HISTOIRE DE TROIS CALENDERS, FILS DEROIS, ET DE CINQ DAMES DE BAGDAD.
Sire, dit-elle, en adressant la parole ausultan, sous le règne du calife[14] HarounAlraschid, il y avait à Bagdad, où il faisait sa résidence, unporteur qui, malgré sa profession basse et pénible, ne laissait pasd’être homme d’esprit et de bonne humeur. Un matin qu’il était, àson ordinaire, avec un grand panier à jour près de lui, dans uneplace où il attendait que quelqu’un eût besoin de son ministère,une jeune dame de belle taille, couverte d’un grand voile demousseline, l’aborda, et lui dit d’un air gracieux :« Écoutez, porteur, prenez votre panier, et suivez-moi. »Le porteur, enchanté de ce peu de paroles prononcées siagréablement, prit aussitôt son panier, le mit sur sa tête, etsuivit la dame en disant : « Ô jour heureux ! Ô jourde bonne rencontre ! »
D’abord la dame s’arrêta devant une porteformée, et frappa. Un chrétien, vénérable par une longue barbeblanche, ouvrit, et elle lui mit de l’argent dans la main, sans luidire un seul mot. Mais le chrétien, qui savait ce qu’elledemandait, rentra, et peu de temps après apporta une grosse cruched’un vin excellent : « Prenez cette cruche, dit la dameau porteur, et la mettez dans votre panier. » Cela étant fait,elle lui commanda de la suivre, puis elle continua de marcher, etle porteur continua de dire : « Ô jour de félicité !ô jour d’agréable surprise et de joie ! »
La dame s’arrêta à la boutique d’un vendeur defruits et de fleurs, où elle choisit plusieurs sortes de pommes,des abricots, des pêches, des coings, des limons, des citrons, desoranges, du myrte, du basilic, des lis, du jasmin, et de quelquesautres sortes de fleurs et de plantes de bonne odeur. Elle dit auporteur de mettre tout cela dans son panier, et de la suivre. Enpassant devant l’étalage d’un boucher, elle se fit peser vingt-cinqlivres de la plus belle viande qu’il eût ; ce que le porteurmit encore dans son panier, par son ordre. À une autre boutique,elle prit des câpres, de l’estragon, de petits concombres, de lapercepierre et autres herbes, le tout confit dans levinaigre ; à une autre, des pistaches, des noix, desnoisettes, des pignons, des amandes, et d’autres fruitssemblables ; à une autre encore, elle acheta toutes sortes depâtes d’amande. Le porteur, en mettant toutes ces choses dans sonpanier, remarquant qu’il se remplissait, dit à la dame :« Ma bonne dame, il fallait m’avertir que vous feriez tant deprovisions : j’aurais pris un cheval, ou plutôt un chameaupour les porter. J’en aurai beaucoup plus que ma charge pour peuque vous en achetiez d’autres. » La dame rit de cetteplaisanterie, et ordonna de nouveau au porteur de la suivre.
Elle entra chez un droguiste, où elle sefournit de toutes sortes d’eaux de senteur, de clous de girofle, demuscade, de poivre, de gingembre, d’un gros morceau d’ambre gris,et de plusieurs autres épiceries des Indes ; ce qui acheva deremplir le panier du porteur, auquel elle dit encore de la suivre.Alors ils marchèrent tous deux jusqu’à ce qu’ils arrivèrent à unhôtel magnifique dont la façade était ornée de belles colonnes, etqui avait une porte d’ivoire. Ils s’y arrêtèrent, et la dame frappaun petit coup…
En cet endroit, Scheherazade aperçut qu’ilétait jour, et cessa de parler. Franchement, ma sœur, ditDinarzade, voilà un commencement qui donne beaucoup decuriosité : je crois que le sultan ne voudra pas se priver duplaisir d’entendre la suite. Effectivement, Schahriar, loind’ordonner la mort de la sultane, attendit impatiemment la nuitsuivante, pour apprendre ce qui se passerait dans l’hôtel dont elleavait parlé.