Chapitre 1ENTRE CHIEN ET LOUP
– À quatre cuartos par famille, on tedoit soixante-huit cuartos ou treize réaux et demi. Tends lamain ! continua Pedro Gil.
Hadjar présenta sa main noire et velue. PedroGil, sans la toucher, y laissa tomber six douros en disant encoreune fois :
– Voici la paye de la semaine.
Pepe, Nombres et les autres reçurent leursolde à leur tour. Le compagnon de Pedro Gil inscrivait sur sestablettes les sommes ainsi payées, et ne prononçait pas uneparole.
Bobazon se creusait la cervelle et cherchait,de bonne foi, un moyen de se présenter à ces mystérieux comptablespour recevoir aussi son appointement de la semaine.
Pendant qu’il réfléchissait ainsi, une main seposa sur son épaule, et une voix creuse murmura tout près de sonoreille :
– Rustre, que fais-tu là ?
Cette main lui parut peser cent livres. Il seretourna plus mort que vif, et vit derrière lui un visage debronze, dont les yeux flamboyants le couvaient.
Dans les demi-ténèbres qui obscurcissaientencore le fond de la cour, cette apparition prit, pour notre fidèleBobazon, des proportions gigantesques. Le dicton espagnol prétendque le diable est derrière ceux qui écoutent aux portes. Bobazon secrut tout d’abord au pouvoir du diable. Il y a peu d’esprits fortsen Estramadure. Bobazon n’avait pas beaucoup de préjugés au pointde vue des idées de propriété : il confondait volontiers letien avec le mien, par la bonne envie qu’il avait de se créer desressources sur ses vieux jours : mais il avait peur dudiable.
Par le fait, le personnage dont les doigts defer pesaient sur son épaule avait en lui quelque chose dedémoniaque et de fantastique. Il était grand. Sa peau bruneempruntait aux lueurs qui venaient d’en haut des reflets cuivrés.Il portait une robe large d’étoffe moelleuse et sombre ; uneécharpe brodée de métal était enroulée autour de son front.