LVI – LE RETOUR
Mack avait eu raison de craindre la rapiditédes mouvements de l’armée française : déjà, dans la nuit quiavait suivi la bataille, les deux avant-gardes, guidées, l’une parSalvato Palmieri, l’autre par Hector Caraffa, avaient pris la routede Civita-Ducale, dans l’espérance d’arriver, l’une à Sora parTagliacozzo et Capistrello, et l’autre à Ceprano par Tivoli,Palestrina, Valmontone et Ferentina, et de fermer ainsi auxNapolitains le défilé des Abruzzes.
Quant à Championnet, ses affaires une foisfinies à Rome, il devait prendre la route de Velletri et deTerracina par les marais Pontins.
Au point du jour, après avoir fait donner àLemoine et à Casabianca des nouvelles de la victoire de la veille,et leur avoir ordonné de marcher sur Civita-Ducale pour se réunirau corps d’armée de Macdonald et de Duhesme et prendre avec eux laroute de Naples, il partit avec six mille hommes pour rentrer àRome, fit vingt-cinq milles dans sa journée, campa à la Storta, et,le lendemain, à huit heures du matin, se présenta à la porte duPeuple, rentra dans Rome au bruit des salves de joie que tirait lechâteau Saint-Ange, prit la rive gauche du Tibre et regagna lepalais Corsini, où, comme le lui avait promis le baron de Riescach,il retrouva chaque chose à la place où il l’avait laissée.
Le même jour, il fit afficher cetteproclamation :
« Romains !
» Je vous avais promis d’être de retour àRome avant vingt jours ; je vous tiens parole, j’y rentre ledix-septième.
» L’armée du despote napolitain a oséprésenter le combat à l’armée française.
» Une seule bataille a suffi pourl’anéantir, et, du haut de vos remparts, vous pouvez voir fuir sesdébris vers Naples, où les précéderont nos légionsvictorieuses.
» Trois mille morts et cinq mille blessésétaient couchés hier sur le champ de bataille deCivita-Castellana ; les morts auront la sépulture honorable dusoldat tué sur le champ de bataille, c’est-à-dire le champ debataille lui-même ; les blessés seront traités comme desfrères ; tous les hommes ne le sont-ils pas aux yeux del’Éternel qui les a créés !
» Les trophées de notre victoire sontcinq mille prisonniers, huit drapeaux, quarante-deux pièces decanon, huit mille fusils, toutes les munitions, tous les bagages,tous les effets de campement et enfin le trésor de l’arméenapolitaine.
» Le roi de Naples est en fuite pourregagner sa capitale, où il rentrera honteusement, accompagné desmalédictions de son peuple et du mépris du monde.
» Encore une fois, le Dieu des armées abéni notre cause. – Vive la République !
» CHAMPIONNET. »
Le même jour, le gouvernement républicainétait rétabli à Rome ; les deux consuls Mattei et Zaccalone,si miraculeusement échappés à la mort, avaient repris leur poste,et, sur l’emplacement du tombeau de Duphot, détruit, à la honte del’humanité, par la population romaine, on éleva un sarcophage où, àdéfaut de ses nobles restes jetés aux chiens, on inscrivit songlorieux nom.
Ainsi que l’avait dit Championnet, le roi deNaples avait fui ; mais, comme certaines parties de cecaractère étrange resteraient inconnues à nos lecteurs, si nousnous contentions, comme Championnet dans sa proclamation,d’indiquer le fait, nous leur demanderons la permission del’accompagner dans sa fuite.
À la porte du théâtre Argentina, Ferdinandavait trouvé sa voiture et s’était élancé dedans avec Mack, encriant à d’Ascoli d’y monter après eux.
Mack s’était respectueusement placé sur lesiège de devant.
– Mettez-vous au fond, général, lui dit le roine pouvant pas renoncer à ses habitudes de raillerie, et nesongeant pas qu’il se raillait lui-même ; il me paraît quevous allez avoir assez de chemin à faire à reculons, sans commenceravant que la chose soit absolument nécessaire.
Mack poussa un soupir et s’assit près duroi.
Le duc d’Ascoli prit place sur le devant.
On toucha au palais Farnèse ; un courrierétait arrivé de Vienne apportant une dépêche de l’empereurd’Autriche ; le roi l’ouvrit précipitamment et lut :
« Mon très-cher frère, cousin, oncle,beau-père, allié et confédéré,
» Laissez-moi vous féliciter biensincèrement sur le succès de vos armes et sur votre entréetriomphale à Rome… »
Le roi n’alla pas plus loin.
– Ah ! bon ! dit-il, en voilà unequi arrive à propos.
Et il remit la dépêche dans sa poche.
Puis, regardant autour de lui :
– Où est le courrier qui a apporté cettelettre ? demanda-t-il.
– Me voici, sire, fit le courrier ens’approchant.
– Ah ! c’est toi, mon ami ? Tiensvoilà pour ta peine, dit le roi en lui donnant sa bourse.
– Votre Majesté me fera-t-elle l’honneur de medonner une réponse pour mon auguste souverain.
– Certainement ; seulement, je te ladonnerai verbale, n’ayant pas le temps d’écrire. N’est-ce pas,Mack, que je n’ai pas le temps ?
Mack baissa la tête.
– Peu importe, dit le courrier ; je peuxrépondre à Votre Majesté que j’ai bonne mémoire.
– De sorte que tu es sûr de rapporter à tonauguste souverain ce que je vais te dire ?
– Sans y changer une syllabe.
– Eh bien, dis-lui de ma part, entends-tubien ? de ma part…
– J’entends, sire.
– Dis-lui que son frère et cousin, oncle etbeau-père, allié et confédéré le roi Ferdinand est un âne.
Le courrier recula effrayé.
– N’y change pas une syllabe, reprit le roi,et tu auras dit la plus grande vérité qui soit jamais sortie de tabouche.
Le courrier se retira stupéfié.
– Et maintenant, dit le roi, comme j’ai dit àSa Majesté l’empereur d’Autriche tout ce que j’avais à lui dire,partons.
– J’oserai faire observer à Votre Majesté, ditMack, qu’il n’est pas prudent de traverser la plaine de Rome envoiture.
– Et comment voulez–vous que je latraverse ? À pied ?
– Non, mais à cheval.
– À cheval ! Et pourquoi cela, àcheval ?
– Parce qu’en voiture, Votre Majesté estobligée de suivre les routes, tandis qu’à cheval, au besoin, VotreMajesté peut prendre à travers les terres ; excellent cavaliercomme est Votre Majesté, et montée sur un bon cheval, elle n’aurapoint à craindre les mauvaises rencontres.
– Ah ! malora ! s’écria leroi, on peut donc en faire ?
– Ce n’est pas probable ; mais je doisfaire observer à Votre Majesté que ces infâmes jacobins ont osédire que, si le roi tombait entre leurs mains…
– Eh bien ?
– Ils le pendraient au premier réverbère venusi c’était dans la ville, au premier arbre rencontré si c’était enplein champ.
– Fuimmo, d’Ascoli !fuimmo !… Que faites-vous donc là-bas, vous autresfainéants ? Deux chevaux ! deux chevaux ! lesmeilleurs ! C’est qu’ils le feraient comme ils le disent, lesbrigands ! Cependant, nous ne pouvons pas aller jusqu’à Naplesà cheval ?
– Non, sire, répondit Mack ; mais, àAlbano, vous prendrez la première voiture de poste venue.
– Vous avez raison. Une paire de bottes !Je ne peux pas courir la poste en bas de soie. Une paire debottes ! Entends-tu, drôle ?
Un valet de pied se précipita par lesescaliers et revint avec une paire de longues bottes.
Ferdinand mit ses bottes dans la voiture, sansplus s’inquiéter de son ami d’Ascoli que s’il n’existait pas.
Au moment où il achevait de mettre sa secondebotte, on amena les deux chevaux.
– À cheval, d’Ascoli ! à cheval !dit Ferdinand. Que diable fais-tu donc dans le coin de lavoiture ? Je crois, Dieu me pardonne, que tu dors !
– Dix hommes d’escorte, cria Mack, et unmanteau pour Sa Majesté !
– Oui, dit le roi montant à cheval, dix hommesd’escorte et un manteau pour moi.
On lui apporta un manteau de couleur sombredans lequel il s’enveloppa.
Mack monta lui-même à cheval.
– Comme je ne serai rassuré que quand jeverrai Votre Majesté hors des murs de la ville, je demande à VotreMajesté la permission de l’accompagner jusqu’à la porteSan-Giovanni.
– Est-ce que vous croyez que j’ai quelquechose à craindre dans la ville, général ?
– Supposons… ce qui n’est pas supposable…
– Diable ! fit le roi ; n’importe,supposons toujours.
– Supposons que Championnet ait eu le temps defaire prévenir le commandant du château Saint-Ange, et que lesjacobins gardent les portes.
– C’est possible, cria le roi, c’estpossible ; partons.
– Partons, dit Mack.
– Eh bien, où allez-vous, général ?
– Je vous conduis, sire, à la seule porte dela ville par laquelle on ne supposera jamais que vous sortiez,attendu qu’elle est justement à l’opposé de la porte deNaples ; je vous conduis à la porte du Peuple, et, d’ailleurs,c’est la plus proche d’ici ; ce qui nous importe, c’est desortir de Rome le plus promptement possible ; une fois hors deRome, nous faisons le tour des remparts, et, en un quart d’heure,nous sommes à la porte San-Giovanni.
– Il faut que ces coquins de Français soientde bien rusés démons, général, pour avoir battu un gaillard aussifin que vous.
On avait fait du chemin pendant ce dialogue,et l’on était arrivé à l’extrémité de Ripetta.
Le roi arrêta le cheval de Mack par labride.
– Holà ! général, dit-il, qu’est-ce quec’est que tous ces gens-là qui rentrent par la porte duPeuple ?
– S’ils avaient eu le temps matériel de fairetrente milles en cinq heures, je dirais que ce sont les soldats deVotre Majesté qui fuient.
– Ce sont eux, général ! ce sonteux ! Ah ! vous ne les connaissez pas, cesgaillards-là ; quand il s’agit de se sauver, ils ont des ailesaux talons.
Le roi ne s’était pas trompé, c’était la têtedes fuyards qui avaient fait un peu plus de deux lieues à l’heure,et qui commençaient à rentrer dans Rome. Le roi mit son manteau surses yeux et passa au milieu d’eux sans être reconnu.
Une fois hors de la ville, la petite troupe sejeta à droite, suivit l’enceinte d’Aurélien, dépassa la porteSan-Lorenzo, puis la porte Maggiore, et enfin arriva à cettefameuse porte San-Giovanni, où le roi, seize jours auparavant,avait en si grande pompe reçu les clefs de la ville.
– Et maintenant, dit Mack, voici la route,sire ; dans une heure, vous serez à Albano ; à Albano,vous êtes hors de tout danger.
– Vous me quittez, général ?
– Sire, mon devoir était de penser au roiavant tout ; mon devoir est maintenant de penser àl’armée.
– Allez, et faites de votre mieux ;seulement, quoi qu’il arrive, je désire que vous vous rappeliez quece n’est pas moi qui ai voulu la guerre et qui vous ai dérangé devos affaires, si vous en aviez à Vienne, pour vous faire venir àNaples.
– Hélas ! c’est bien vrai, sire, et jesuis prêt à rendre témoignage que c’est la reine qui a tout fait.Et maintenant, que Dieu garde Votre Majesté !
Mack salua le roi et mit son cheval au galop,reprenant la route par laquelle il était venu.
– Et toi, murmura le roi en enfonçant leséperons dans le ventre de son cheval et en le lançant à fond detrain sur la route d’Albano, et toi, que le diable t’emporte,imbécile !
On voit que, depuis le jour du conseil d’État,le roi n’avait pas changé d’opinion sur le compte de son général enchef.
Quelques efforts que fissent les dix hommes del’escorte pour suivre le roi et le duc d’Ascoli, les deux illustrescavaliers étaient trop bien montés, et Ferdinand, qui réglait lepas, avait trop grand’peur, pour qu’ils ne fussent pas bientôtdistancés ; d’ailleurs, il faut dire qu’avec la confiancequ’avait Ferdinand dans ses sujets, il ne regardait point – ensupposant que quelque danger l’attendît sur cette route – l’escortecomme d’un secours bien efficace, et, lorsque le roi et soncompagnon arrivèrent à la montée d’Albano, il y avait déjàlongtemps que les dix cavaliers étaient revenus sur leurs pas.
Tout le long de la route, le roi avait eu desterreurs paniques. S’il y a un endroit au monde qui présente, lanuit surtout, des aspects fantastiques, c’est la campagne de Rome,avec ses aqueducs brisés qui semblent des files de géants marchantdans les ténèbres, ses tombeaux qui se dressent tout à coup, tantôtà droite, tantôt à gauche de la route, et ces bruits mystérieux quisemblent les lamentations des ombres qui les ont habités. À chaqueinstant, Ferdinand rapprochait son cheval de son compagnon et,rassemblant les rênes de sa monture pour être prêt à lui fairefranchir le fossé, lui demandait : « Vois-tu,d’Ascoli ?… » Entends-tu, d’Ascoli ? » Etd’Ascoli, plus calme que le roi, parce qu’il était plus brave,regardait et répondait : « Je ne vois rien, sire. »écoutait et répondait : « Sire, je n’entends rien. »Et Ferdinand, avec son cynisme ordinaire, ajoutait :
– Je disais à Mack que je n’étais pas sûrd’être brave ; eh bien, maintenant, je suis fixé à cesujet : décidément, je ne le suis pas.
On arriva ainsi à Albano ; les deuxfugitifs avaient mis une heure à peine pour venir de Rome ; ilétait minuit, à peu près ; toutes les portes étaient fermées,celle de la poste comme les autres.
Le duc d’Ascoli la reconnut à l’inscriptionécrite au-dessus de la porte, descendit de cheval et frappa àgrands coups.
Le maître de poste, qui était couché depuistrois heures, vint, comme d’habitude, ouvrir de mauvaise humeur eten grognant ; mais d’Ascoli prononça ce mot magique qui ouvrittoutes les portes :
– Soyez tranquille, vous serez bien payé.
La figure du maître de poste se rassérénaaussitôt.
– Que faut-il servir à LeursExcellences ? demanda-t-il.
– Une voiture, trois chevaux de poste et unpostillon qui conduise rondement, dit le roi.
– Leurs Excellences vont avoir tout cela dansun quart d’heure, dit l’hôte.
Puis, comme il commençait de tomber une pluiefine :
– Ces messieurs entreront bien, en attendant,dans ma chambre ?
– Oui, oui, dit le roi, qui avait son idée, tuas raison. Une chambre, une chambre tout de suite !
– Et que faut-il faire des chevaux de LeursExcellences ?
– Mets-les à l’écurie ; on viendra lesreprendre de ma part, de la part du duc d’Ascoli, tuentends ?
– Oui, Excellence.
Le duc d’Ascoli regarda le roi.
– Je sais ce que je dis, fit Ferdinand ;allons toujours, et ne perdons pas de temps.
L’hôte les conduisit à une chambre où ilalluma deux chandelles.
– C’est que je n’ai qu’un cabriolet,dit-il.
– Va pour un cabriolet, s’il est solide.
– Bon ! Excellence, avec lui on irait enenfer.
– Je ne vais qu’à moitié chemin, ainsi toutest pour le mieux.
– Alors, Leurs Excellences m’achètent moncabriolet ?
– Non ; mais elles te laissent leurs deuxchevaux, qui valent quinze cents ducats, imbécile !
– Alors, les chevaux sont pour moi ?
– Si on ne te les réclame pas. Si on te lesréclame, on te payera ton cabriolet ; mais fais vite,voyons.
– Tout de suite, Excellence.
Et l’hôte, qui venait de voir le roi sansmanteau, et tout chamarré d’ordres, se retira à reculons et ensaluant jusqu’à terre.
– Bon ! dit le duc d’Ascoli, nous allonsêtre servis à la minute, les cordons de Votre Majesté ont fait leureffet.
– Tu crois, d’Ascoli ?
– Votre Majesté l’a bien vu, peu s’en estfallu que notre homme ne sortît à quatre pattes.
– Eh bien, mon cher d’Ascoli, dit le roi de savoix la plus caressante, tu ne sais pas ce que tu vasfaire ?
– Moi, sire ?
– Mais non, dit le roi, tu ne voudrais point,peut-être…
– Sire ! dit d’Ascoli gravement, jevoudrai tout ce que voudra Votre Majesté.
– Oh ! je sais bien que tu m’es dévoué,je sais bien que tu es mon unique ami, je sais bien que tu es leseul homme auquel je puisse demander une pareille chose.
– C’est difficile ?
– Si difficile, que, si tu étais à ma place etque je fusse à la tienne, je ne sais pas si je ferais pour toi ceque je vais te demander de faire pour moi.
– Oh ! sire, ceci n’est point une raison,répondit d’Ascoli avec un léger sourire.
– Je crois que tu doutes de mon amitié, dit leroi, c’est mal.
– Ce qui importe en ce moment, sire, répliquale duc avec une suprême dignité, c’est que Votre Majesté ne doutepas de la mienne.
– Oh ! quand tu m’en auras donné cettepreuve-là, je ne douterai plus de rien, je t’en réponds.
– Quelle est cette preuve, sire ? Jeferai observer à Votre Majesté qu’elle perd beaucoup de temps à unechose probablement bien simple.
– Bien simple, bien simple, murmura leroi ; enfin, tu sais de quoi ont osé me menacer ces brigandsde jacobins ?
– Oui : de pendre Votre Majesté, si elletombait entre leurs mains.
– Eh bien, mon cher ami, eh bien, mon cherd’Ascoli, il s’agit de changer d’habit avec moi.
– Oui, dit le duc, afin que, si les jacobinsnous prennent…
– Tu comprends : s’ils nous prennent,croyant que tu es le roi, ils ne s’occuperont que de toi ;moi, pendant ce temps-là, je me défilerai, et, alors, tu te ferasreconnaître, et, sans avoir couru un grand danger, tu auras lagloire de sauver ton souverain. Tu comprends ?
– Il ne s’agit point du danger plus ou moinsgrand que je courrai, sire ; il s’agit de rendre service àVotre Majesté.
Et le duc d’Ascoli, ôtant son habit et leprésentant au roi, se contenta de dire :
– Le vôtre, sire !
Le roi, si profondément égoïste qu’il fut, sesentit cependant touché de ce dévouement ; il prit le ducentre ses bras et le serra contre son cœur ; puis, ôtant sonpropre habit, il aida le duc à le passer, avec la dextérité et laprestesse d’un valet de chambre expérimenté, le boutonnant du hauten bas, quelque chose que pût faire d’Ascoli pour l’enempêcher.
– La ! dit le roi ; maintenant, lescordons.
Il commença par lui mettre au cou celui deSaint-Georges-Constantinien.
– Est-ce que tu n’es pas commandeur deSaint-Georges ? demanda le roi.
– Si fait, sire, mais sans commanderie ;Votre Majesté avait toujours promis d’en fonder une pour moi etpour les aînés de ma famille.
– Je la fonde, d’Ascoli, je la fonde, avec unerente de quatre mille ducats, tu entends ?
– Merci, sire.
– N’oublie pas de m’y faire penser ; car,moi, je serais capable de l’oublier.
– Oui, dit le duc avec un petit sentimentd’amertume, Votre Majesté est fort distraite, je sais cela.
– Chut ! ne parlons pas de mes défautsdans un pareil moment ; ce ne serait pas généreux. Mais tu asle cordon de Marie-Thérèse, au moins ?
– Non, sire, je n’ai pas cet honneur.
– Je te le ferai donner par mon gendre, soistranquille. Ainsi, mon pauvre d’Ascoli, tu n’as queSaint-Janvier ?
– Je n’ai pas plus Saint-Janvier queMarie-Thérèse, sire.
– Tu n’as pas Saint-Janvier ?
– Non, sire.
– Tu n’as pas Saint-Janvier ?Cospetto ! mais c’est une honte. Je te le donne,d’Ascoli ; je te donne celui-là avec la plaque qui est àl’habit, tu l’as bien gagné. Comme il te va bien, l’habit ! ondirait qu’il a été fait pour toi.
– Votre Majesté n’a peut-être pas remarqué quela plaque est en diamants ?
– Si fait.
– Qu’elle vaut six mille ducatspeut-être ?
– Je voudrais qu’elle en valût dix mille.
Le roi passa à son tour l’habit du duc, auquelétait attachée, en effet, la seule plaque en argent deSaint-Georges, et le boutonna lestement.
– C’est singulier, dit-il, comme je suis àl’aise dans ton habit, d’Ascoli ; je ne sais pas pourquoi,mais l’autre m’étouffait. Ah !…
Et le roi respira à pleine poitrine.
En ce moment, on entendit le pas du maître deposte qui s’approchait de la chambre.
Le roi saisit le manteau et s’apprêta à lepasser sur les épaules du duc.
– Que fait donc Votre Majesté ? s’écriad’Ascoli.
– Je vous mets votre manteau, sire.
– Mais je ne souffrirai jamais que VotreMajesté…
– Si fait, tu le souffriras,morbleu !
– Cependant, sire…
– Silence !
Le maître de poste entra.
– Les chevaux sont à la voiture de LeursExcellences, dit-il.
Puis il demeura étonné ; il lui semblaqu’il s’était fait entre les deux voyageurs un changement dont ilne se rendait pas bien compte, et que l’habit brodé avait changé dedos et les cordons de poitrine.
Pendant ce temps, le roi drapait le manteausur les épaules de d’Ascoli.
– Son Excellence, dit le roi, pour ne pas êtredérangée pendant la route, voudrait payer les postes jusqu’àTerracine.
– Rien de plus facile, dit le maître deposte : nous avons huit postes un quart ; à deux francspar cheval, c’est treize ducats ; deux chevaux de renfort àdeux francs, un ducat ; – quatorze ducats. – Combien LeursExcellences payent-elles leurs postillons ?
– Un ducat, s’ils marchent bien ;seulement, nous ne payons pas d’avance les postillons, attenduqu’ils ne marcheraient pas s’ils étaient payés.
– Avec un ducat de guides, dit le maître deposte s’inclinant devant d’Ascoli, Votre Excellence doit marchercomme le roi.
– Justement, s’écria Ferdinand, c’est comme leroi que Son Excellence veut marcher.
– Mais il me semble, dit le maître de poste,s’adressant toujours à d’Ascoli, que, si Son Excellence est aussipressée que cela, on pourrait envoyer un courrier en avant pourfaire préparer les chevaux.
– Envoyez, envoyez ! s’écria le roi. SonExcellence n’y pensait pas. Un ducat pour le courrier, undemi-ducat pour le cheval, c’est quatre ducats de plus pour lecheval ; quatorze et quatre, dix-huit ducats ; en voicivingt. La différence sera pour le dérangement que nous avons causédans votre hôtel.
Et le roi, fouillant dans la poche du gilet duduc, paya avec l’argent du duc, riant du bon tour qu’il luifaisait.
L’hôte prit une chandelle et éclaira d’Ascoli,tandis que Ferdinand, plein de soins, lui disait :
– Que Votre Excellence prenne garde, il y aici un pas ; que Votre Excellence prenne garde, il y a unemarche qui manque à l’escalier ; que Votre Excellence prennegarde, il y a un morceau de bois sur son chemin.
En arrivant à la voiture, d’Ascoli, parhabitude sans doute, se rangea pour que le roi montât lepremier.
– Jamais, jamais, s’écria le roi ens’inclinant et en mettant le chapeau à la main. Après VotreExcellence.
D’Ascoli monta le premier et voulut prendre lagauche.
– La droite, Excellence, la droite, dit leroi ; c’est déjà trop d’honneur pour moi de monter dans lamême voiture que Votre Excellence.
Et, montant après le duc, le roi se plaça à sagauche.
En un tour de main, un postillon avait sauté àcheval et avait lancé la voiture au galop dans la direction deVelletri.
– Tout est payé jusqu’à Terracine, excepté lepostillon et le courrier, cria le maître de poste.
– Et Son Excellence, dit le roi, paye doublesguides.
Sur cette séduisante promesse, le postillonfit claquer son fouet, et le cabriolet partit au galop, dépassantdes ombres que l’on voyait se mouvoir aux deux côtés du chemin avecune extraordinaire vélocité.
Ces ombres inquiétèrent le roi.
– Mon ami, demanda-t-il au postillon, quelssont donc ces gens qui font même route que nous et qui courentcomme des dératés ?
– Excellence, répondit le postillon, il paraîtqu’il y a eu aujourd’hui une bataille entre les Français et lesNapolitains, et que les Napolitains ont été battus ; cesgens-là sont des gens qui se sauvent.
– Par ma foi, dit le roi à d’Ascoli, jecroyais que nous étions les premiers ; nous sommes distancés.C’est humiliant. Quels jarrets vous ont ces gaillards-là ! Sixfrancs de guides, postillon, si vous les dépassez.