XII – Auction-Mart.
Entre la Bourse et la Banque de Londres, nonloin du centre de ce royaume d’argot dont le Stock-Exchange est lacapitale, s’élève à l’encoignure de Lothbury et de Throgmortonstreet un bâtiment vaste et de belle apparence, qui remplit là-bas,ou à peu de chose près, l’office de notre hôtel descommissaires-priseurs à Paris : c’est l’Auction-Mart, lemarché à l’encan. Bien qu’en Angleterre ce mode de vente soit passédans les mœurs, et qu’il se pratique très-souvent en l’absence detoutes les circonstances extrêmes qui l’accompagnent chez nous,Auction-Mart, bâti par la spéculation particulière, sertfréquemment aux encans forcés, lorsqu’il s’agit d’une volumineusepartie de marchandises, ou d’autres objets présentant une surfaceconsidérable.
Il y a là une langue particulière qui sembleun patois de l’idiome pittoresque parlé au Stock-Exchange. L’argotest la joie des Anglais de tous les états. Par punition sans doute,la langue anglaise, en passant le détroit, devient chez nous unvéritable et stupide argot dans la bouche des lions à la suite etdes sportmen pour rire.
Il y avait aujourd’hui un nombreux et bruyantrassemblement devant la façade, ionique sur dorique, coiffée de sonblanc fronton. Il n’était pas encore deux heures, et par conséquentla cloche du Stock-Exchange n’avait pas annoncé l’ouverture de labourse des marchands. On flânait sur la place en s’entretenant dela nouvelle du jour.
La nouvelle du jour était la vente de lagrande machine Perkins, mise à l’encan par suite de suspension depayements dans la maison Balcomb et Cie.
La machine était là, sous le portique, uneadmirable masse de fer poli et de cuivre étincelant. Les expertsexaminaient à la loupe les engrenages, les mouvements, lessoupapes ; les savants discutaient sur le frottement et sur lemode de transmission ; les simples mesuraient l’énormediamètre de la chaudière.
– C’est une glutton (gloutonne),dit le premier, Samuel Brand, gros juif au nez busqué, aux yeuxronds, à la peau vernie et tendue comme un tambour ; celamangera plus de bonne houille que ne vaut ce Perkins. Ne dit-on pasqu’il fit, pour son plaisir ou autrement, une fois en sa vie, levoyage de Port-Jackson, gentlemen ?
– On dit tant de choses comme cela,répliqua un petit homme aigu comme un canif, M. Milk, de lamaison Milk et Blunt. Ne dit-on pas que le jeune lord Peyton vousdoit cinq cents livres sterling, monsieur Brand, parce que vous luiauriez remis cent guinées ?
– Monsieur Milk, riposta Brand, il y aune loi contre les calomniateurs !
– Cela fait deux lois avec celle surl’usure, monsieur Brand.
– Du diable si cela marcherajamais ! s’écria M. Powels, autre gros bonnet du port. Ila voulu simplifier Watt et mêler ensemble Cowley et Vivian… Sur monhonneur, c’est un impertinent drôle, et sa mécanique est unepatraque !
– Il faudrait être un taureaupour acheter cela ! dit Blunt avec mépris.
– Un canard estropié (lameduck), ou que Dieu me punisse ! ajouta Samuel Brand quitourna le dos.
D’autres vinrent, examinèrent, mesurèrent ettouchèrent. Les employés de la maison d’encan donnaient gravementleur avis. Quelques dames firent le tour de la machine : desmarchandes qui parlaient de leur commerce, des ladies quidiscutaient avec animation un cas de cant ou un point de toilette.Il y avait, bien entendu, plus qu’il ne fallait de cockneys. Onentendait des propos de cette sorte :
– Je dis ceci, mistress Cake : avecce bon cuivre et ce beau fer, sans parler de l’acier, car il y ena, je pense, un atelier de serrurerie aurait marché pendant cinqans !
– Et croyez-vous, mistress Bloomfield,qu’il n’y a pas là de quoi faire bien des couteaux ?
– Et bien des casseroles, sur le nom duSauveur !…
– Sir Arthur s’est comporté d’une manièreshoking, voilà tout, ma chère !
– Les volans de lady Élisabeth n’avaientque sept pouces de hauteur, j’y engage ma conscience… et je puisaffirmer sérieusement que la robe arrivait de Paris par le dernierpaquebot… Ah ! voilà sir Lionel !
– Sur mon honneur ! je me mets à vospieds, miladies… Vous savez qu’on fourre des chevaux maintenantdans ces cuves… huit cents chevaux, m’a-t-on dit… cela me paraîtpositivement une mystification !
– Vous avez, cher lord, un binocleadorable.
– Apporté de Paris par la dernière poste,je puis le certifier sur ma foi, mesdames.
Un employé du marché :
– Gentlemen, il est défendu de toucheravec des marteaux.
– Est-ce en verre, mon ami ? J’avaistoujours supposé cela très-fragile.
Deux figures décentes, appartenant, l’une àRoyal-Mathematic institution, l’autre à Royal-Philothecnicsociety.
– J’appelle une jolie loi, monsieur,celle qui se résume symétriquement par des carrés ou des racines,soit directement, soit en raison inverse, comme la loi de la chutedes corps dans le vide… Toute progression géométrique a un charmeparticulier.
– Certes, certes !… je vais jusqu’àdire indubitablement !… mais cette unité qu’ils appellent uneatmosphère me paraît variable comme un baromètre, monsieur… Jen’aime pas la poésie, voyez-vous… Leur cavalerie de vapeur feraéclater ce fer comme une coquille d’œuf !
Un cockney :
– Et cependant il y a en Tamise unegoëlette qui marche avec ces manigances : je l’aivue !
Nous n’avons pas été présentés l’un à l’autre,monsieur, et je n’ai pas à vous répondre… Un fait isolé prouve peu.Y a-t-il de la vapeur d’eau dans votre montre ?… Elle marchecependant, je suppose… Il faudrait un jury… et je m’inscrisd’avance contre sa décision si elle est favorable. Mes opinions ontla fermeté d’un roc !
La bourse des acheteurs sérieux se formaitdans un coin.
– Mettez-vous là-dessus, Bradley ?dit Samuel Brand.
– Pourquoi, s’il vous plaît ? Il y adu métal et des hommes à la maison… Quand je voudrai, je feraimieux.
– Et sait-on, reprit Powels, à queldiable d’usage Balcomb destinait ce Léviathan ?
– À faire faillite, repartit SamuelBrand.
– Je me suis laissé dire, insinua untaureau que Black et Storm, de Greenwich, entendaientl’acheter pour établir un remorqueur en Tamise…
– Vous n’y êtes pas ! interrompit uncanard estropié,la maison Walter fait construire unpaquebot monstrueux destiné au service entre Londres et New-York…cela contiendra douze cents passagers.
On éclata de rire.
– Et Perkins lui-même, ajouta untroisième, n’est pas si bas qu’on le dit. Il y a une maîtressepièce en construction chez Munro, et l’on parle déjà de réduire desdeux tiers la traversée du Bengale.
On riait encore, mais certains regardssournois interrogeaient le cours des physionomies. Après cinqminutes de bourse, Powels, Milk et Blunt ainsi que Samuel Brandsavaient à n’en pas douter qu’il se livrerait un acharné combatautour de cette machine, déclarée inutile et d’usage impossible partous les hommes sérieux du marché.
La cloche sonna et la grande porte s’ouvrit,laissant voir les trois belles galeries intérieures. Une estradeavait été établie non loin de la porte, spécialement pour la ventede la machine Perkins, et l’auctionneur était déjà à son poste,avec son petit marteau d’ivoire et sa collection de bouts debougies.
Sauf certains détails de forme assezinsignifiants, le régime des ventes aux criées étant le même enFrance qu’en Amérique, qu’en Allemagne et en Angleterre, nous nenous attarderons point à une description minutieuse. La cérémoniecommença au milieu d’un nombre très-suffisant d’amateurs sérieux,enflé au décuple par les oisifs de toute sorte. Le commissaire ouauctionneur, ayant donné lecture du cahier des charges, mit lamachine Perkins au prix de 10,000 livres sterling (250,000francs).
Parmi nos lecteurs, ceux qui ont uneconnaissance spéciale de la matière doivent se garder ici de leursappréciations ou se résoudre à entrer dans le calcul descirconstances. La machine Perkins ne pouvait avoir qu’une valeur defantaisie. C’était un monstre dont aucun étalon existant ne pouvaitbaser le prix. Les chiffres des cours actuels n’ont aucunesignification quelconque en face du fait historique que nousracontons. On peut dire que, selon le vent, l’humeur, le caprice del’encan, la machine Perkins, aujourd’hui, représentait néant oureprésentait des millions.
C’était pour le temps une admirable chose, et,au fond de l’âme, nul, parmi ceux qui savaient, n’hésitait à laregarder comme un chef-d’œuvre. Mais, outre que tout point decomparaison manquait et que nulle expérience n’avait été faite,l’intérêt opposait silence à l’éloge. Le prix jeté parl’auctionneur souleva un long murmure.
– Est-ce monté sur rubis comme unchronomètre ? s’écria Samuel Brand d’un ton bourru.
– Et pense-t-on se jouer des commerçantssérieux ? ajouta Milk avec dédain.
– Je l’aurais fait entrer dans lacompensation de ma créance à tant per centum, ditM. Powels, s’il s’était agi d’un millier de guinées.
– Serviteur, messieurs, conclut l’aigupetit Milk, qui enfonça son chapeau sur sa tête et se dirigea versla porte.
Derrière l’auctionneur, on pouvait voirmaintenant l’énergique visage de Perkins, qui restait là immobile,pâle et les sourcils froncés.
À Londres, trois commissaires-priseurs réunisen consulte peuvent, du consentement des parties intéressées,baisser la mise à prix séance tenante. L’auctionneur voyant quetout le monde tournait le dos résolûment, prit l’avis descréanciers et de Perkins lui-même en l’absence de M. Balcomb,chef de la maison tombée, et envoya quérir deux de sescollègues.
On entendit de tous côtés ces mots :
– Perte de temps, perte detemps !
Mais un événement servit à tuer les quelquesminutes qui suivirent.
Un coupé très-simple, attelé d’un beau cheval,s’arrêta devant le portique, en face de la machine. Un jeune homme,vêtu de noir avec une rigoureuse élégance, mit pied à terre etmonta le perron.
Le nom de Percy Balcomb courut aussitôt degroupe en groupe, et il y eut un mouvement de curiosité générale, àlaquelle ne se mêlait assurément aucune espèce debienveillance.
– Voyons ! voyons !voyons ! disait-on de tous côtés, c’est un oiseau rare,celui-là !
– J’ai prié vingt fois qu’on me lemontrât en bourse ; mais il était trop grand seigneur pourfaire lui-même ses affaires.
– Milord voyageait…
– Milord se reposera sous peu à la prisondu Fleet.
L’espoir de voir milord à la prison pourdettes fit naître quelques sourires. Deux haies se massèrent prèsde la porte. Peu de gens, en vérité, connaissaient Percy-Balcombdans cette respectable réunion. Sa bonne mine et l’exquisedistinction de sa tournure firent un défavorable effet sur tout cequi était marchand. Les simples curieux virent en lui un beau dandyqui avait fait danser trop lestement les guinées de sa caisse, etce fut tout. Il prenait place derrière l’auctionneur, au moment oùcelui-ci, frappant la table de son marteau d’ivoire, annonçait àl’assistance que la consultation avait plus fin.
– À cinq mille livres la machinePerkins ! cria-t-il ; cinq mille livres !
Le chœur des marchands répondit :
– C’est trop !… c’est encore trop demoitié… Mettez cela à deux mille livres, et nous verrons !
Quelques figures nouvelles se montraient dansla foule : des figures tout à fait inconnues aux habituésd’Auction-Mart. Plus heureux ici qu’à l’hôtel Spencer, Surrizyn’eût pas été sans trouver désormais autour de la table plusieursvisages de connaissance. Une notable portion de l’équipage de laDélivrance était là, son capitaine en tête.
Le commissaire hésitait déjà devant cettedéfaveur générale, lorsque le regard de Percy-Balcomb croisa celuidu capitaine Abercrombie.
Le capitaine rougit, ce qu’il n’eût pas faitdevant une rangée de canons, et prononça d’une voixtimide :
– Cinq mille cent livres,monsieur !
Perkins releva la tête, et son rude visages’éclaira. Une fois la première mise posée, les intéressés ont ledroit de surenchérir.
Perkins prononça un regard provoquant sur ceuxqui venaient de l’humilier cruellement et de le siffler en quelquesorte, lui, l’auteur d’une grande œuvre ! Il dit touthaut :
– Je parie cent louis sur table que niSamuel Brand, ni Milk et Blunt, ni Powels ne laissent allerdésormais au-dessous de vingt mille guinées !
– Non-sens ! stupidité !orgueil ! gronda-t-on dans les groupes.
– Je parie deux cents louis pour quarantemille ! s’écria Perkins.
– Un million ! allons donc !… Àmoins que ce ne soit pour la montrer au prix d’un schelling, commetoutes les mécaniques qui ne marchent pas !
– Est-ce bon pour diriger lesballons ? demanda M. Milk en haussant les épaules.
– Cinq mille cent guinées, répétal’auctionneur.
– Cinq mille deux cents, dit untaureau qui voulait dépecer et vendre au poids.
– Trois cents, répondit le capitaine.
– C’est un jeu joué… commença SamuelBrand.
Mais il fut interrompu par la voix vibrante etcalme de Percy Balcomb, qui prononça distinctement :
– Dix mille guinées !
Il y eut un mouvement très-vif dans la foule.Les gros bonnets se regardèrent.
– Ce n’était pas la peine de fairedescendre la mise à prix, murmurèrent les naïfs.
– Onze mille ! jeta Powels.
Et il ajouta entre haut et bas :
– Pour faire pièce à Black et Storm quisont quelque part là-dessous.
– Ah ! ah ! tu la veux,toi ! grommela Blunt.
Il toucha le bras de Milk, qui fit un signed’assentiment et posa :
– Douze mille !
– Quinze mille ! couvritorgueilleusement Samüel Brand.
– Vingt mille ! dit Balcomb…
– Mes cent louis seraient gagnés !s’écria Perkins radieux : deux cents à quarante mille, deuxcents contre cent !
Il y eut un silence autour de la table. Lesyeux s’allumaient et les fronts prenaient des rides. Le commissaireimpassible chanta :
– À vingt mille livres la machinePerkins !
Il avançait la main vers la bougie, quand lecapitaine reprit :
– Vingt mille cent livres !
– Vingt mille deux cents, pardieu !dit une voix cassée derrière lui.
Ceux qui étaient très-grands purent voir unepâle et grimaçante figure à la hauteur de l’épaule du capitaine. Legentleman Ned était là.
– Dieu me damne ! gronda Powell, cesinge habillé doit être un agent de Walter… Vingt et unmille !
– Vingt-deux ! chargea aussitôtMilk.
– Vingt-cinq ! fit Brand.
– Trente mille ! laissa tomberBalcomb, qui ôta ses gant et se mit à son aise.
– Allons ! gentlemen ! criaPerkins en riant, deux cents contre dix pour quarante.
– Trente mille guinées la machinePerkins ! psalmodia l’auctionneur.
– Si Block et Storm établissent unremorqueur, dit Blunt, ils auront toute la place deLondres !
– Trente mille cinq cents ! grinçaMilk.
– Quarante mille ! ripostaPowels.
– Cinquante mille ! hurla SamuelBrand, dont le poing fermé frappa la table avec fureur.
– Soixante mille ! monta d’un seulcoup Percy Balcomb, froid comme une statue. Il y eut un longmurmure. Milk et Blunt baissèrent les yeux ; Samuel Brandessuya son front qui dégouttait de sueur.
Powels mit ses mains dans ses poches.
– Je suis trop riche pour faire depareilles folies, dit-il : acheter un million cinq cents millefrancs un bragas qu’il faudra démolir ou revendre mille livres,c’est idiot… Je donne ma démission !
Perkins avait croisé ses bras sur sa poitrineet posait en triomphateur.
On parlait de tous côtés tumultueusement.
– À soixante mille livres la machinePerkins ! proclama l’auctionneur.
Et comme personne ne répandait, ilajouta :
– Les bougies !
Une petite flamme brûla sur le bureau.
Un observateur doué d’un regard perçant eûtremarqué un frémissement léger aux tempes de Percy Balcomb ;mais, à dix pas, son visage était de marbre et l’expression de sestraits annonçait une imperturbable certitude.
Bien des yeux étaient fixés sur lui en cemoment.
– Une fois ! dit le commissairependant qui la seconde bougie prenait feu.
– Il faut qu’ils y tiennent bien pourmettre soixante, mille livres, dit Blunt.
– C’est peut-être leur dernier effort,fit observer Milk… Tâtons !… Soixante mille centlivres !
– Soixante mille deux cents livres !gronda Brand. Je vous suivrai au diable s’il le faut,vous !
– Quatre-vingt mille livres !prononça Percy Balcomb de la voix qu’il eût prise pour dire bonjourà un ami dans la rue.
– Bravo ! cria le gentleman Ned.Voilà un lord !
– Deux millions ! murmurait lafoule.
– Celui-là irait jusqu’à dixmillions ! Pensaient à l’unanimité les taureaux, les ours etles canards estropiés.
Il n’y avait que l’auctionneur qui entenditbattre le cœur de Balcomb.
Sur ses traits et, dans son regard, c’était uncalme absolu.
Milk, Blunt et Samuel Brand firent commeM. Powels, ils mirent leurs mains dans leurs poches.
– C’est autant de gagné pour lescréanciers, dit Blunt.
– S’il a de l’argent en poche, répliquaBrand, Black et Storm finiront à Bedlam !
– Quatre-vingt mille livres la machinePerkins ! prononça lentement le commissaire.
Et la première bougie brilla.
Les gros bonnets échangèrent bien, entre hautet bas, quelques malédictions sortant du meilleur de leur cœur,mais aucun n’osa surenchérir. Il y avait pour cela une raisoncapitale. Les dettes de la faillite Balcomb ne montaient pas à deuxmillions de francs : en conséquence, tout ceci pouvait n’êtrequ’une manœuvre destinée à pousser l’encan hors de ses limitesraisonnables. Un schelling de plus, Balcomb allait peut-êtres’arrêter et laisser, triomphant du succès de sa ruse, la machine àl’imprudent acquéreur. La vente publique est un jeu où il fautaussi deviner les cartes de son adversaire.
La première bougie s’éteignit et la secondebrûla.
L’auctionneur entendit plus libre larespiration de Percy Balcomb.
Ces figures inconnues mêlées à la fouleavaient peine à réprimer l’enthousiaste expression de leurjoie.
C’était une affaire jugée. La machine Perkins,quelle que fût sa valeur réelle, restait à son premierpropriétaire, au prix de deux millions de francs.
La troisième bougie s’alluma.
Un silence profond régnait maintenant dans lasalle, où tout le monde était immobile et silencieux.
– Trois fois ! dit l’auctionneur aumoment où la dernière bougie allait s’éteindre.
Et il ajouta comme c’était sondevoir :
– À quatre-vingt livres la machinePerkins !
Une voix faible, une voix de vieillard, rompitle silence et fit tressaillir l’assemblée entière, comme frémit levoyageur solitaire qui entend un bruit vague dans la nuit.
– À quatre-vingt mille cinq livres.
Était-ce un fou ?
Ce devait être un fou.
C’était un fou, car on le vit, avec une têteblême et des yeux ardens, qui glissait son corps maigre et touttremblant de fièvre entre Blunt et Samuel Brand. Il s’arrêta entrela table et l’estrade. Son regard se fixa sur Percy Balcomb.
Tout le sang de Percy Balcomb monta à sonvisage.
Ses yeux battirent, puis il devint pâle commeun mort.
Le vieillard, c’était un vieillard, lui fit unsigne de tête familier qu’il accompagna d’un sourire.
Ce sourire tranchait comme une lame.
Les taureaux, les ours et les canardsestropiés regardaient cela bouche béante. Les gros bonnetseux-mêmes étaient puissamment intrigués et sedemandaient :
– Pour qui fait celui-là ?
Balcomb lui rendit un grave salut.
Il avait changé deux fois de couleur, puis safigure avait repris son impassibilité de statue, mais il y avait àses tempes deux larges gouttes de sueur.
Chacun s’attendait à ce qu’il allait couvriren se jouant cette surenchère de cinq guinées, lui qui tout àl’heure faisait des bonds de dix mille louis. Il garda lesilence.
– Quatre-vingt mille cinq livres !dit l’auctionneur en s’adressant à lui seul, est-ce qu’il fautallumer, monsieur ?
– Balcomb s’inclina en signed’assentiment.
Un murmure semblable à celui que sa dernièreet vaillante surenchère avait excité quand il avait sauté desoixante mille à quatre-vingt mille courut dans la salle et duratant que brûlèrent les trois bougies.
– Votre, nom, gentleman, demanda,l’auctionneur au vieillard, comme le troisième feu allaits’éteindre.
Le Vieillard monta les degrés de l’estrade etsatisfit à la demande.
Le marteau d’ivoire retentit. La dernièrebougie fumait.
Tout vu, tout entendu, personne n’ayant ditmot, prononça solennellement l’auctionneur, la machine Perkins estadjugée, pour le prix de quatre-vingt mille cinq livres sterling, àGregory Temple ; esq., ancien intendant supérieur de la policede Londres.
La foule s’écoula, causant et riant. Une mainadroite s’appropria, en dehors de toute enchère, le binocle de sirArthur. Nous ne répondons ici que du gentleman Ned.
Quelques instants après, Percy-Balcombmarchait entouré de Perkins, d’Edmund Abercrombie et des marins dela Délivrance. Ils ressemblaient à un cortège funèbre.
Au lieu de répondre aux questions découragéesde ses amis, Balcomb s’arrêta tout à coup et dit :
– Messieurs, je pars pour Paris demain.Il me reste le quart d’un jour et une nuit entière. CapitaineAbercrombie, je vous donne mandat de faire remonter en rivière letrois-mâts l’Aigle, qui est à l’ancre sous Greenwich. Cenavire aura l’honneur de transporter à la côte de Guinée ceux quevous savez et la machine de notre ami Perkins. Il devra se mettreen charge au dock Saint-Sauveur aujourd’hui à dix heures du soir…Perkins, vous retiendrez la maîtresse-grue du dock pour toute lanuit… Messieurs, il faut que nous puissions saluer demain endoublant l’île Thanet la machine en marche pour sa destinationglorieuse ou que chacun de vous brise son épée et porte le deuil deses espoirs… Je vais jouer ma dernière partie, et je n’ai pasbesoin de vous : à demain !