Lucile, sixième maîtresse de Zozo.
Le père de Lucile n’avoit point de fortune,mais il étoit honnête homme, et lui donna une bonne éducation. Ilavoit remarqué que sa fille avoit un caractère très décidé, avec uncœur sensible, et il employa la douceur, les caresses et lesentiment pour obtenir d’elle ce qu’il désiroit ; il eut lasatisfaction de s’en voir respecté et chéri.
La mère de Lucile aimoit sa fille sans doute,mais cet amour n’étoit ni raisonnable, ni éclairé ; elle lagrondoit sévèrement pour des bagatelles, et lui passoit des fautesgraves. Souvent cette mère capricieuse l’accabloit de caresses sansraison, sans motif, et la repoussoit quand la petite venoit pourl’embrasser. Cette bizarrerie aigrissoit l’esprit de l’enfant etchagrinoit son père, qui se voyoit contrarié dans la marche qu’ilvouloit suivre pour l’éducation de sa fille.
Cet homme bon, mais faible, renferma sonchagrin en lui-même. Les peines qu’il éprouvoit, jointes à desmalheurs imprévus, abrégèrent ses jours : il mourut à la fleurde son âge, et sa femme le suivit de près. Elle laissa Lucile, âgéede dix ans, avec un petit garçon de dix-huit mois.
Pour tout héritage, Lucile eut quelques vieuxmeubles, et une petite chaumière située sur la lisière d’un bois.Lucile se retira dans cet asile sauvage avec son petit frère. Lesmalheureux n’ont, hélas ! ni parens, ni amis ; elle sevit absolument délaissée, et fut bientôt en proie à la plusaffreuse indigence. Quelques laboureurs la demandèrent cependantpour garder leurs troupeaux ; mais elle les refusa, résolue detout souffrir plutôt que d’abandonner son petit frère qui demandoitses soins.
Cependant il falloit avoir du pain, et donnerà manger à ce pauvre petit qui ne parloit pas encore. Lucile venditses meubles ; avec cet argent, elle acheta du lin et ducoton ; elle fit des bas et les vendit. L’habitude du travaillui fut d’un grand secours dans sa misère : elle filoit,cousoit et tricotoit tour à tour. Comme elle étoit aussi vigilantequ’habile, elle pourvut ainsi à ses besoins, et conserva saliberté.
La vertu commande l’estime des hommes. Unejeune fille de dix ans, vivant seule dans une pauvre cabane, sesuffisant à elle-même, et soignant son frère en bas âge, comme sielle eût été sa mère, étoit un spectacle rare etattendrissant ; aussi on accouroit des cantons voisins pour lavoir, et l’on s’empressoit de lui apporter de l’ouvrage. Les mèressurtout se faisoient un plaisir et un devoir d’y conduire leursenfans.
En peu de temps, Lucile recueillit le fruit deses peines ; l’aisance régna dans sa petite chaumière ;elle se vit même en état de prendre une bonne vieille pour faire leménage et soigner son frère, tandis qu’elle alloit porter sonouvrage dans les hameaux voisins.
Lucile couloit des jours heureux dans la paixet dans l’innocence ; rien n’eût manqué à son bonheur, si elleavoit eu son père et sa mère. Cette jeune personne étoit d’uneforce et d’une taille bien au-dessus de son âge, et sa beautéégaloit les qualités de son cœur.
Une dame de la ville voisine, ayant entenduparler de Lucile, désira la voir ; après s’être assurée quetout le bien qu’elle en avoit entendu dire étoit véritable, ellelui fit proposer de venir demeurer dans sa maison, promettant quesi Lucile continuoit à se conduire comme auparavant, elle auraitsoin de sa fortune. Effectivement, au bout de trois ans,cette dame, qui n’avoit point d’enfans, et qui étoit fort riche,adopta notre orpheline, qui par-là se vit récompensée de sa bonneconduite, et par suite en état d’assurer une fortune honnête à sonfrère dont elle n’avoit pas cessé de prendre soin. Lucile avoitdisposé de sa poupée, à la mort de sa mère ; madame deVertingen l’avoit achetée pour Angelina, sa petite fille.