Les Louves de Machecoul – Tome II

Bertha, qui avait quitté la Logerie en mêmetemps que Michel, était, au bout de deux heures de marche, près deson père.

Elle avait trouvé le marquisextraordinairement abattu et complètement dégoûté de la vie decénobite qu’il menait dans le terrier que maître Jacques lui avaitfait arranger pour son usage personnel et dans lequel il l’avaitinstallé.

Comme Michel, mais par suite d’un sentimentpurement chevaleresque, M. de Souday ne se fût jamais décidé àquitter la Vendée tant que Petit-Pierre y courait quelque danger.Or, sur la communication que lui fit Bertha du départ probable duchef de leur parti, le vieux gentilhomme vendéen s’était résigné,mais sans enthousiasme, à suivre le conseil que lui avait donné legénéral et à aller vivre pour la troisième fois sur la terreétrangère.

Ils quittèrent donc la forêt de Touvois.Maître Jacques, dont la main était à peu près guérie et qui enavait été quitte pour deux doigts, avait voulu les accompagnerjusqu’à la côte pour les aider dans leur embarquement.

Il était minuit environ lorsque les troisvoyageurs, qui suivaient la route de Machecoul, se trouvèrentau-dessus du vallon de Souday.

En apercevant les quatre girouettes de sonchâteau, qui miroitaient aux rayons de la lune, au milieu desnappes de verdure sombre qui l’entouraient, le marquis ne putétouffer un soupir.

Bertha l’entendit et se rapprocha de lui.

– Qu’avez-vous, père ? luidemanda-t-elle, et à quoi songez-vous ?

– À bien des choses, ma pauvre enfant !répondit le marquis en secouant la tête.

– N’allez pas tomber dans les idées sombres,mon père ! Vous êtes encore jeune, vous êtes encorevigoureux ; vous reverrez votre maison.

– Oui, fit le marquis avec un soupir ;mais…

Il s’arrêta presque suffoqué.

– Mais quoi ? demanda Bertha.

– Mais je n’y retrouverai plus mon pauvre JeanOullier.

– Hélas ! fit la jeune fille.

– Ô maison ! maison ! dit lemarquis, pauvre maison, que tu me sembleras vide !

Bien qu’il y eût dans le regret du marquisencore plus d’égoïsme que d’attachement à son serviteur, le pauvrevalet, s’il eût pu entendre cette lamentation de son maître, eûtcertes été profondément touché.

Bertha reprit :

– Eh bien, moi, mon père, je ne sais pourquoi,mais je ne puis me figurer, quoi qu’on en ait dit, que notre pauvreami soit mort : je le pleure quelquefois ; mais il mesemble que, s’il était mort réellement, je l’eusse pleurédavantage, et toujours une secrète espérance, dont je ne me rendspas bien compte, vient arrêter et sécher mes larmes.

– Eh bien, c’est drôle, interrompit maîtreJacques ; mais, moi, je suis de l’avis de Mademoiselle :non, Jean Oullier n’est pas mort, et j’ai plus que desprésomptions, moi : j’ai vu le cadavre que l’on disait être lesien, et je ne l’ai pas reconnu.

– Mais alors que serait-il devenu ?demanda le marquis de Souday.

– Par ma foi, je ne sais, répondit maîtreJacques ; mais je m’attends tous les jours à avoir de sesnouvelles.

Le marquis poussa un second soupir.

En ce moment, on traversait un coin de laforêt. Peut-être songeait-il aux hécatombes de gibier qu’il avaitfaites sous leurs voûtes ombreuses, qu’il croyait, hélas ! neplus revoir ; peut-être les quelques mots qu’avait dits maîtreJacques avaient-ils ouvert son cœur à l’espérance de revoir un jourson fidèle serviteur.

Cette supposition resta la plus probable, caril recommanda plusieurs fois au maître des lapins de prendre, surle sort de Jean Oullier, des informations et de lui en faireconnaître le résultat.

Arrivé au bord de la mer, le marquis n’adoptapoint entièrement le plan que sa fille et Michel avaient formé pourleur embarquement : il craignait qu’en courant des bordéespour les atteindre dans la haie de Bourgneuf, ainsi que cela avaitété convenu, la goélette ne se signalât à l’attention des cuttersqui faisaient la police de la côte ; il ne voulait point qu’onpût lui reprocher d’avoir, par un sentiment personnel, compromis lesalut de Petit-Pierre, et il décida que ce seraient, au contraire,sa fille et lui qui iraient en mer au-devant duJeune-Charles.

Maître Jacques, qui avait des intelligencessur toute la côte, trouva au marquis de Souday un pêcheur qui,moyennant quelques louis, consentit à les prendre dans son bateauet à les conduire à bord de la goélette.

Le bateau était échoué sur la rive ; lemarquis de Souday, dirigé dans cette manœuvre par maître Jacques,s’y glissa avec Bertha, trompant la surveillance des douaniers dePornic qui veillaient sur la côte. Une heure après, la marée mit labarque à flot ; le patron et ses deux fils qui lui servaientd’équipage s’embarquèrent et prirent le large.

Comme il s’en fallait encore d’une demi-heureà peu près que le jour parût, le marquis n’attendit point que lebateau fût au large pour quitter sa cachette dans le demi-pont, oùil était plus mal à l’aise encore que dans le terrier de maîtreJacques.

En le voyant apparaître, le pêcheurs’informa :

– Vous dites, monsieur, demanda-t-il, que lenavire que vous attendez doit débouquer de la rivière ?

– Oui, répondit le marquis.

– À quelle heure a-t-il dû quitterNantes ?

– De trois à cinq heures du matin, répliquaBertha.

Le pécheur consulta le vent.

– Avec ce vent-là, dit-il, il ne lui faut pasplus de quatre heures pour venir à nous.

Puis, calculant, il continua :

– Le vent est du sud-ouest, la marée a étépleine à trois heures ; nous devons le voir vers huit ou neufheures. En attendant, et pour ne pas amener sur nous lesgardes-côtes, nous allons faire semblant de donner quelques coupsde drague qui nous serviront de prétexte pour courir des bordéesdevant la rivière.

– Comment ! faire semblant ? s’écriale marquis ; mais j’espère bien que nous allons pêcher pourtout de bon. Toute ma vie, j’ai désiré me livrer à cet exercice,et, ma foi, puisque la chasse m’est interdite cette année dans lesbois de Machecoul, c’est une trop belle compensation que le cielm’envoie pour que je la laisse échapper.

Et le marquis, malgré les observations deBertha, qui craignait que la grande taille de son père ne le fitreconnaître de loin, se mit à aider les pêcheurs dans leurtravail.

On descendit le filet, on le promena quelquetemps au fond de la mer, et le marquis de Souday, qui avaitbravement halé sur le câble, pour l’aider à sortir, eut unevéritable joie d’enfant en contemplant les congres, les turbots,les plies, les raies, les huîtres qu’il ramenait des profondeurs dela mer.

Il oublia immédiatement ses regrets, sessouvenirs, ses espérances, Souday et la forêt de Machecoul, lesmarais de Saint-Philbert et les grandes landes, et, avec eux, lessangliers, les chevreuils, les renards, les lièvres, les perdrix etles bécasses, pour ne plus penser qu’à la population à la peaulisse ou écaillée que chaque coup de filet mettait sous sesyeux.

Le jour vint.

Bertha, qui, jusque-là, s’était tenue, touterêveuse, assise à l’avant, absorbée dans ses pensées, tandis queses yeux regardaient la vague se séparer, devant la proue de lapetite embarcation, en deux sillons phosphorescents, Bertha montasur un paquet de câbles roulés et interrogea l’horizon.

À travers la brume du matin, plus épaisse àl’embouchure de la rivière que vers le large, elle aperçut leshauts mâts et les espars de quelques navires ; mais aucund’eux ne portait la flamme bleue à laquelle on devait reconnaîtrele Jeune-Charles. Elle en fit l’observation au pêcheur,qui la rassura en jurant qu’il était impossible que, parti deNantes dans la nuit, le bâtiment eût déjà gagné la pleine mer.

Du reste, le marquis ne laissa point au dignepêcheur le temps de fournir de longs renseignements à safille ; car il avait pris un tel goût au métier de ces bravesgens, qu’il ne laissait entre chaque coup de filet que l’intervallestrictement nécessaire, encore employait-il ces intervalles à sefaire démontrer par le vieux marin les premiers éléments de lascience nautique.

Ce fut au milieu de cette conversation que lepêcheur lui fit observer qu’en continuant de jeter le filet commepour la traîne, ils étaient forcés de marcher grand largue, etqu’en marchant ainsi, ils finiraient par s’éloignerconsidérablement de la côte et de leur poste d’observation ;mais le marquis, avec l’indifférence qui faisait le fond de soncaractère, ne se rendit point à cette raison et continua d’emplirdes produits de sa pêche la petite cale du bateau.

La matinée était passée ; il pouvait êtredix heures, et l’on n’avait rien vu venir. Bertha était fortinquiète, et plusieurs fois déjà elle avait communiqué sesappréhensions à son père ; si bien que le marquis, pressé parelle, ne put faire moins que de consentir à se rapprocher del’embouchure de la rivière.

Il en profita pour se faire montrer par levieux marin le moyen de marcher au plus près, c’est-à-dired’orienter les voiles de façon à former avec la quille un angleaussi petit que le gréement pouvait le permettre ; et ilsétaient tous deux au point le plus embrouillé de la démonstrationlorsque Bertha poussa un grand cri.

Elle venait d’apercevoir, à quelques brassesde la barque, un grand navire marchant toutes voiles dehors, etauquel elle n’avait pas fait attention parce qu’il ne portait pasle signal convenu, mais dont les focs lui avaient marquél’approche.

– Prenez garde, prenez garde, s’écria-t-elle,un navire vient sur nous.

Le pêcheur se retourna, et en un clin d’œil serendit si bien compte du danger qui les menaçait, qu’il arrachabrusquement le gouvernail des mains du marquis, et, sanss’inquiéter de ce qu’il renversait celui-ci sur le pont, manœuvrarapidement pour se placer au vent du navire qui venait sur eux etsortir de ses eaux sans accident.

Mais, si prompte qu’eût été sa manœuvre, il neput empêcher que la barque ne touchât. La quille de la brigantinefrôla à grand bruit les flancs du navire ; son pic s’engageaun instant dans les boute-hors du beaupré. Elle s’inclina, embarquaune vague, et, si la manœuvre du pêcheur, en lui conservant levent, ne l’eût promptement entraînée loin de là, elle ne se fûtpoint redressée aussi vite, ou peut-être même ne se fût-elle pasredressée du tout.

– Que le diable emporte ce caboteur demalheur ! s’écria le vieux pêcheur. Une seconde de plus, etnous allions remplacer au fond de la mer les poissons que nous enavons tirés.

– Vire, vire ! s’écria le marquis que sachute avait exaspéré ; cours dessus, et du diable si je nemonte pas à bord, pour demander au capitaine raison de sonimpertinence.

Comment voulez-vous donc, répondit le vieuxpêcheur, qu’avec nos deux méchants focs et notre pauvre brigantinenous atteignions cette espèce de goéland ? En a-t-il de latoile, le gredin ! toutes les bonnettes dehors et une voile defortune. Court-il ! mais court-il !

– Il faut cependant le rejoindre, s’écriaBertha en s’avançant vers l’arrière, car c’est leJeune-Charles.

Et elle montra à son père une large bandeblanche, placée à la poupe du bâtiment et sur laquelle on lisait enlettres d’or :

JEUNE-CHARLES.

– Tu as, par ma foi, raison, Bertha !s’écria le marquis. Vire donc, mon ami, vire ! Mais comment sefait-il qu’il ne porte pas le signal dont il était convenu avec M.de la Logerie ? Comment se fait-il surtout qu’au lieu d’avoirle cap sur la baie de Bourgneuf, où nous devions l’attendre, il aitle cap sur l’ouest ?

– Peut-être est-il arrivé quelque accident,dit Bertha en devenant aussi pâle que son linge.

– Pourvu que ce ne soit point àPetit-Pierre ! murmura le marquis.

Bertha admira le stoïcisme de son père ;mais, tout bas, elle murmura à son tour :

– Pourvu que ce ne soit pas à Michel.

– N’importe ! dit le marquis, il faut quenous sachions à quoi nous en tenir.

La petite barque, pendant ce temps, avait virélof pour lof, et, s’étant mise dans le vent, avait augmenté larapidité de sa marche. Cette manœuvre assez rapide sur uneembarcation d’un aussi mince tonnage n’avait point permis à lagoélette, malgré la supériorité de sa voilure, de s’éloignersensiblement.

Le pêcheur put héler le navire.

Le capitaine parut sur le pont.

– Êtes-vous le Jeune-Charles venantde Nantes ? demanda le patron de la barque en se faisant unporte-voix de ses deux mains.

– Qu’est-ce que cela te fait ? réponditle capitaine de la goélette, auquel la certitude d’avoir échappéaux griffes de la justice n’avait nullement rendu sa bellehumeur.

– C’est que j’ai là du monde pour vous !cria le pêcheur.

– Est-ce encore des commissaires ! Millegarcettes ! si tu m’en amènes du calibre de ceux de cettenuit, je te coule, vieux racleur d’huîtres, avant que tu montes àmon bord.

– Non : ce sont des passagers.N’attendez-vous pas des passagers ?

– Je n’attends rien qu’un bon vent pourdoubler le cap Finistère.

– Laissez-moi vous accoster, demanda lepêcheur sur la suggestion de Bertha.

Le capitaine du Jeune-Charlesinterrogea la mer, et, n’apercevant, entre la côte et son navire,rien qui pût légitimer ses appréhensions, curieux, en outre, desavoir si les passagers dont on lui parfait maintenant n’étaientpoint ceux-là mêmes dont l’embarquement avait été le but de sonvoyage, il se rendit au désir du pêcheur, fit amener ses hautesvoiles et manœuvrer de façon à diminuer la rapidité de sacourse.

Bientôt le Jeune-Charles se trouvaassez près de la barque pour qu’il fût possible de jeter à celle-ciun grelin à l’aide duquel on l’amena sous le couronnement de lagoélette.

– Eh bien, maintenant, voyons, qu’ya-t-il ? demanda le capitaine en se penchant vers labarque.

– Priez M. de la Logerie de venir nous parler,dit Bertha.

– M. de la Logerie n’est pas à mon bord,répliqua le capitaine.

– Mais alors, reprit Bertha d’une voixtroublée, si vous n’avez pas à bord M. de la Logerie, vous avez aumoins deux dames.

– En fait de dames, répondit le capitaine, jen’ai absolument qu’un gredin qui, les fers aux pieds, jure et sacredans la cale à démâter le bâtiment et à faire frissonner lesbarriques auxquelles il est amarré.

– Mon Dieu, s’écria Bertha toute frissonnante,savez-vous si quelque accident ne serait point arrivé aux personnesque vous deviez embarquer ?

– Ma foi, ma jolie demoiselle, dit lecapitaine, si vous pouvez m’expliquer ce que cela veut dire, vousm’obligerez infiniment ; car le diable m’emporte si j’ycomprends rien ! Hier au soir, deux hommes sont venus, tousdeux de la part de M. de la Logerie, mais avec deux commissionsdifférentes : l’un voulait que je partisse à l’instantmême ; l’autre me disait de rester et d’attendre. De ces deuxhommes, l’un était un honnête métayer, un maire, je crois ; ilme montra quelque chose comme un bout d’écharpe tricolore. C’étaitcelui-là qui me disait de lever l’ancre et de déraper au plus vite.L’autre, celui qui voulait me faire rester, était un ancien forçat.J’ai ajouté foi à ce qui me venait du plus respectable de ces deuxparoissiens, ou qui, au bout du compte, était le moinscompromettant. Je suis parti.

– Oh ! mon Dieu, mon Dieu, dit Bertha,c’est Courtin qui est venu : il sera arrivé quelque accident àM. de la Logerie.

– Voulez-vous voir cet homme ? demanda lecapitaine.

– Lequel ? demanda le marquis.

– Celui qui est en bas, aux fers. Peut-être lereconnaîtrez-vous ; peut-être parviendrons-nous à démêler lavérité, bien qu’il soit trop tard maintenant pour que cela nousserve à quelque chose.

– Pour partir, oui, dit le marquis, cela peutnous être inutile ; mais cela peut encore nous aider à sauvernos amis d’un péril. Montrez-nous cet homme.

Le capitaine donna un ordre, et, quelquessecondes après, on amena Joseph Picaut sur le pont. Il étaittoujours garrotté et enchaîné, et, malgré ses liens, dès qu’ilaperçut les côtes de cette Vendée natale qu’il était menacé de neplus revoir, sans calculer la distance qui l’en séparait etl’impossibilité où il était de nager, il fit un mouvement pouréchapper à ceux qui le conduisaient et pour se précipiter à lamer.

Cela se passait à tribord, de sorte que lespassagers de la petite barque, affalée derrière la poupe, nepouvaient rien voir ; mais, au cri que Picaut poussa, au bruitqui se fit sur le pont, ils comprirent qu’une lutte quelconqueavait lieu à bord du Jeune-Charles.

Le pêcheur poussa sa barque le long des flancsdu navire et l’on aperçut Joseph qui se débattait entre quatrehommes.

– Laissez-moi me jeter à l’eau !criait-il ; j’aime mieux mourir tout de suite que de pourrir àbord du bâtiment.

Et, en effet, peut-être allait-il parvenir àse lancer à la mer, lorsqu’il reconnut les visages du marquis deSouday et de Bertha, qui regardaient cette scène avec stupeur.

– Ah ! monsieur le marquis !ah ! mademoiselle Bertha ! cria Joseph Picaut, vous mesauverez, vous ; car c’est pour avoir exécuté les ordres de M.de la Logerie que cet animal de capitaine m’a traité de la sorte,et ce sont les mensonges de cette canaille de Courtin qui en sontcause.

– Voyons, qu’y a-t-il de vrai dans toutcela ? demanda le capitaine ; car, je vous l’avoue, sivous pouvez me débarrasser de ce gaillard-là, vous me ferezplaisir ; je ne suis frété ni pour Cayenne, ni pour BotanyBay.

– Hélas ! dit Bertha, tout est vrai,monsieur. Je ne sais quel motif a eu le maire de la Logerie pourvous faire prendre le large ; mais voilà, à coup sûr, celuides deux qui vous disait la vérité.

– Alors, déliez-le, mille garcettes ! etqu’il aille se faire pendre où il voudra. Maintenant, quefaites-vous ? êtes-vous des nôtres ? n’en êtes-vouspas ? restez-vous ? partez-vous ? Il ne m’en coûterapas plus pour vous emmener ; j’étais payé d’avance, et pourl’acquit de ma conscience, je de serais pas fâché d’emmenerquelqu’un.

– Capitaine, dit Bertha, n’y a-t-il donc pasmoyen de rentrer en rivière et de remettre à cette nuitl’embarquement qui devait avoir lieu la nuit dernière ?

– Impossible, répondit le capitaine enhaussant les épaules ; et la douane ! et la police desûreté ! Non, partie remise, c’est partie manquée. Seulement,je vous le répète, si vous voulez profiter de mon navire pourpasser en Angleterre, je suis à votre disposition, et cela ne vouscoûtera rien.

Le marquis regarda sa fille ; maiscelle-ci secoua la tête.

– Merci, capitaine, merci, répondit lemarquis, c’est impossible.

– Alors séparons-nous, reprit lecapitaine ; mais auparavant, permettez-moi de vous demander unservice.

– De quoi s’agit-il ?

– Il s’agit d’une petite facture que je vaisvous remettre tout acquittée et dont je désire que vous régliez lecompte à mon profit, tandis que vous réglerez le vôtre.

– Voyons, je ferai tout ce que je pourrai pourvous être agréable, capitaine, répondit M. de Souday.

– Eh bien, chargez-vous de donner une centainede coups de garcettes au drôle qui s’est moqué de moi cettenuit.

– Cela sera fait, dit le marquis.

– Oui, s’il lui reste encore la force de lesendurer après qu’il m’aura soldé ce qu’il me doit à moi-même, ditune voix.

Et en même temps, on entendit le bruit d’uncorps pesant qui tombait à l’eau, et, à dix pas de la barque, onvit, une seconde après, reparaître à la surface de la mer la têtede Joseph Picaut, qui se mit à nager vigoureusement vers labarque.

Une fois dégagé de ses fers, le chouan, tantil avait peur, sans doute, que quelque circonstance imprévue ne lefit rester sur le bâtiment, le chouan avait piqué une têtepar-dessus la muraille du navire.

Le patron et le marquis lui tendirent la main,et, avec leur aide, Joseph Picaut remonta dans l’embarcation.

À peine y fut-il :

– Maintenant, dit-il, monsieur le marquis,dites donc à ce vieux cachalot que voilà là-haut que la marque queje porte à l’épaule, c’est ma croix d’honneur, à moi.

– En effet, capitaine, fit le marquis, cepaysan a été condamné à cette peine infamante pour avoir fait sondevoir sous l’Empire, à notre point de vue du moins, et, quoique jen’approuve pas complètement la manière dont il opérait, je puisvous affirmer qu’il ne mérite point la peine que vous lui aviezinfligée.

– Eh bien, dit le capitaine, tout est pour lemieux. Une fois, deux fois, trois fois, vous ne voulez pas monter àmon bord ?

– Non, capitaine, merci.

– Alors, bon voyage !

Et, à ces mots, le capitaine fit larguer lecâble qui retenait la petite barque, et la goélette, ayant donnédans le vent, s’éloigna en laissant la barque stationnaire.

Pendant que le vieux pêcheur manœuvrait pourregagner la côte, Bertha et le marquis de Souday tinrentconseil.

Ils ne pouvaient, malgré toutes lesexplications de Picaut – et ces explications étaient courtes, lechouan n’ayant vu Courtin qu’au moment où celui-ci l’avait faitarrêter – ils ne pouvaient se rendre compte du motif qui avait faitagir le maire de la Logerie ; mais sa conduite ne laissait pasque de leur paraître fort suspecte, et, quoi qu’en dît Bertha, quirappelait à son père les soins vraiment dévoués qu’il avait euspour Michel, l’attachement qu’elle lui avait entendu exprimer pourson maître, le marquis fut d’avis que cette conduite tortueusecachait des projets dangereux non seulement pour la sécurité deMichel, mais encore pour celle de leurs amis.

Quant à Picaut, il déclara nettement qu’il nerespirait plus que pour la vengeance, et que si M. de Soudayvoulait lui faire donner un habit de matelot, autant pour sedéguiser que pour remplacer ses vêtements déchirés dans la luttequ’il avait eue à soutenir, il se mettrait en route pour Nantesaussitôt qu’il aurait touché terre.

Le marquis de Souday, pressentant que latrahison de Courtin pouvait bien avoir eu Petit-Pierre pourvictime, voulait également se rendre à la ville ; mais Bertha,qui ne doutait point que Michel, voyant son évasion manquée, n’eûtimmédiatement regagné la Logerie, où il aurait pensé qu’elleviendrait le retrouver, Bertha lui fit ajourner ce projet jusqu’àplus ample information touchant ce qui s’était passé.

Le pêcheur déposa ses passagers à l’abri de lapointe de Pornic. Picaut, en faveur duquel un des fils du patronavait bien voulu se dessaisir de sa vareuse et de son chapeaugoudronné, se jeta dans les terres, et s’orientant, se dirigea surNantes à vol d’oiseau, jurant sur tous les tons que Courtin n’avaitqu’à se bien tenir.

Mais, avant de quitter le marquis, il le priade mettre le chef des lapins au courant de son aventure, ne doutantpas que maître Jacques ne s’associât fraternellement à savengeance.

Ce fut ainsi que grâce à sa connaissance deslocalités, il put arriver à Nantes vers les neuf heures du soir, etqu’en allant naturellement reprendre son poste à l’auberge duPoint du Jour, il put, en y rentrant avec les précautionsque sa position lui commandait, assister à l’entrevue de Courtin etde l’homme d’Aigrefeuille, entendre une partie de ce qu’ilsdisaient et voir l’argent ou plutôt les billets de banque queCourtin ne regardait comme valables que lorsqu’ils seraientconvertis en or.

Quant au marquis et à sa fille, ce ne fut quela nuit venue, qu’ils purent, si grande que fût l’impatience deBertha, se mettre en route pour la forêt de Touvois, et ce ne futpas sans un véritable chagrin que le vieux gentilhomme pensa que lajoyeuse matinée qu’il avait eue ce jour-là n’aurait pas delendemain, et qu’il allait lui falloir, pour un temps indéterminé,se confiner comme un rat dans son trou.