V
LE 22 AOUT
Vers huit heures, par une matinée splendide,sur une mer étincelante, les canots très chargés qui ramènent lesmatelots, leurs armes, leur bagage, accostent les bâtiments del’escadre.
Les autres, les moins heureux, ceux qui ontgardé le bord, attendent près des coupées pour voir ceretour : – ils rentrent avec des airs de conquérants, étalantde belles ceintures, portant des chapeaux de Chinois, des lances,des pavillons jaunes ou noirs au bout de hampes dorées ; ayantdes coups de soleil, tous très noirs et mourant de soif.
Et puis, les uns ont ramassé des théières envieux Chine, des assiettes à fleurs, des bouddhas, ou bien encoredes hérons mystiques, oiseaux de pagodes qui perchent sur destortues.
Et d’autres, les pratiques, les gourmets,rapportent des poules dans des cages pour les faire cuire à bord, –même de petits porcs vivants, passés en bandoulière sur leur dos,attachés par les pattes et poussant des cris affreux.
On est tout à la joie de ce grand succèsrapide ; les nouvelles des journées douteuses du nord – aubord du fleuve Rouge – ne sont pas encore connues, et on se figurela paix immédiate, suivie bientôt du départ, du retour en France.Au souper, différents plats non prévus par le règlement circulentaux tables de l’équipage, avec des vins qui viennent de chez lesofficiers. Il y a même ensuite, au coup de neuf heures, un certaincortège qui s’organise et défile en se courbant sous les hamacs.Alors ceux qui dorment déjà s’éveillent en sursaut, et se penchenteffarés pour voir ce qui passe au-dessous d’eux : – des grandschapeaux pointus, un défilé de Chinois ! !… les uns dansdes robes mandarines, de coupe officielle, en soie noire,étriquées, trop étroites, ayant craqué aux épaules ; d’autrestout nus, portant simplement, – pour se donner l’air qu’il faut –une lance, un héron mystique, ou bien un bouddha.
Pas un mort à regretter, personne de moins àl’appel, pas la plus petite place vide ; – alors, la chosefinit d’une manière absolument joyeuse.
Et demain, l’escadre doit se séparer, pourassurer différents services de ravitaillement et de blocus…