L’Amérique mystérieuse – Todd Marvel Détective Milliardaire – Tome II

Après le sauvetage du BookerWashington, Todd Marvel, malgré le peu d’enthousiasme qu’iléprouvait pour ce genre de cérémonies, fut obligé de donneraudience aux trois membres de la délégation noire qui tenaient àlui adresser des remerciements solennels.

Ces trois personnages dont l’un était médecin,le second avocat, et le troisième professeur, étaient en réalitéles véritables chefs de la colonie qui allait s’installer àMonrovia.

Tous trois étaient fort honnêtes et trèsinstruits, mais c’étaient des bavards intarissables.

La peur qu’ils avaient eue, se joignant à lagratitude réelle qu’ils éprouvaient pour le milliardaire, stimulaitencore leur faconde habituelle.

Dans un style pompeux, mais pourtant naïf, ilsexpliquèrent que lorsque le Booker Washington avait quittéNew York, il y avait eu une formidable explosion de joie etd’enthousiasme parmi cette belle jeunesse noire, qui, pareille auxHébreux chassés d’Égypte, regagnait l’Afrique, la terre natale,pour y fonder une nouvelle patrie.

Il n’eût pas fallu essayer de les empêcherd’organiser une fête.

– Et vous savez, conclut l’avocat avec unsourire d’orgueil, combien notre race est sensible aux plaisirs dela musique et de la danse ! Combien elle est sentimentale etimpressionnable !

Aussi, cette fête qui avait commencé d’unefaçon très calme, a-t-elle un peu dépassé les limites de lasagesse !

– C’était une vraie bacchanale, murmurale médecin.

– Il faut bien que la jeunesse s’amuse,déclara Todd Marvel qui se mourait d’envie de rire.

– Enfin, reprit l’avocat, avec sonsourire indulgent, tous nos jeunes gens ont un peu fait lesfous ! Pas de mal à ça !

– Il n’y a pas eu d’accident depersonnes ? demanda Miss Elsie, gagnée à son tour par un rireirrésistible.

Les trois délégués noirs échangèrent un regardoù se peignait la consternation et ne répondirent pas toutd’abord.

– Hélas ! dit enfin le docteur, ilest arrivé un malheur, qu’il vaudrait peut-être mieux cacher.

« Quand l’appel a été terminé, on aconstaté avec chagrin qu’une de nos plus brillantes élèves, MissVirginia, une jeune fille qu’attendait le plus bel avenir, avaitdisparu.

« On craint qu’affolée par la vue desflammes, elle ne se soit précipitée dans la mer.

– Et cependant, objecta l’avocat, je nem’explique pas cela, de même que toutes nos bachelières, MissVirginia, nourrie dans la pratique des sports, nageait comme unpoisson.

– Comme une sirène, Monsieur !rectifia le professeur, choqué par une comparaison aussivulgaire.

Et il continua.

« Pauvre Virginia, comme le héros dupoète latin, elle est tombée, expirante, avant de toucher le rivagenatal.

Todd Marvel eut grand-peine à imposer silenceau professeur, qui ne demandait qu’à faire l’oraison funèbre deVirginia en l’entremêlant d’une foule de citations classiques.

– Vous ne connaissez encore pas,interrompit tout à coup le milliardaire, les causes dusinistre ?

« Je suppose qu’il est purementaccidentel ?

Les trois délégués noirs secouèrent la têteavec tristesse.

– Quoi qu’il nous en coûte de le dire,fit le docteur en baissant la voix, il est presque certain quel’incendie est dû à la malveillance.

« Notre première enquête a établi lesfaits d’une façon indéniable.

« Cela n’a rien de surprenant d’ailleurs,l’œuvre de la régénération des Noirs, cette magnifique tentative,jusqu’ici couronnée de tant de succès, avait excité bien desjalousies et suscité bien des haines.

« Nous sommes certains qu’un Blanc, unagent de nos ennemis, avait réussi à se cacher à bord au moment dudépart et que c’est lui qui a mis le feu.

– Comment savez-vous cela ? demandaprécipitamment Todd Marvel.

– Quand nous avons quitté le port de NewYork, il n’y avait pas un seul Blanc à bord, et cependant, despassagers et des matelots ont aperçu à diverses reprises un jeunehomme de race blanche, de physionomie très laide, qui errait dansles couloirs du paquebot comme quelqu’un qui n’a pas la consciencetranquille.

« À la vue d’un groupe de danseurs il apris la fuite, et malgré toutes nos recherches, il a été impossiblede le retrouver.

Todd Marvel réfléchissait.

– Avez-vous bien cherché ?demanda-t-il avec insistance.

– Le navire a été fouillé de haut en bas,et, en ce moment même, les perquisitions continuent avec l’aided’un de vos amis, Mr Floridor, qui a bien voulu se mettre ànotre disposition.

– Du moment que Floridor est avec vous,l’incendiaire sera capturé, je vous en réponds.

« Mon secrétaire et ami est un desdétectives les plus sagaces qui existent.

Après une foule de compliments réciproques,Todd Marvel fit apporter quelques bouteilles d’un champagne trèssec, et les trois délégués malgré la réserve diplomatique àlaquelle ils étaient tenus, ne purent réprimer un large sourire àla vue du plateau qui supportait les coupes et les flacons casquésd’or.

La conversation devint beaucoup plus bruyanteet beaucoup moins cérémonieuse qu’au début.

Tous étaient unanimes pour attribuer latentative dont ils venaient d’être victimes, à la célèbre sociétésecrète qui dans le Sud des États-Unis s’est déclarée ennemie desNoirs et qui s’intitule le Ku Klux Klan ou les Night’s Knights(Chevaliers de la Nuit).

Cette conversation fut tout à coup interrompuepar un choc formidable et presque aussitôt Floridor entra en coupde vent dans le salon du yacht.

– Que se passe-t-il donc ? demandale millionnaire.

– Rien de grave, répondit le Canadien. Aucours de nos perquisitions, nous avons découvert dans la cale unegrande caisse qui vous est adressée et qui doit renfermer unpiano.

– Tu es bien sûr que c’est àmoi ?

– Il n’y a pas d’erreur possible. Elleporte votre nom, estampé au fer rouge dans le bois, et celui del’agence de déménagement que vous employez.

« C’est un piano à queue.

– En effet, murmura le milliardaire,devinant les intentions du Canadien, il me manquait un piano qui adû être égaré.

– Le capitaine a insisté pour que cecolis qui est votre propriété, soit immédiatement transporté à borddu Desdemona.

« On l’a hissé à l’aide de palans etc’est le bruit qu’on a fait en le descendant sur le pont que vousvenez d’entendre.

« D’ailleurs, on n’a trouvé aucune tracede l’incendiaire.

« Il se peut après tout qu’il ait été unedes premières victimes du sinistre qu’il avait provoqué.

– Alors tout est pour le mieux.

De nouvelles congratulations et de nouveauxtoasts furent encore échangés et les trois délégués charmés del’accueil qui leur avait été fait se décidèrent à regagner lepaquebot.

Ils avaient à peine pris place dans leurcanot, que le Desdemona virait de bord et forçait devitesse pour rattraper le temps perdu.

Miss Elsie et Mr Rabington, très fatiguéstous les deux, avaient regagné leurs cabines. Todd Marvel etFloridor se trouvaient seuls sur la plage arrière du yacht.

– Pourquoi diable, demandait lemilliardaire, as-tu jugé nécessaire de nous encombrer de cettecaisse ?

– D’abord, parce que je n’ai pas pu faireautrement, en voyant votre nom sur l’adresse, les Noirs ont déclaréqu’il fallait absolument que vous rentriez dans votre bien.

« Ils n’ont voulu rien entendre.

« Peut-être aussi ont-ils craint d’avoirà payer les frais de retour du piano de Monrovia à Paris, ce quidoit coûter cher.

« Enfin, je suis persuadé que Dadd estencore caché dans la boîte.

– Cela ne me paraît pas trèsvraisemblable.

– J’en suis pourtant certain. On ne l’atrouvé dans aucun coin du Booker Washington.

« Il faut bien qu’il soit quelquepart.

« Je suppose qu’affolé, voyant l’incendieéteint, il s’est réfugié là, ne trouvant pas de meilleur asile.

– Es-tu bien sûr qu’il ne soit pas montéà bord du Desdemona, ce qui ne me plairait guère.

– C’est impossible. Comme vous l’aviezordonné, on a placé des sentinelles qui ont veillé à ce quepersonne ne s’embarque subrepticement.

– Admettons que tu dises vrai. Necrois-tu pas qu’il eût été préférable que ce jeune gredin restâtavec les Noirs ?

– Pauvres gens ! Voyez déjà tout lemal qu’il leur a causé.

« Il est malicieux comme lediable !

– Pourtant n’est-ce pas toi qui as eul’idée de le faire embarquer sur le paquebot ?

– Oui ! mais j’ai complètementchangé d’avis. Je crois qu’il vaut mieux que nous ayons ce drôlesous la main.

« Maintenant qu’il va être à notrediscrétion en plein océan, nous serons sûrs qu’il ne commettra plusde nouveaux méfaits.

« Puis il faudra bien qu’il parle.

« Que ce soit de bonne grâce ou parforce, il faudra qu’il nous mette au courant de ce qu’il sait desprojets du Dr Klaus Kristian.

– Tu as peut-être raison, murmura lemilliardaire, devenu soucieux. Mais je t’avoue, qu’après ce que tuviens de me dire, je meurs d’envie d’ouvrir la caisse tout desuite.

– Il ne faut pas attendre, sinon Daddtrouverait encore le moyen de nous jouer quelque mauvais tour.

– Alors, finissons-en le plus vitepossible, car je ne serais pas fâché d’aller dormir.

« Ces Noirs nous ont véritablement faitpasser une nuit blanche…

Aussitôt Floridor alla chercher un marteau etun ciseau à froid et il commença lentement l’opération dudéclouage.

Armé d’un browning, Todd Marvel se tenait prêtà mettre en joue le malandrin dès qu’il se risquerait à montrer lebout du nez.

Mais, aussitôt qu’il eut donné trois ou quatrecoups de marteau, Floridor obtint un résultat tout à faitinattendu.

De l’intérieur de la caisse partirent des crissauvages, de véritables hurlements.

Floridor s’arrêta plein d’hésitation et desurprise.

– Qu’est-ce que cela veut dire ?grommela-t-il. Ce n’est pas Dadd qui hurle de cettefaçon !

– C’est une voix de femme !

– Singulière histoire !

– Ouvre toujours !Dépêche-toi ! Nous allons être fixés !

Sans plus se soucier des cris qui redoublaientd’intensité, Floridor continua à déclouer.

Quelques coups de marteau lui suffirent àrabattre un des panneaux qui fermaient latéralement la caisse.

Puis il braqua résolument sa lampe électriquedans les ténèbres de la boîte mystérieuse.

Il se recula aussitôt avec effarement.

Todd Marvel, qui avait regardé à son tour, nefut pas moins surpris.

– Il y a une négresse là-dedans !s’écria-t-il. Qu’est-ce que signifie encore cettehistoire ?

– Il faut la faire sortir.Mademoiselle !… Mademoiselle !…

Et comme ces paroles ne recevaient pas deréponse, et que l’habitante de la caisse, depuis qu’elle avaitcessé de crier, se rencoignait dans l’angle le plus éloigné del’ouverture :

– Mademoiselle ! reprit le Canadien,sortez vite ou je referme !

Cette menace eut un effet immédiat.

Une jeune fille tout ébouriffée, et dont lechapeau rose était posé tout de travers, se glissa péniblement àquatre pattes hors de sa cachette.

Floridor lui tendit galamment la main, pourl’aider à se mettre debout.

On vit alors une adolescente, au teintd’ébène, assez jolie, mais dont la toilette aux vives couleurs –une blouse orangée, une jupe vert pomme et des souliers rouges –paraissait singulièrement fripée.

La pauvrette ne criait plus, mais desruisseaux de larmes s’échappaient de ses yeux, et elle paraissaiten proie à un sombre désespoir.

En se trouvant à bord d’un navire inconnu,entre les mains de deux hommes blancs, elle était devenuesubitement à moitié folle de peur.

– Grâce ! grâce !s’écria-t-elle, en se jetant aux genoux du Canadien.

« Je suis Virginia, diplômée de l’ÉcoleNormale de Tuskegee.

– Du moment que vous êtes diplômée,déclara Floridor d’un ton jovial très rassurant, je vous fais grâcede la vie, à condition que vous répondiez sincèrement à mesquestions.

– Oui, sir,… balbutiait-elle, plus morteque vive.

– Comment vous êtes-vous introduite àbord du navire ?

C’en était trop.

En entendant porter contre elle cetteincroyable accusation la petite négresse, déjà terrorisée,complètement démoralisée par les étranges événements qui venaientd’avoir lieu, ferma les yeux et s’évanouit.

Floridor n’eut que le temps de la recevoirdans ses bras.