III
Un vapeur, crachant des torrents de fuméenoire, approchait rapidement du canot en dérive, car la vigiel’avait signalé, et le vapeur se dirigeait vers lui, afin de portersecours.
Le capitaine, debout sur le pont, voyait àl’aide de sa lunette un homme étrange et mi-nu gesticulant de façonextraordinaire, trébuchant et en danger de tomber à tout instantpar-dessus bord. Quand le navire se fut suffisamment approché, lecapitaine vit l’homme lancer une carte dans les flots, puis setenir dans une posture rigide et de mauvais augure, sur le sens delaquelle on ne se pouvait méprendre. Il fit retentir la sirène.L’individu en dérive tressaillit violemment et, se détournant,aperçut approchant à toute vapeur, le navire où l’on hâtait la miseà l’eau d’une embarcation.
Le malheureux toujours immobile avaitmaintenant les yeux rivés sur l’étrange apparition qui lui semblaitavoir brusquement surgi de l’océan.
L’embarcation toucha l’eau et avançarapidement.
– Nagez vigoureusement, les gars, carl’homme est fou et se dispose à sauter par-dessus bord. Un énormerequin le guette. Qu’il tombe à l’eau, il est perdu.
Les matelots se courbèrent sur leurs avirons,et poussèrent des appels, afin d’avertir le malheureux de laprésence du requin.
– Patientez un instant, lui crièrent-ils,on va vous prendre à bord !
L’intention des matelots parut enfin luire àl’esprit de l’infortuné. Il se raidit tant bien que mal pourprendre une attitude d’un misérable semblant de dignité, et d’unevoix rauque répondit :
– Non, j’ai joué ; j’ai perdu. Unhonnête homme paie une dette d’honneur.
Et une lueur dans les yeux telle qu’en ontceux dont la vision a percé le plus prodigieux de tous lesmystères, il s’élança dans les flots.