la tentation de consulter son maître du regard, il dit :
— Thomas Betterton ?… Oui, je crois…
Un des journalistes intervint :
— Vous ne pouvez pas ne pas le connaître ! On a assez parlé de lui dans les journaux, il y a six mois, quand il a disparu ! Pendant des semaines, il n’a été question que de lui et la police l’a cherché partout. D’après ce que je viens d’entendre, il aurait été ici tout le temps ?
— Certainement pas ! répondit Van Heidem d’un ton sec. Je crains, messieurs, que vous n’ayez été mal renseignés. Vous avez vu aujourd’hui toutes les personnes qui travaillent à l’Unité.
— Pas toutes ! dit Jessop avec tranquillité. Nous n’avons vu ni le docteur Barron, ni un certain Ericsson. Il pourrait bien aussi y avoir une Mrs. Calvin Baker…
Van Heidem parut soulagé.
— Vous parlez là des victimes d’un accident d’avion assez récent et, maintenant, je me souviens parfaitement. Au moins en ce qui concerne Ericsson et le docteur Louis Barron. Ils sont morts, l’un et l’autre, dans la catastrophe et la France, ce jour-là, a fait une grande perte. On ne remplace pas facilement un Louis Barron.
Il hocha la tête avec tristesse et poursuivit :
— Quant à cette Mrs. Baker dont vous parlez, je ne crois pas me rappeler qu’il y ait eu une Américaine ou une Anglaise dans l’appareil. Ou, alors, peut-être s’agissait-il de cette Mrs. Betterton à laquelle vous faisiez allusion tout à l’heure.
Tourné vers Jessop et s’adressant plus spécialement à lui, il dit encore :
— L’avion s’est écrasé en territoire marocain, mais je ne vois pas pourquoi vous pensez, monsieur, que toutes ces personnes se rendaient ici. Le docteur Barron avait peut-être dit qu’il profiterait de son voyage en Afrique du Nord pour nous rendre visite et ceci expliquerait votre erreur.
— Car, d’après vous, demanda Jessop, je me tromperais ? Aucune de ces personnes ne serait ici ?
— Comment la chose se pourrait-elle, puisqu’elles ont péri dans l’accident. Les corps, je crois, ont été retrouvés.
— Tellement calcinés que toute identification était impossible !
Jessop avait prononcé ces derniers mots très lentement, en articulant avec soin. Dans son dos, une petite voix s’éleva.
— Est-ce à dire que les victimes de cet accident n’ont pas été formellement identifiées ?
Jessop se retourna vers celui qui venait de parler. C’était lord Alverstoke. Il tenait sa main droite en cornet autour de son oreille et ses yeux, qui voyaient à peine, cherchaient ceux de Jessop.
— L’identification était matériellement impossible, dit le policier, et j’ai des raisons de croire que ces personnes sont toujours vivantes.
— De croire ?
Il y avait, dans le ton, une sorte de désappointement. Jessop rectifia :
— J’aurais dû dire que j’ai la preuve que ces personnes ne sont pas mortes.
— Quelle preuve, monsieur Jessop ?
— Quand elle a quitté Fez pour Marrakech, Mrs. Betterton avait sur elle un collier de perles fausses. Une de ces perles a été ramassée à plus d’un demi-mille de distance de l’endroit où l’avion a brûlé.
— Vous êtes sûr que cette perle provenait du collier de Mrs. Betterton ?
— Absolument. Comme toutes les autres, elle portait une marque invisible à l’œil nu, mais très distincte sous le microscope.
— Cette marque, qui l’avait faite ?
— Moi-même, lord Alverstoke. Devant M. Leblanc, mon collègue français, ici présent.
— Et vous aviez des raisons… particulières de marquer ces perles ?
— Oui. J’étais convaincu que Mrs. Betterton me conduirait jusqu’à son mari, Thomas Betterton, lequel est sous le coup d’un mandat d’arrêt. D’autres perles ont été retrouvées sur le trajet qui va de l’endroit où l’avion s’est abattu à celui où nous sommes en ce moment. L’enquête a établi que partout où une perle a été récupérée on a vu six voyageurs, dont le signalement correspond sensiblement à celui des personnes qui sont censées avoir péri dans cet accident. Nous avions donné à l’un d’eux un gant imprégné d’un enduit phosphorescent. Cette main lumineuse, on l’a aperçue sur un véhicule dans lequel la petite troupe en question a fait une partie du chemin.
— Curieux, dit lord Alverstoke.
Dans son fauteuil, M. Aristidès s’agitait. Ses paupières battirent à deux ou trois reprises, puis il posa une question.
— Où a-t-on relevé pour la dernière fois la trace de ces voyageurs ?
— Sur un ancien terrain d’aviation.
Jessop précisa l’endroit.
— C’est à plusieurs centaines de milles d’ici, dit M. Aristidès. Admettons que votre hypothèse soit fondée, que, pour un motif que nous ignorons, cet accident ait été… truqué, il reste que les passagers de l’avion se sont, un peu plus tard, envolés de ce terrain désaffecté. Ce terrain étant fort loin d’ici, je ne vois pas ce qui vous autorise à penser que ces gens se rendaient ici. Qu’est-ce qu’ils seraient venus y faire ?
— Ce qui me porte à affirmer que je ne me trompe pas, répondit Jessop, c’est qu’un de nos avions de reconnaissance a capté un message, transmis à M. Leblanc. Le texte précisait que les personnes que nous cherchons se trouvaient dans une léproserie.
— Voilà qui est étrange, déclara M. Aristidès. J’incline à penser qu’on s’est efforcé de vous lancer sur une fausse piste. Pour moi, je puis vous certifier une chose : ces personnes ne sont pas ici.
Le ton était définitif.
— Au surplus, ajouta M. Aristidès, je vous autorise à faire ici toutes les recherches que vous voudrez.
— Je sais où elles devraient commencer.
— Et où donc ?
— Dans le quatrième couloir, après le laboratoire II, dans le petit passage qui s’ouvre à gauche.
Un brusque mouvement de Van Heidem fit tomber deux verres sur le plancher. Jessop se tourna vers le maladroit.
— Vous voyez, docteur, que je suis renseigné !
Van Heidem répliqua d’un ton aigre.
— Supposition absurde ! Vous insinuez que nous retenons ici des personnes contre leur volonté. C’est faux ! Mon démenti est formel.
Le ministre se sentait mal à l’aise.
— Il semble, dit-il, que nous soyons arrivés dans une impasse.
M. Aristidès sourit.
— L’hypothèse ne manquait pas d’intérêt, mais elle n’était qu’une hypothèse.
Il regarda sa montre.
— Me pardonnerez-vous, messieurs, de vous conseiller de partir maintenant ? L’aéroport est assez loin et sans doute s’inquiétera-t-on si votre avion a du retard…
Leblanc et Jessop se rendaient compte que la partie ne se prolongerait plus longtemps. Aristidès se lançait dans la bataille, avec toute la force de sa puissante personnalité. Il défiait ses adversaires de s’opposer plus avant à ses volontés. Ou ils s’inclinaient et tout était bien, ou ils s’y refusaient et l’on entrait dans l’inconnu. Fidèle observateur des consignes, le ministre n’avait que le désir de capituler. Les hauts fonctionnaires qui l’accompagnaient souhaitaient uniquement lui être agréables. Mécontent de la tournure qu’avait prise le débat, mais soucieux d’éviter les complications, l’ambassadeur américain préférait vraisemblablement considérer l’incident comme clos. Le consul anglais suivrait la majorité. Restaient les journalistes…
Aristidès les regardait. Avec eux, il était sûr de s’arranger. Leur prix serait peut-être élevé, mais il était prêt à payer. Et, s’ils n’étaient pas à vendre, il avait d’autres moyens de les réduire au silence.
Évidemment, Jessop et Leblanc, eux, savaient. Mais, seuls, ils ne pouvaient rien. Il y avait bien aussi ce vieillard qui avait parlé tout à l’heure, ce lord, qui lui non plus ne pouvait être acheté, mais…
Ce fut pourtant la voix menue et précise de lord Alverstoke qui arracha Aristidès à ses réflexions.
— Je crois, dit le vieillard, que nous manquerions à nos devoirs en précipitant notre départ. Nous nous trouvons en présence d’une affaire qui, à mes yeux, réclame un complément d’enquête. De graves accusations ont été portées. Nous ne pouvons les écarter purement et simplement et, en bonne justice, nous devons donner à ceux qu’elles visent la possibilité de démontrer qu’elles ne reposent sur rien.
M. Aristidès eut un geste gracieux à l’adresse de ses visiteurs.
— C’est à vous, messieurs, que la preuve incombe. Je me borne, quant à moi, à répéter que ces accusations sont gratuites et non fondées.
— Elles sont fondées.
Van Heidem se retourna stupéfait. Celui qui avait parlé se trouvait derrière lui. C’était un Marocain, au visage noir et huileux. Coiffé d’un turban, il portait une robe blanche, ornée de broderies multicolores. Toutes les têtes s’étaient tournées vers lui et la surprise se lisait sur les traits de chacun : l’homme, de toute évidence un indigène, avait l’accent américain.
— Elles sont fondées, répéta-t-il.
Puis, s’exprimant en un excellent anglais, il poursuivit :
— Ces messieurs prétendent que Torquil Ericsson, Andrew Peters, Thomas Betterton, Olive Betterton et le docteur Barron ne sont pas ici. Ils mentent. Tous sont ici et c’est en leur nom que je parle.
Avançant de quelques pas, il alla à l’ambassadeur américain.
— Il vous est, monsieur l’ambassadeur, assez difficile de me reconnaître sous mon déguisement. Je n’en suis pas moins Andrew Peters !
Impassible, M. Aristidès contemplait la scène.
— Vous trouverez ici, reprit Peters, non pas seulement les personnes que je viens de nommer, mais aussi quantité d’autres : Schwarz, de Munich, Helga Needheim, Jeffreys et Davidson, les chimistes anglais, l’Américain Paul Wade, Murchinson, les Italiens Ricochetti et Bianco. Ils sont ici, tous. Enfermés dans des bâtiments dont l’existence même est presque impossible à déceler. Il y a tout un réseau de laboratoires secrets, creusé à même le roc.
L’ambassadeur sourit.
— J’ai beau vous regarder, je n’arrive pas à vous reconnaître !
— Je me suis injecté de la paraffine sous les lèvres et mon teint…
— Si vous êtes réellement Peters, quel est votre numéro matricule au F. B. I. ?
— 813 417.
— Exact. Et quelles sont les initiales de votre nom véritable ?
— B. A. P. G.
L’ambassadeur hocha la tête.
— Cet homme est bien Andrew Peters.
Il s’était tourné vers le ministre. Celui-ci se racla la gorge, puis, après une dernière hésitation, il s’adressa à Peters.
— Vous prétendez qu’il y a ici des personnes qui y sont retenues contre leur volonté ?
— Oui, monsieur le ministre. Il en est d’autres qui y restent de leur plein gré.
— Dans ce cas, nous nous trouvons dans l’obligation de… recueillir des témoignages.
Le ministre semblait quêter du regard l’approbation des policiers de sa suite.
Aristidès leva la main.
— Un instant, dit-il, la voix douce et aimable. Je crois comprendre que l’on a, ici, terriblement abusé de ma confiance.
Ses yeux se posaient, impérieux et glacés, sur Van Heidem et sur le directeur :
— J’ignore encore, messieurs, ce que, dans votre enthousiasme pour l’œuvre ici entreprise, vous avez cru pouvoir vous permettre. J’ai dépensé des sommes considérables pour créer ce centre de recherches. Je ne me suis pas occupé de son organisation matérielle. Je vous conseillerais, monsieur le directeur, si les accusations que vous avez entendues reposent sur quelque chose, de faire comparaître immédiatement les personnes qui sont supposées être retenues ici illégalement.
— Mais, monsieur, c’est impossible ! Ce serait…
— J’ai dit.
Aristidès se tourna de nouveau vers ses visiteurs :
— J’ai à peine besoin de préciser, messieurs, que s’il s’est passé ici quoi que ce soit d’illégal, je n’y suis absolument pour rien.
Chacun comprit. Quoi qu’il arrivât, parce qu’il était riche et puissant, M. Aristidès, le grand financier international, ne serait pas compromis dans l’affaire. Il était battu, il devait renoncer à ce trust des cerveaux dont il avait espéré tirer d’immenses profits, mais sa défaite, un accident dans sa fabuleuse carrière, n’aurait pas pour lui de conséquences graves. Il l’acceptait avec philosophie. L’avenir lui ménagerait des revanches.
— Ma responsabilité est dégagée, dit encore Aristidès. Messieurs, vous avez le champ libre !
Le ministre échangea un coup d’œil avec le chef des policiers qu’il avait amenés avec lui. L’autre n’hésita plus. Il était couvert.
— Notre premier devoir, dit-il, est d’ouvrir une enquête. Je ne tolérerai pas qu’il soit fait obstacle à nos investigations.
Très pâle, Van Heidem fit deux pas vers lui.
— Si vous voulez me suivre, monsieur…