Chapitre 9Un directeur de journal avisé
Lemilliardaire était en proie à un véritable accès de fureur.
Les yeux lui sortaient de la tête ; lesveines de son cou se gonflaient.
Il crut qu’il allait succomber à une attaqued’apoplexie, et s’empressa de se faire apporter un grand verred’eau glacée.
Dans sa colère, il fracassa d’un coup de poingune délicieuse statuette de Saxe, achetée par Aurora sur le conseild’Olivier Coronal.
Il criait d’une voix entrecoupée :
– Vraiment, ces canailles d’Européens onttrop de chance ! Après Mercury’s Park, Skytown ! Nousaurons donc vainement, mes compatriotes et moi, prodigué lesmillions ? Mais tout n’est pas fini ; et dussé-jesacrifier ma fortune jusqu’au dernier dollar, il ne sera pas ditque William Boltyn a échoué dans une entreprise, si gigantesquefût-elle. On va recommencer, voilà tout.
La mort de l’ingénieur Hattison mettait lecomble à la rage du milliardaire.
– On va recommencer, répétait-il ;mais sans l’aide du puissant cerveau, de l’organisateur génial, del’inventeur merveilleux, dont la collaboration mettait toutes leschances en notre faveur… Ah ! si ma fille avait épousé NedHattison, au lieu de ce Français !
La fureur de William Boltyn redoublait, ensongeant à la joie secrète d’Olivier Coronal lorsqu’il apprendraitla destruction de la deuxième ville infernale.
– Cet homme finira par me faire détesterma fille, s’écria-t-il avec une exaltation croissante.
Il n’était pas encore remis de sa colère,lorsque Stephen lui annonça qu’un gentleman très mal habillédemandait à le voir.
Sur un signe du milliardaire, le contremaîtreNicolas Broad – car c’était lui – fut introduit dans le cabinet detravail.
En homme pratique, Nicolas Broad avait flairéune situation à conquérir, peut-être une fortune à gagner, en seprésentant pour prévenir William Boltyn, qu’il connaissait de nomet de réputation.
Le contremaître était un petit homme trapu, àla mine sournoise, au regard pétillant de ruse et d’astuce.
Très entendu aux affaires, excellent ouvrierajusteur, c’était au total un personnage un peu quelconque.
Le trait saillant de son caractère étaitplutôt l’hypocrisie.
– Parle vite, dit William Boltyn d’unevoix saccadée. Tu es sans doute l’homme qui m’a envoyé une dépêcheet qui a été témoin du désastre de Skytown ?
D’une voix pleurarde, le contremaître racontace qu’il avait vu.
William Boltyn arpentait le cabinet de travaildans un état d’exaspération impossible à décrire.
À chaque nouveau détail, il poussait desexclamations.
– Ainsi, tout, tout est détruit !Les forges, les laboratoires, les sous-marins, les hommes de fer et– ce qui est plus affligeant que tout le reste – les nouvellesdécouvertes de l’ingénieur Hattison !
À la fin du récit, le milliardaire avaitcependant recouvré son sang-froid ; et c’est d’une voixempreinte de la morgue glaciale qui lui était habituelle, qu’ilcontinua l’entretien en disant :
– Je suis assez riche pour ne me soucierque médiocrement des pertes d’argent. Je ne regrette qu’une chosedans tout ceci : la mort de l’illustre Hattison. Je donne icima parole qu’une statue lui sera élevée sur la grande place deChicago, plus haute et plus chère qu’aucune de celles qu’on voit enEurope dans les musées.
Nicolas Broad, cependant, affectait l’attitudetimide de quelqu’un qui a une demande à formuler.
– Vous savez, finit-il par dire, que j’aiperdu tout ce que je possédais dans la catastrophe. Je suis sanssituation et sans abri.
– Bon ! dit le milliardaire. Tu asbien fait de réclamer. Voici un chèque de mille dollars pour ce quetu as perdu. De plus, tu peux te rendre de ma part à l’atelier del’aluminium, à ma fabrique de conserves. Tu y recevras les mêmesappointements qu’à Skytown.
Nicolas Broad allait se retirer en seconfondant en remerciements, lorsque William Boltyn le rappela.
– Avant de t’en aller, dit-il, jevoudrais savoir ton opinion sur les causes de la destruction deSkytown.
– Il n’y a pas de doute possible, dit lecontremaître : Skytown a été détruit par des malfaiteurs, desennemis de M. Hattison.
– Et tu crois qu’on pourrait lesretrouver ? interrompit le milliardaire en frissonnant, lecœur envahi par une implacable soif de vengeance.
– Je ne sais pas, repartit Nicolas Broadprudemment. Mais une trentaine d’ouvriers à peu près ont échappé àl’explosion et à l’incendie. Ils pourraient, sans nul doute,fournir d’utiles renseignements.
– Évidemment. Je les retrouverai,d’ailleurs. Mais pour ton propre compte, ne soupçonnes-tupersonne ?
– Non, fit Nicolas Broad enréfléchissant. Tous les travailleurs de Skytown avaient été triésparmi l’élite de ceux de Mercury’s Park. M. Hattison lesoccupait tous depuis plusieurs années. Il serait très difficile, àl’heure qu’il est, de reconstituer un corps de travailleurs aussibien disciplinés.
– Ils ne l’ont guère prouvé, fit Boltynavec une moue dédaigneuse. Mais tu n’as jamais remarqué, autour desenceintes, des figures étrangères ?
– Non. Skytown est situé dans une tellesolitude que nous n’avons jamais vu que quelques coureurs des bois.Encore était-ce à de rares intervalles. Il n’y avait d’autreétranger autour des ateliers qu’un Irlandais, ou un Français, je nesais plus au juste, qui dirigeait une buvette.
– Un Français ! dit Boltyn renduclairvoyant par la haine. Ce doit être lui.
– Peut-être.
– C’est bien. Va-t’en. Je te demanderaides renseignements plus complets quand le moment sera venu.
En sortant du palais de William Boltyn,Nicolas Broad se garda bien de se rendre directement à l’usine deconserves.
Il fit un léger crochet dans la direction duquartier des affaires, et pénétra délibérément dans les bureaux dujournal le Chicago Life.
Au moment où il entrait dans le cabinet dusecrétaire de rédaction, ce dernier était en grande conférence avecun individu de haute taille, vêtu d’un complet à carreaux enloques.
Celui-ci se tut, en voyant entrer NicolasBroad, et se retira modestement dans un coin.
Le contremaître expliqua que, si on voulaitlui promettre le secret, il donnerait la primeur d’un événementsensationnel, dont le récit était capable de faire quintupler letirage du journal.
Après quelques minutes de discussion,M. Horst prit dans un tiroir une liasse de chèques, en signaun, et le remit à Nicolas, sous la dictée duquel il commençad’écrire fiévreusement.
Un plateau, mû par l’air comprimé,transmettait instantanément et automatiquement les feuilles àl’imprimerie, à mesure qu’elles étaient écrites.
– Vous me promettez le secret ? ditNicolas en se retirant. Vous vous engagez à ne pas révéler d’oùvous vient cette information ?
– Bien entendu, fit M. Horst. Maisqui me prouve que vous n’exagérez pas, que tout ce que vous ditesest vrai ?
– Tenez, répondit le contremaître enentrouvrant sous les yeux du directeur subjugué un portefeuillecrasseux, plein de papiers, où se voyaient, entre autres, diversautographes de l’ingénieur Hattison.
– Cent dollars pour chaque autographe,proposa froidement M. Horst. Ils paraîtront ce soir enfac-similé dans mon journal.
– Accepté, répondit non moins froidementNicolas Broad.
Après avoir touché le montant de ses chèques,le contremaître se décida de gagner les usines de conserves.
À peine était-il sorti, que l’individu enhaillons et à la barbe rousse se rapprocha du directeur.
– Sir, fit-il d’une voix suppliante, j’aiété pickpocket à Ottega, coureur des bois dans les montagnesRocheuses. De plus, j’ai appris le latin chez un clergyman et lefrançais chez les missionnaires du Canada. Je pourrais, sans doute,rendre des services.
– Comment t’appelles-tu ? ditnégligemment M. Horst.
– Thomas Borton, sir.
– Eh bien, tu vas passer à la caissetoucher ces cent dollars, et tu prendras immédiatement le rapided’Ottega. Il faut, tu l’entends, que je possède, d’ici quatrejours, des détails absolument circonstanciés sur la catastrophe deSkytown, et d’ici une semaine le nom et la photographie del’incendiaire.
On sait qu’en Amérique le journaliste, lereporter plutôt, est fort peu scrupuleux.
Le lecteur nous permettra de lui raconter, àce sujet, une anecdote populaire de l’autre côté del’Atlantique.
J. L. Smith, le roi des reporters yankees, sevit refuser une carte pour assister aux obsèques du généralBarker.
La cérémonie promettait d’être splendide.
Ce refus était pour Smith un échecprofessionnel des plus graves, sans compter l’occasion perdue d’uneinformation sensationnelle et lucrative.
Loin de perdre courage, notre reporter méditeune vengeance.
Il attend la nuit, escalade la toiture de lamaison du général, et n’hésite pas à se laisser glisser dans letuyau de la cheminée.
C’est ainsi qu’il parvient, étrangementbarbouillé de suie et de plâtras, jusqu’à la chambre où se trouvaitle cercueil.
Les Américains, pleins d’insouciance pour lavie future, sont assez négligents du respect qu’on doit auxmorts.
La chambre mortuaire n’était gardée parpersonne.
Smith, profitant de cette chance inespérée,furette partout, et découvre sur une commode, dans un chapeau hautde forme, un rouleau de papier.
Par un heureux hasard, ce rouleau de papiern’était autre chose que le texte de l’oraison funèbre que leministre devait prononcer au cimetière, devant la tombe du bravemilitaire.
Mettant à profit cette aubaine, Smith fourrele précieux discours dans sa poche, recommence l’ascension de lacheminée, descend du toit, et court à l’imprimerie.
Un quart d’heure plus tard, il avait leplaisir d’offrir au clergyman, qui bafouillait lamentablement,n’ayant pas eu le temps de composer un autre discours, unexemplaire du journal, encore humide d’encre d’imprimerie, et oùl’honnête ministre put enfin lire l’oraison funèbre qu’il avaittant cherchée.
Thomas Borton, le même qui avait autrefoisdérobé à Ottega, dans une cohue, le portefeuille de Léon Goupit,avait été poussé par sa bonne étoile vers les bureaux deM. Horst.
Ce dernier, de son côté, était enchantéd’avoir recruté un gaillard aussi actif et aussi énergique.
Les gigantesques rotatives où s’imprimaient àdes centaines de mille d’exemplaires le récit de Nicolas Broadroulaient encore, que déjà Borton, le reporter improvisé, filait àtoute vitesse, par le railway, dans la directiond’Ottega.
À peu près à la même heure, William Boltynréunissait, dans le grand salon de son palais, ses amis lesmilliardaires, les commanditaires de Mercury’s Park et de Skytown,qu’il avait convoqués d’urgence.
À part le spirite Harry Madge, la réunionétait au grand complet.
Fred Wikilson, le fondeur ; Staps-Barker,l’entrepreneur de voies ferrées ; Wood-Waller,l’électricien ; Slips-Rothson, le distillateur ; PhilipsAdam, le marchand de forêts ; Samson Myr et Juan Herald, lesdeux propriétaires du Far West, étaient venus, très intrigués parle ton alarmant de la convocation de leur président.
L’absence de Harry Madge n’étonnapersonne.
Depuis fort longtemps, il ne venait plus auxréunions des milliardaires, se contentait d’envoyer chaque mois,ponctuellement, la cotisation convenue.
Il connaissait à peine Mercury’s Park etn’avait jamais été à Skytown.
Au dire de ses amis, le spirite avaittransformé son immense hôtel en un laboratoire de magie, despiritisme et d’alchimie.
Il ne sortait que rarement, et ne fréquentaitqu’un petit groupe d’amis fidèles.
Étant donné ces circonstances, William Boltynne jugea même pas à propos de notifier son absence.
Sans préambule, sans circonlocutions, ilexposa en quelques mots à ses associés la catastrophe qui, encoreune fois, mettait à néant leur commun projet de dominationuniverselle.
– Voilà les faits, conclut-il. Je vous aiconvoqués pour savoir quel est votre avis, et pour me concerteravec vous sur les mesures indispensables à prendre. D’abord,êtes-vous d’avis de continuer notre entreprise. Pour moi, je nevous cacherai pas que j’y suis résolu. Je recommencerai autant defois qu’il le faudra. Une preuve, ajouta-t-il, de l’intérêtpuissant que présente notre tentative et des craintes qu’elleexcite, n’est-ce pas les efforts désespérés de nos ennemis pournous perdre ? Ils savent que leur destruction approche,qu’elle est sûre, immanquable, inévitable, mathématique !Aussi emploient-ils leurs suprêmes ressources à retarder le momentfatal où notre organisation sera assez complète pour nous permettred’engager la lutte. Gentlemen, j’attends votre avis.
– Je pense comme vous, ditflegmatiquement Staps-Barker.
– Et moi, appuya Fred Wikilson.
– Et moi, s’écrièrent, chacun à son tour,tous les autres.
– Je vois, dit William Boltyn avecsatisfaction, que vous êtes tous de bons, fidèles et véritablesYankees. Je n’attendais pas moins de vous. J’étais sûr d’avance devotre opinion. Dans une prochaine réunion qui aura lieu le plus tôtpossible, je vous soumettrai un plan de réorganisation que je vaisétudier d’ici là. Maintenant, je passe à d’autres questions.D’après les renseignements que j’ai recueillis, la catastrophe deSkytown est certainement due à la malveillance, probablement même àla perfide intervention de quelque gouvernement européen. Jepropose de tirer des meurtriers de l’illustre Hattison, desincendiaires de Skytown, la plus éclatante vengeance ; et jedemande l’ouverture d’un premier crédit de dix mille dollars quipermette des investigations complètes et minutieuses. Je prendraimoi-même la direction de ces recherches.
Le crédit fut voté à l’unanimité, de mêmequ’une autre somme de trente mille dollars, premiers fonds d’unecaisse de souscription destinée à payer les frais d’une statuemonumentale en l’honneur du célèbre inventeur.
– Je pense, dit William Boltyn en prenantcongé de ses associés, qu’il vaut mieux ne fournir à la presseaucun renseignement sur Skytown. Il n’y a eu que tropd’indiscrétions commises lors de la vente de Mercury’s Park. Sansles bavardages des journaux, les gouvernements européens neseraient peut-être pas, ainsi que cela me paraît trop évident, aucourant de certains de nos projets.
Le conseil parut fort sensé, et l’assemblée sesépara.
William Boltyn avait repris courage.
Avec son tempérament de lutteur, il se faisaitune véritable joie d’entamer une seconde campagne contrel’Europe.
Le milliardaire était tout entier à denouvelles combinaisons, lorsque Stephen lui apporta la carte deM. Horst, directeur du Chicago Life, un des plusgrands journaux d’information de toute l’Amérique.
Après quelques politesses banales – ilconnaissait le journaliste –, William Boltyn s’informa du sujet desa visite.
– Oh ! fit l’autre, un simpleservice que je veux vous rendre.
– Et comment cela ? riposta lemilliardaire qui admettait difficilement qu’on pût lui rendre desservices.
– C’est fort simple, continuaM. Horst avec aplomb. Je possède des détails extrêmementcomplets sur l’explosion qui vient de détruire la grande usined’inventions de Skytown dont vous étiez un des principauxcommanditaires, et que dirigeait l’illustre Hattison qui a,paraît-il, victime de son dévouement pour la science, trouvé lamort dans la catastrophe.
– Et alors ? fit Boltynmécontent.
– Et alors, mon journal publie là-dessusun grand article ce soir. Je compte sur une vente sérieuse. Deplus, j’ai réussi à me procurer plusieurs autographes inédits dugrand savant, parmi lesquels un plan d’automate et un plan denavire sous-marin. Voilà qui sera un véritable régal pour lelecteur.
À ces dernières paroles, William Boltyn avaitbondi.
D’un seul coup de poing, il fracassa unepetite table en bois des îles.
– Mais c’est scandaleux, hurlait-il. Cesdocuments m’appartiennent. Ils intéressent même le salut de tousles États de l’Union. Je vous défends de les publier.
– Vous pouvez me le défendre si vousvoulez, répondit froidement M. Horst. Mais je les publieraitout de même. Ils vont être sous presse dans les deux heures.
– C’est ce que nous verrons, rugit lemilliardaire. Je ferai plutôt démolir l’imprimerie où se fabriquevotre journal par les bouchers de mes abattoirs et les forgerons demes usines.
– Vous ne parlez pas sérieusement,continua M. Horst de plus en plus calme. Vous savez bien queje saurais me défendre. De plus, permettez-moi de vous dire quevous n’avez aucun droit sur ces documents que j’ai dûment payés enbons dollars. D’ailleurs, ne les eussé-je pas payés qu’ilsreviendraient de droit, avant vous, à une autre personne que vousoubliez, l’ingénieur Ned Hattison.
– Voilà qui serait trop fort, parexemple, dit William Boltyn tout à fait vaincu. Eh bien alors,parlez ! Que faut-il faire pour rentrer en possession de cesplans et de ces autographes, et pour en empêcher lapublication ?
– Mais la chose la plus simple du monde.Me les acheter, comme je les ai achetés moi-même.
– Votre prix ?
– Cinquante mille dollars pour chaqueplan.
William Boltyn tendit à M. Horst,silencieusement, une liasse de bank-notes, en échangedesquelles il rentra en possession des fameux plans.
Le directeur du journal Chicago Lifese dirigeait vers la porte lorsqu’il s’entendit rappeler.
– Si d’autres documents de cette naturevous tombent encore entre les mains, dit le milliardaire, je vousles achèterai, au même prix.
Le soir, d’énormes transparents électriquesannonçaient aux lecteurs du Chicago Life un tiragesupplémentaire :
VOYEZ
LA MORT DE L’ILLUSTRE INVENTEUR HATTISON
EXPLOSION D’UNE USINE
UNE RÉVOLTE DES TRAVAILLEURS
LA STATUE DE HATTISON
LE CONGRÈS EN DEUIL
NOUVEAUX DÉTAILS
Olivier Coronal, qui flânait en sortant del’usine Strauss où il était toujours occupé, acheta un numéro dujournal.
Bien qu’il se méfiât des fausses nouvelles, etdes inventions plus ou moins habiles dont sont remplies lesfeuilles américaines, il avait été intéressé par le nom deHattison.
La lecture de l’article sensationnel, quioccupait toute une page du journal, le laissa rêveur.
Évidemment, le vieil ingénieur était mort, ledeuxième arsenal des milliardaires était détruit.
Les détails circonstanciés que fournissaientle journal ne laissaient aucun doute à cet égard.
Mais alors quel était l’auteur de cesinistre ? Il était impossible que le hasard seul eût accomplitout cela !
Olivier Coronal ne put s’empêcher de songer àLéon Goupit dont il n’avait, depuis longtemps, reçu aucunenouvelle.
Il regagna le petit hôtel qu’il occupait avecAurora.
La préoccupation de l’ingénieur était visible.Il marchait en baissant la tête, indifférent à l’animation desavenues.
Il aurait beaucoup donné pour connaître lavérité : et il se proposait d’écrire aux Tavernier dans leplus bref délai.
L’air absorbé de son mari n’échappa pas àAurora.
Après plusieurs mois d’un bonheur sansmélange, une sourde mésintelligence avait commencé de se produireentre les deux époux.
Malgré l’amour sincère qu’ils avaient eu l’unpour l’autre, la confiance n’avait jamais pu régner entièremententre eux.
Olivier entrevoyait toujours, derrière l’imagede sa femme, la physionomie sombre et rechignée de WilliamBoltyn.
Aurora, de son côté, ne pouvait oublier queson mari était demeuré l’ami de Ned Hattison, à qui elle gardaitune profonde rancune.
De plus, avec le temps et la cohabitationperpétuelle, leurs différences de tempérament et de caractères’étaient accusées.
Aurora ne pouvait comprendre qu’Olivier eût lemépris du luxe et des dollars.
Elle trouvait cette opinion à la foismonstrueuse et mesquine.
Elle gardait aussi un certain dédain de femmepratique à Olivier, pour son goût des bibelots d’art, pourl’importance qu’il attachait aux formes et aux nuances.
Elle trouvait sa manière de vivrepuérile ; et quoiqu’elle l’eût essayé, elle n’avait jamais puse faire aux larges théories humanitaires, à la passion des idées,à l’amour des faibles et des humbles, sans lesquelles OlivierCoronal ne concevait pas l’existence d’un homme supérieur, ousimplement intelligent.
Malgré tous ses efforts pour ressembler à sonmari, elle était demeurée la Yankee égoïste, cupide etvaniteuse.
Elle s’en apercevait elle-même, à certainsmoments, et elle en pleurait de dépit.
Elle sentait pourtant qu’Olivier avait opéréen elle d’heureux changements ; et elle lui gardait unerancune secrète de s’être montré supérieur à elle et de le luiavoir prouvé.
Elle en voulait encore à son mari, à cause dela froideur qu’il témoignait à William Boltyn.
« Depuis mon mariage, se disait-ellequelquefois, mon père ne m’aime plus. »
En effet, le milliardaire, tout ensatisfaisant, comme par le passé, aux moindres caprices de safille, lui avait retiré un peu de cette confiance absolue dont elleétait si fière autrefois.
Maintenant il ne lui parlait jamais de sesaffaires, et gardait un profond silence au sujet de Mercury’s Parket de Skytown.
Trop fière pour demander des explications lapremière, Aurora souffrait beaucoup de cette nouvelle manièred’agir de son père, et en rendait Olivier responsable.
Quant au jeune inventeur, qui avait tenu àconserver sa place à l’usine Strauss, il commençait à croire qu’illui faudrait beaucoup de temps avant d’arriver à transformer, dansun sens favorable, le caractère de la jeune femme.
Il lui découvrait, chaque jour, des naïvetéset des vanités de jeune sauvage.
Cependant il ne se décourageait pas.
Avec une douceur et une patience angéliques,il s’attaquait aux défauts et au manque d’éducation d’Aurora.
Ce travail sourd et tenace dont elle sesentait l’objet l’humiliait profondément.
Ce soir-là, elle s’était fait coiffer à lamode française par sa femme de chambre.
Elle aurait voulu qu’Olivier s’en aperçût toutd’abord.
Préoccupé comme il l’était par l’article duChicago Life, son mari ne songea à la féliciter qu’au boutd’une demi-heure.
Elle en fut vexée.
Mais son mécontentement était presque dissipélorsqu’elle aperçut le numéro du journal qu’elle pritmachinalement.
Après avoir lu l’article, elle s’expliqua lapréoccupation d’Olivier.
– C’est sans doute la lecture de cejournal qui vous absorbe tant, fit-elle d’une voix incisive. Vousêtes ravi, sans doute, de la mort de l’ingénieur Hattison et del’incendie des ateliers de mon père.
– Je vous dirai, répondit Olivier sansaucune animosité, que je suis plutôt satisfait d’un événement quis’accorde avec mes espoirs de paix universelle.
– Votre espoir est bien lointain et bienaventuré, repartit railleusement Aurora. La destruction de cetteusine n’a pas d’ailleurs de grandes conséquences. Mon père auravite fait de rebâtir une usine plus belle et plus vaste que cellequi a été détruite ; et il retrouvera facilement un ingénieurde talent pour la diriger.
– Ma chère amie, fit Olivier, je croyaisqu’il était convenu que nous éviterions de pareils sujets deconversation. Ils ne sont propres qu’à amener entre nous dessentiments de discorde et de méfiance, dont je serais absolumentdésolé. Quel dommage que vous ne partagiez pas certaines de mesidées !
– Quel dommage aussi que vous nepartagiez pas certaines des miennes.
– Cela est véritablement fâcheux. Mais ilen est que je ne partagerai jamais.
– Moi de même pour les vôtres, répliquaAurora.
Au bout de quelques instants de silence,Aurora dont le caractère avait, au fond, beaucoup de loyauté,convint la première qu’elle avait eu tort.
Olivier s’accusa à son tour d’impatience et devivacité ; et la soirée se termina assez gaiement pour lesdeux époux.
Par malheur, ces scènes se renouvelaientfréquemment.
Ces petites querelles, qui s’envenimaientquelquefois, gâtaient la pureté de l’affection que les deux jeunesgens nourrissaient l’un pour l’autre.
William Boltyn, qui détestait Olivier Coronaldu fond du cœur, s’était vite rendu compte de cette situation.
Il n’attendait qu’une occasion d’enprofiter.