Chapitre 17Un palais fantastique
Lepalais de Harry Madge, bâti dans une sorte de presqu’île formée parune des rivières qui se jettent dans le grand lac Ontario, étaitconstruit dans un style à la fois magnifique et bizarre.
Le plan semblait en avoir été dressé parquelque architecte nourri de la lecture des livres cabalistes.
Les murailles du palais et celles quifermaient une vaste cour en face de la principale porte d’entréeétaient bâties en marbre noir. Les angles et les frontons desfenêtres et des portes étaient décorés d’ornements en bronze.
À peine le spirite fut-il arrivé devant lahaute porte de son palais que celle-ci s’ouvrit automatiquement etsans bruit.
Harry Madge et les milliardaires quil’accompagnaient s’arrêtèrent au pied d’un immense perron d’uncaractère architectural un peu lourd, imposant et sévère comme untombeau.
Le vestibule, très haut de plafond, étaitéclairé par sept encensoirs de vermeil, où l’on avait dissimulé depetites lampes Edison. Ils pendaient de la voûte par de longueschaînes d’argent.
La lumière bleue que répandaient ces lampesprêtait à l’immense escalier qui s’élevait au fond du vestibule uneapparence fantastique.
Les marches étaient d’ébène, et la rampe,d’une grosseur démesurée, se terminait par d’énormes reptilesantédiluviens en bronze noir, hiératiquement campés sur les blocsde basalte.
Au premier palier, que l’on entrevoyait d’enbas, des statues entièrement voilées ajoutaient à l’impression dece décor fantasmagorique.
Les invités d’Harry Madge, déjà surpris d’unluxe aussi étrange, si peu dans leurs habitudes, n’eurent point letemps de satisfaire leur curiosité.
Par un long corridor, orné seulement de placeen place de bustes de philosophes, de saints et d’alchimistescélèbres, le spirite les conduisit jusqu’à un autre vestibule pluspetit, éclairé de la même lueur bleue, et où s’ouvrait un escalierqui paraissait descendre, par des pentes très douces, à quelquesalle souterraine.
Un grand silence s’était fait. La curiositédes milliardaires était portée à son comble. Malgré leur secreteffroi, aucun d’eux n’eût cédé sa place pour cent milledollars.
Après avoir descendu pendant quelques minutes,toujours suivi de ses hôtes, Harry Madge entrouvrit une portière develours noir et or. Tous pénétrèrent dans une vaste salle oblonguequ’éclairaient, de place en place, des lampes posées sur des stèlesde granit.
Il fit signe à chacun d’eux de prendre placedans des stalles de chêne massif disposées en demi-cercle, leurrecommanda de garder le silence et d’être attentifs.
Sur un geste de lui, l’autre extrémité de lasalle, presque invisible, jusqu’alors dans une sorte de pénombreazurée, s’éclaira vivement.
Les milliardaires aperçurent alors une grandetable, chargée d’instruments et d’appareils dont ils ignoraientl’usage, autour de laquelle quatre hommes semblaient lire ouréfléchir profondément.
Le premier, d’une maigreur squelettique, etdont les petits yeux, d’un bleu de pierre précieuse, paraissaientne pas réfléchir la lumière, était enveloppé d’une sorte demanteau. À en juger par l’apparence, ce devait être un de cesfameux fakirs indiens dont Harry Madge avait conté tant demerveilles.
Un autre, à son accoutrement bizarre,mi-partie sauvage, mi-partie européen, à son chapeau haut de formeorné de deux grandes plumes rouges, se reconnaissait aisément pourun de ces sorciers peaux-rouges, qui trouvent encore une clientèledans certaines villes américaines.
Les deux autres avaient l’allure de parfaitsYankees. Ils se ressemblaient tellement l’un et l’autre, qu’ilétait impossible qu’ils ne fussent pas frères jumeaux.
Même taille, mêmes cheveux roux et abondants,même regard fulgurant sous d’épais sourcils, mêmes épaules carrées,même barbe en forme de pinceau, il eût été difficile de trouver unesimilitude plus parfaite.
Aucun de ces quatre personnages d’ailleurs neparut s’apercevoir de la présence des invités d’Harry Madge.
Le milliardaire spirite parut jouir un instantde l’intérêt profond dont il était l’objet.
La boule de cuivre qui surmontait son étrangecoiffure s’auréola d’une fluorescence. Ses petits yeux grispétillèrent ; et c’est avec l’assurance d’un homme qui neredoute point les conséquences de ses paroles qu’il dit :
– Gentlemen, la salle où nous noustrouvons actuellement a été spécialement aménagée par moi pour lesexpériences auxquelles j’ai consacré une partie de ma fortune. Jene veux point vous vanter ici les merveilleux résultats que j’aiobtenus. Vous allez pouvoir en juger par vous-mêmes. Vous êtes desindustriels et des gens pratiques, vous ne croirez que ce que vousaurez vu… Les quatre personnes ici présentes sont des savants, desphilosophes de l’âme, que j’ai découverts à grand-peine, qui ontbien voulu m’aider de leur collaboration, et chercher avec moi àtriompher de la force mystérieuse – jusqu’ici inconnue – qui créeles univers et produit les phénomènes de la pensée.
Aucune réponse ne suivit ces paroles.
Les milliardaires, suggestionnés,s’attendaient à toutes les merveilles, aux plus impossiblesmiracles.
William Boltyn lui-même avait oublié,d’étonnement, tous ses ennuis.
Tout entier à la curiosité, c’était peut-êtrela première fois depuis dix ans qu’il perdait de vue aussicomplètement sa fabrique de conserves, ses soucis financiers et sesprojets de vengeance. L’image même d’Aurora s’était entièrementeffacée de son esprit.
Harry Madge continua :
– Nous allons commencer immédiatement lesexpériences les plus simples.
Comme s’il eût deviné la pensée dumilliardaire, le fakir s’était levé et s’était avancé vers lemilieu de la salle.
Il y porta une petite table de bois blanc,déposa sur cette table un simple pot de grès, une carafe pleined’eau, et une boîte contenant du terreau en poudre.
Lentement, en écartant les bras du corps, ilprit à pleines mains du terreau qu’il laissa tomber dans le pot degrès, de manière à le remplir sans tasser la terre.
Puis, dans un sachet suspendu à son cou, ilprit une graine, l’enterra soigneusement, et jeta par-dessus unenouvelle poignée de terreau.
Debout, à quelques pas du fakir, Harry Madgesemblait s’absorber dans une méditation intérieure.
Dans leurs stalles de chêne, les milliardairesrestaient immobiles. On n’entendait aucun bruit.
Élevant alors la carafe à la hauteur de sabouche, le fakir aspira une longue gorgée, et se penchant sur lepot plein de terre, entrouvrit les lèvres et l’y déversa goutteà goutte.
Il répéta plusieurs fois cette opération, enmurmurant des phrases inintelligibles.
Le terreau s’était affaissé. À peineremplissait-il maintenant la moitié du pot de grès.
Le fakir posa ses deux mains sur la table desapin, et s’agenouilla.
Ses petits yeux bleus s’animèrentétrangement.
Il se mit à fixer le récipient placé devantlui à la hauteur de son visage.
Pendant quelques minutes, on eût pu le croirepétrifié sur place, tant son immobilité était absolue.
Au bout de quelques instants, une petitepousse verdâtre commença de sortir du terreau.
Sous les regards chargés de volonté du fakir,dont les yeux semblaient maintenant resplendir d’un éclat qui leurétait propre, la plante grandit et, littéralement à vue d’œil, secouvrit de petites feuilles qui s’élargirent d’elles-mêmes.
Bientôt le sommet de la plante arriva presquejusqu’au niveau de la tête de l’Indien.
Les milliardaires contemplaient toujours cettescène avec une immense stupeur. On eût dit, tant était grande leurattention, qu’eux aussi dardaient leur volonté vers le végétalmiraculeux.
Bientôt de petites fleurs roses se montrèrentà l’aisselle des feuilles.
Comme flétries par un souffle embrasé, lespétales se détachèrent et tombèrent.
Le fakir demeurait dans la mêmeimmobilité.
Au bout d’un quart d’heure qui parut un siècleaux milliardaires, les petites pommes verdâtres qui avaientremplacé la fleur grossirent et se colorèrent des nuances de lamaturité.
Le fakir alors cessa de regarder la plante,dont le feuillage se dessécha presque instantanément.
Il cueillit un des fruits et l’offrit àWilliam Boltyn qui se trouvait placé au premier rang.
Le milliardaire y mordit consciencieusement,en bon Yankee qui n’entend pas être trompé.
Il trouva à ce fruit un goût à la fois acideet parfumé, mais délicieux.
Quoique émerveillés, les assistants n’étaientpoint satisfaits. Ils trouvaient que, malgré tout, cette expérienceressemblait un peu trop aux séances de prestidigitationordinaires.
Harry Madge, qui devinait ce qui se passaitdans l’esprit de ses hôtes les engagea à être plus patients.
Maintenant, le fakir avait enlevé de son vasela plante entièrement fanée. Il avait écarté la table, et il setenait droit et immobile au centre de la salle.
Les bras repliés en croix au milieu de lapoitrine, les pieds joints, les yeux à demi fermés, il semblaitconcentrer en lui-même toutes ses forces psychiques.
Un long moment se passa sans qu’il modifiâtson attitude.
Les milliardaires commençaient à s’impatienterlorsque, le premier, Sips-Rothson, le distillateur, remarqua entrele sol et les pieds de l’Indien un léger espace qui ne tarda pas às’accroître.
Toujours immobile en apparence, le fakirs’élevait lentement dans l’air.
Personne n’eut d’observation à faire, tant lachose paraissait incroyable.
Seul William Boltyn, toujours incrédule, seleva sans mot dire, et allongea ses mains entre la terre et lespieds du fakir.
Il fut bien obligé de convenir en lui-mêmequ’aucun support ne maintenait l’Indien dans son état de stationaérienne.
Il avait cru pouvoir expliquer le phénomènepar un jeu de miroirs.
Il dut reconnaître qu’il s’était grossièrementtrompé.
– Messieurs, dit alors Harry Madge de savoix lente et sourde, les expériences auxquelles vous assistez ontété vérifiées soigneusement par moi. Aucune supercherie n’estpossible… Quelqu’un de vous aurait-il par hasard un couteausolide ?
William Boltyn, qui avait été autrefoischercheur d’or et pêcheur, présenta un superbe bowie-knifequ’il portait toujours sur lui.
Pendant ce temps, l’Indien, après avoir planéquelques minutes, était redescendu doucement et insensiblement surle parquet de mosaïque.
Harry Madge lui présenta le coutelas.
Il le prit et releva brusquement son manteau.Son geste dévoila un torse décharné et maigre, aussi desséché quecelui d’une momie.
Puis, délibérément, il s’enfonça le couteau àpeu près à l’endroit du creux de l’estomac, et il se fendit leventre dans toute sa longueur.
Le sang coula ; l’horrible plaie qu’ilvenait d’ouvrir laissait voir un paquet d’entrailles bleuâtres.
Quelques-uns des milliardaires devinrentpâles.
Harry Madge, que cet incident semblait n’avoirnullement ému, engagea les incrédules, s’il s’en trouvait, àvérifier la réalité de la blessure.
Personne ne bougea. Tous étaient parfaitementconvaincus.
Alors le fakir, dont les yeux étaientredevenus fixes, se renversa légèrement en arrière, et rapprochaavec les mains les lèvres de la plaie.
Quelques minutes s’écoulèrent, encore pleinesd’anxiété pour les spectateurs.
Quand le fakir releva les mains, son ventre neportait plus qu’une longue cicatrice rosâtre.
Il y eut comme un soupir de soulagement dansle clan des milliardaires.
– Ce phénomène, dit Harry Madge, quoiqueassez extraordinaire, se voit communément dans certains pays. Tousles missionnaires, catholiques ou protestants, de la Chine et duTibet, le mentionnent dans leurs relations.
Le fakir, qui semblait accablé de lassitude,était allé se reposer au fond de la salle, et avait repris sapremière attitude de méditation silencieuse.
Déposant son chapeau haut de forme orné deplumes, le médecin peau-rouge s’avança à son tour.
Il était assez étrangement vêtu d’une longuesouquenille de clergyman et chaussé de mocassins en cuircolorié.
Son nez long et mince, aux ailes vibrantes,ses pommettes saillantes, ses yeux gris pétillants de malice luiconféraient une physionomie pleine d’intelligence.
Il n’avait rien du silence et de l’immobilitéhiératique de son collègue des bords du Gange.
– Gentlemen, dit Harry Madge, l’illustresachem Hava-Hi-Va que vous voyez possède le don de voir à distanceet même dans l’avenir, et de lire dans les pensées des hommes. Sivous voulez lui poser quelques questions, il les résoudrafacilement, soit qu’elles aient trait aux choses passées, soitqu’elles se rapportent à celles du présent ou de l’avenir.
– Que faisais-je, il y a vingt-cinqans ? demanda aussitôt William Boltyn.
Le sachem s’accroupit sur ses talons, etsembla regarder comme en dedans de lui-même.
D’une voix gutturale et creuse, ilrépondit :
– Je vois un grand bar, dans un pays quime paraît être un pays de chercheurs d’or. C’est peut-être bien SanFrancisco. Vous vous promenez dans une ville de bois, vous êtesarmé jusqu’aux dents, comme la plupart des passants qui circulentdans ces rues. Vous semblez fort pauvre, vos habits sont déchirés.La large ceinture de cuir autour de vos reins ne renferme pas uneparcelle de poudre d’or. Vous réfléchissez pour savoir si vous neferiez pas bien de vous embusquer, le soir, dans quelque angle dufaubourg, pour dévaliser les mineurs assommés par l’alcool. Mais cen’est qu’une pensée qui traverse votre esprit. Vous vous dirigezvers le bar que j’ai vu tout à l’heure, et vous discutez avec lepatron… Je ne pourrais vous dire quelle heure il est de la journée.Les choses du passé ont perdu de leur lumière à travers le temps.Je les vois comme se mouvoir dans un brouillard très épais… Lecomptoir du bar est défendu par un grillage de gros barreaux defer. La poudre d’or s’échange contre l’alcool à travers un guichetsolide. Le patron et les garçons ont tous le revolver à laceinture.
– C’est merveilleux, dit William Boltyn,cette fois franchement satisfait. Et ensuite ?
– Après avoir longuement parlementé, lepatron vous fait déposer vos armes et vous engage comme garçon auxappointements de dix dollars par jour.
– Comment est-il, ce patron ?questionna de nouveau William Boltyn.
– C’est un homme d’une tailleherculéenne, avec un cou énorme, des mains velues et une chevelurerousse en broussaille.
– Cela suffit, s’écria William Boltyn. Jepuis vous certifier, gentlemen, que tous les détails que vient dedonner cet homme sont de la plus exacte vérité. J’ai été, il y avingt-cinq ans, garçon de bar à San Francisco, au temps de la belleépoque des mines d’or. C’est même là où j’ai commencé mafortune.
À son tour, Sips-Rothson, le distillateur,voulut poser une question.
– Pouvez-vous deviner, demanda-t-il avecun gros rire, ce que j’ai maintenant dans monportefeuille ?
Sans une minute d’hésitation, le Peau-Rougeénuméra un carnet de chèques, une liasse de bank-notesdont il annonça le chiffre exact, deux lettres et une mèche decheveux.
– Je vais vous demander quelque chose deplus difficile, dit tout à coup William Boltyn, à qui une idée toutà fait originale venait à l’esprit. Vous pourrez sans douteapercevoir facilement ce qu’il y a dans le second tiroir à gauchede mon bureau, dans mon hôtel de Chicago.
– Il y a, lui fut-il répondu après uninstant de réflexion, une liasse de papier blanc très fort, où sonttracées des lignes noires. Ce sont des cartes ou des plans.
– Eh bien, continua Boltyn d’un airahuri, seriez-vous capable maintenant de me tracer vous-même lareproduction d’un de ces plans ?
Le sachem hésita une minute et réponditaffirmativement.
On lui apporta de l’encre et du papier ;et, les yeux mi-clos, il commença de tracer lentement une série delignes compliquées.
Le dessin terminé fut présenté aumilliardaire.
C’était, à peu de chose près, l’épure exactedu navire sous-marin autrefois construit par Ned Hattison, cettemême épure que William Boltyn, il y a quelques semaines, avaitpayée si cher au directeur du Chicago Life.
Les milliardaires étaient tellement stupéfiésde ce qu’ils venaient de voir, qu’ils étaient incapables deproférer autre chose que des exclamations admiratives.
Quant à William Boltyn, il exultait.
Il broya presque la main d’Harry Madge de sapoigne vigoureuse.
– Très bien, très bien, dit-il. Jecomprends tout à fait votre idée maintenant. Et je suis persuadéque ces gentlemen vont devenir absolument de votre avis… Maisvoyons vite les autres expériences.
Le Peau-Rouge, qui paraissait à son tourextrêmement las, regagna sa place à côté du fakir, et ce fut letour des deux frères yankees.
Ceux-ci, qui semblaient de véritablesgentlemen, s’avancèrent jusqu’auprès des milliardaires et lessaluèrent avec une raideur glaciale qui produisit une excellenteimpression.
– Ces gentlemen, dit Harry Madge, quisemblait jouer dans cette séance fabuleuse le rôle de barnummystique, ces gentlemen vont avoir l’honneur de lire dans vospensées les plus intimes et même de forcer n’importe lequel d’entrevous à exécuter tout ce qu’ils voudront.
Il y eut un mouvement de vagueprotestation.
– Qui veut commencer ? demanda HarryMadge, pour couper court à toute discussion.
Staps-Barker, l’entrepreneur de voies ferrées,s’offrit le premier.
– Oui, dit-il en fixant son regard surles deux frères, dites-moi à quoi je pense en ce moment.
D’un mouvement simultané, les deux frèreslevèrent la tête et arrêtèrent sur l’entrepreneur le rayon de leurregard aigu.
Il se sentit aussitôt très troublé, avec unevague sensation de chaleur à l’estomac. L’entrepreneur eut uneimpression étrange. Il lui sembla que sa personnalité le quittaitet s’écoulait comme par une blessure invisible.
– Vous pensez, dit l’un des frères, quesi vous possédiez les facultés dont nous disposons, vousdécupleriez votre fortune déjà immense, en lisant à travers lesmurailles les secrètes inventions de vos concurrents.
Staps-Barker, décontenancé, avoua que leliseur avait deviné juste.
Ceux des milliardaires qui tentèrent l’épreuvene furent pas plus habiles à cacher leurs projets.
Presque tous avaient l’esprit entièrementpréoccupé de questions d’argent ou de détails de la viematérielle.
L’un songeait à accaparer tout l’acier del’Amérique, l’autre tout le coton. Un troisième rêvait de seconstruire un palais qui dépassât en richesse tout ce qu’on avaitvu, et fit pâlir de jalousie tout le clan des milliardaires.
– Cela suffit, sans doute, dit HarryMadge. Nous ne pouvons tout voir en une seule soirée. Je veuxcependant vous faire assister à quelque chose de tout à faitdécisif… Que quelqu’un de vous se lève, prenne son revolver et visecelui des deux gentlemen qu’il voudra.
Les liseurs de pensées s’étaient reculés à unedizaine de pas. William Boltyn s’avança, brandissant un excellentrevolver de fabrication française, dont il vérifia la charge.
Il visa longuement ; et, au commandementd’Harry Madge, tira.
Mais, de même que Staps-Barker,l’entrepreneur, il eut à ce moment la sensation d’une étrange fuitede sa personnalité, qui était comme aspirée par une volontésupérieure.
La balle était retombée, inerte, à quelquespas de ceux qu’elle devait atteindre.
Harry Madge la ramassa et elle fit le tour del’assistance émerveillée.
– Tirez une seconde fois, dit l’aîné desfrères.
– Jamais de la vie, répondit WilliamBoltyn. Cela m’a produit une secousse trop singulière. Qu’un autreme remplace.
Sips-Rothson s’avança et mit soigneusement enjoue.
– Tirez, dit Harry Madge.
Mais le coup ne partit pas.
Le distillateur n’avait pas fait unmouvement.
– Mais tirez donc ! cria Boltyn.
– Ce gentlemen ne peut pas tirer, ditl’aîné des frères, sans cesser de tenir son regard attaché sur ledistillateur. Il ne peut pas tirer et ne tirera pas, parce que nousle lui défendons.
– Essayez encore, dit Harry Madge.
Malgré tous ses efforts, Sips-Rothson ne putarticuler un mouvement. Son épaule et son bras semblaient commefrappés d’immobilité et de paralysie.
– C’est effrayant, dit-il. Laissez-moialler m’asseoir. Je ne recommencerai jamais pareilleexpérience.
– Asseyez-vous, dit le jeune frère.
Comme magiquement délié de la force quil’avait paralysé, Rothson regagna sa place après avoir remis sonarme à William Boltyn.
Un profond silence régna.
Les deux frères, après le même salut glacialque celui de leur entrée en scène, regagnaient leur place à côté dufakir et du Peau-Rouge.
Toutes ces scènes avaient fait sur lesmilliardaires une impression profonde.
Quelques-uns même auraient fort souhaité de seretrouver dans leur hôtel, loin de cet Harry Madge, qui prenait deplus en plus à leurs yeux un aspect surnaturel et diabolique.
Mais le milliardaire spirite ne les avaitpoint réunis pour les effrayer ou les décourager.
– Gentlemen, fit-il, vous venez de voirles merveilleux collaborateurs que j’ai réussi à découvrir. J’aimis sous vos yeux quelques-uns des effets que peut produire lepouvoir de la volonté bien dirigée. Je pense vous avoir convaincus.Il ne doit plus y avoir aucun doute dans votre esprit. Lesexpériences auxquelles vous venez d’assister sont une preuveindiscutable de la valeur de mes théories. Je vous ai montré que laforce matérielle n’existe pas en réalité, que les sciencespositives sont un leurre, qu’elles ne conduisent à rien. Lavéritable force, celle qu’il nous faut employer pour vaincre nosennemis, c’est celle de la volonté suggestive. L’hypnotisme, lespiritisme, autant d’armes entre nos mains. Laissons les Européensfondre des canons, armer des cuirassés et des torpilleurs. Que nousimporte qu’il aient à leur disposition des milliers d’hommesarmés ? Ils n’en seront pas moins vaincus, et par des armesqu’ils ne connaissent pas, contre lesquelles ils ne pourront pas sedéfendre. Vous avez vu tout à l’heure qu’un de mes savants a lu, etmême copié, à une très grande distance, des documents secretsécrits par nous-mêmes et soigneusement enfermés. Par le mêmeprocédé, nous pourrons connaître tous les secrets de nosadversaires, les plans de leurs forteresses, les devis de leursinventions, leurs dispositions de mobilisation et leurs graphiquesde concentration en cas de guerre. Nous saurons d’avance tout cequ’il nous importe de savoir. Toutes les combinaisons des Européensseront déjouées ; leur tactique sera percée au jour. N’est-cepas un résultat merveilleux, gentlemen ?
Il y eut un murmure d’approbation parmi lesassistants.
– Mais la lecture à distance n’est pas laseule arme que nous ayons en main, reprenait Harry Madge, enpromenant un regard de triomphe sur son auditoire. Non seulementnous connaîtrons les secrets de nos adversaires, mais notre volontésuffira pour les réduire à l’impuissance, pour les immobiliser,pour leur enlever la faculté de faire un mouvement. Ne vous enai-je pas donné la preuve tout à l’heure ? Vous avez vu celuid’entre vous qui figurait l’ennemi ne pouvoir seulement mettre sonrevolver en joue, parce que, devant, lui, j’avais posté deux de messavants. La lutte, dans de telles conditions, ne sera plus unelutte. Toutes les chances seront de notre côté. Les Européensauront beau faire, ils ne pourront nous empêcher d’être victorieux.La destruction de Skytown, gentlemen, se réduit donc, pour nous, àune perte matérielle sans importance aucune. Les plus puissantsengins de destruction inventés par l’ingénieur Hattison ne sontrien auprès des armes invisibles et sûres que je mets aujourd’hui àvotre disposition.
Harry Madge se tut.
La fin de son discours fut saluée par deretentissants hurrahs !
Tous les milliardaires étaient d’accord pouracclamer le génie du savant spirite.
L’enthousiasme était général.
Même ceux qui, comme le gros Philipps-Adam,n’avaient pas compris entièrement l’importance capitale desexpériences d’Harry Madge n’élevèrent aucune objection.
Ils se laissaient guider par les autres. Lesmoyens qu’on emploierait leur importaient peu, pourvu qu’on arrivâtau but.
Du reste, la personne du spirite leurimposait.
Après l’avoir longtemps pris pour un fou, ilsétaient maintenant tout disposés à le considérer comme un grandhomme.