Divers contes

[22]Il y adix ans à peu près que j’avais devant le pape d’Avignon un grandprocès avec un clerc de Catalogne nommé Martin, lequel était trèsinstruit en fait de sciences occultes. C’était à propos de dîmesqu’il prétendait avoir le droit d’exiger sur mon domaine deCorasse, et qui pouvaient bien s’élever à la somme de cent florinspar an. Soit qu’effectivement il eût une charte en bon état, soitprédilection pour l’Église, le seigneur pape lui donna raison et lejugea en son droit. Le clerc leva copie de la sentence, etchevaucha tant et si bien qu’il arriva en Béarn afin de se mettreen possession. Mais j’étais prévenu, de sorte que je mis en armestous mes écuyers et valets, et que j’allai le recevoir avec une sibelle assemblée que jamais clerc n’en avait vu venir une pareilleau-devant de lui pour l’honorer. Bientôt je l’aperçus quiapprochait, la bulle du pape à la main. Mais bientôt je lui fissigne de ne pas aller plus loin, et, m’avançant vers lui :

– Maître Martin, lui dis-je, pensez-vousque vos lettres me fassent renoncer à un héritage qui m’a été léguépar mon père, et cela tant que je pourrai le défendre par monépée ? Si vous pensez ainsi, c’est grande erreur, Messire, et,si vous persévérez dans cette mauvaise entreprise, vous pourrezbien y laisser votre vie. Allez donc chercher ailleurs desbénéfices, car, de mon héritage, beau clerc, tant que j’aurai lecasque en tête et la cuirasse sur le dos, vous ne toucherez rien,et j’espère mourir et être enterré dans mon armure. Alerte, donc,et retirez-vous en Catalogne ou à Avignon, comme il vousplaira ; mais videz le pays de Béarn, je vous leconseille.

– C’est là votre dernier mot ? merépondit le clerc.

– Non, ce n’est quel’avant-dernier ; le dernier sera : assomme.

– Sire chevalier, reprit-il alors avecplus de courage que je n’en attendais d’un homme de robe, par forceet non par droit vous m’enlevez le revenu de mon église, et vousvous fiez sur ce que vous êtes fort dans le pays où vous êtes. Maissachez que, de retour au couvent, je vous en enverrai tel championque vous n’en aurez jamais vu de pareil.

– Allez au diable ! répondis-je, etenvoyez-moi qui vous voudrez.

Or, je crois qu’il y alla réellement comme jelui avais dit de le faire ; car, environ trois mois après, unenuit que je dormais tranquillement en mon lit, près de ma femme, ilcommença à se faire un grand bruit par tout le château. Alors, mafemme, qui s’était réveillée la première, me saisit par lebras.

– Qu’y a-t-il ? lui dis-je.

– Entends-tu ? me répondit-elle.

– Bah ! fis-je, c’est le vent.

– Non, Sire, ce n’est point ;écoutez. On dirait qu’on brise, qu’on ferraille… Mon bon Seigneurayez pitié de nous.

Et ma femme se mit à prier et à trembler.

En effet, c’était un bruit et un tempêtementcomme je n’en avais oncques entendu. On eût cru que le châteauallait se fendre depuis les greniers jusqu’aux caves ; puis,de temps en temps, on venait frapper à la porte de la chambre detels coups que ma pauvre femme en bondissait dans son lit. Je fusbien forcé d’avouer alors qu’il se passait quelque chosed’extraordinaire ; mais, comme si je faisais bruit, j’avaispeur que le lendemain mes chevaliers et valets ne me prissent pourun visionnaire, je me tins coi et sans sonner mot. Au premier coupde l’angélus le tapage cessa ; alors je m’endormis un tantsoit peu, et me levai à mon heure ordinaire.

Je trouvai un grand assemblement de mesécuyers et valets. Chacun avait entendu le bruit infernal qui avaiteu lieu toute la nuit, et partout on trouvait traces des tapageurs.Toute la vaisselle de faïence était brisée, toute celle d’étaintordue, toute celle d’argent était noircie, comme si elle eût passépar la flamme de Lucifer. Le reste du château était bouleversé demême manière ; les ustensiles de cuisine étaient dans lagrande salle d’honneur ; les meubles de la grande salled’honneur étaient dans les bûchers, et les bûches et fagots étaientpartout. Il y en eut pour toute la journée à remettre les choses enordre, et l’on n’avait pas encore fini la besogne, que la nuitétait venue.

Celle-ci fut pire encore que lapremière : on eût dit un tremblement de terre ; leschiens hurlaient dans les niches, les chevaux hennissaient dans lesécuries, les chouettes chantaient sur les arbres, les armuress’agitaient dans la salle d’armes, les meubles marchaient sur leursquatre pieds, les poêlons dansaient sur leur queue ; c’étaitun sabbat diabolique : ma femme pleurait, tremblait et priait,tout cela en même temps. Quant à moi, je sautai en bas de mon lit,et, tout en chemise et l’épée à la main, je m’élançai dans lecorridor.

– Qui est là ? criai-je ; quifait tout ce tapage ?

– Moi, répondit une voix.

– Qui es-tu, toi ?

– Je suis Orthon.

– Hé bien, Orthon, quit’envoie ?

– Un clerc de Catalogne, nomméMartin.

– Et pourquoi t’envoie-t-il ?

– Parce que tu as refusé de lui payer sadîme, malgré le jugement du seigneur pape Urbain V ; desorte que je ne te laisserai en paix que lorsque tu lui auras payéce qui lui est dû, et qu’étant content, il me donnera moncongé.

Je réfléchis un instant, puis me vint uneidée.

– Orthon ! lui dis-je.

– Hem ? fit la même voix.

– Écoute bien ce que je vais te dire.

– Dis.

– Le service d’un clerc est un pauvreservice pour un gaillard comme toi, qui me parais alerte, dispos etentreprenant ; il rapporte trop de mal et pas assez deprofit ; laisse-là ton clerc, et cherche un autre service.

– Je n’aime pas rester sans condition,répondit la voix.

– Hé bien, je t’en trouverai une,moi.

– Où donc ?

– Chez un brave chevalier qui a pourfenduplus d’ennemis que ton moine n’a de grains à son rosaire.

– Ce chevalier est-il riche ?

– Comme le roi.

– Bon chrétien ?

– Comme le pape.

– Hem ! fit Orthon, sa majesté leroi est en petite finance, et le pape est excommunié ; tu net’engages guère.

– Tu refuses ?

– C’est selon.

– Songe…

– Comment s’appelle lechevalier ?

– Raymond de Corasse.

– C’est donc toi ?

– C’est moi.

– Veux-tu sérieusement ce que tu medis ?

– Sérieusement ; à une condition,pourtant.

– Laquelle ?

– Tu ne feras de mal à personne, niau-dedans ni au-dehors.

– Je ne suis point un méchant esprit, ditOrthon, et je n’ai point faculté de faire le mal. Tout mon pouvoirse borne à te réveiller pendant ton sommeil, ainsi que me l’aordonné frère Martin.

– Hé bien, laisse-là ton méchantclerc.

– Je veux bien.

– Et tu seras mon serviteur.

– C’est dit.

Et depuis ce jour ou plutôt cette nuit, ce bonpetit esprit, sans exigence et rétribution aucune, s’enamouratellement de moi, qui l’avais tiré des mains de son méchant clerc,qu’il ne se passe pas de semaine sans qu’il me visite.

– Et comment vous visite-t-il ? ditle comte de Foix, qui accordait grande attention au récit de sireRaymond.

– Toujours nuitamment et lorsque je suiscouché. Or, comme je suis gisant au bord et ma femme dans laruelle, il entre dans ma chambre.

– Par où ? interrompit le comte.

– Je n’en sais rien, sur ma foi, réponditle chevalier.

– C’est merveilleux, dit le comte ;continuez.

– Puis, venant au chevet de mon lit, iltire doucement mon oreiller ; alors je me réveille endisant : Qui est là ? – C’est moi, Orthon, me répond-il.Et bien souvent dis-je : Laisse-moi dormir. – Non pas, maître,me répond-il, car j’ai nouvelles à t’apprendre, et je viens de loinpour te les dire. – D’où viens-tu ? – Je viens d’Angleterre,de Hongrie, de Palestine ou d’un autre pays quelconque. J’en suisparti il y a deux heures, et voici quels événements me sontadvenus. Alors, tandis que ma femme se cache sous la couverture,Orthon me raconte toutes nouvelles qu’il sait, et il les saittoutes, en quelque lieu du monde qu’elles arrivent. Par ainsi ai-jesu cette nuit la grande merveille de la batailled’Aljubarota[23], et, pensant que vous étiez engrande inquiétude de votre fils Yvain, je suis venu vous donneravis qu’il est encore de ce monde. Si, au contraire, il eûttrépassé, j’aurais fait dire des messes pour le salut de son âme,mais j’aurais laissé à la renommée le soin de venir vous apprendresa mort, et vous ne l’auriez sue que dans un temps, car il y a bienquinze jours de marche d’ici à la place où a été livrée labataille.

– Cela est merveilleux, dit le comte deFoix.

– Cela est ainsi, répondit sireRaymond.

– Et votre messager a-t-il plusieursmaîtres ?

– Pour cela, je ne sais.

– Et dans quelle langue vous raconte-t-ilses histoires ?

– Dans le plus pur gascon que l’on puisseparler.

– Vous êtes bien heureux d’avoir un telcourrier qui ne vous coûte rien à loger, à habiller ou à nourrir,et je désirerais fort en avoir un pareil ; mais, si jel’avais, je le voudrais voir. Avez-vous jamais vu Orthon ?

– Jamais.

– Et vous n’en avez pas eudésir ?

– Je n’y ai pas pensé.

– Or, il faut que vous le voyiez, sire deCorasse, et que vous me disiez comment il est, et s’il a forme dedragon, de quadrupède ou d’oiseau.

– Par ma foi, vous avez raison,Monseigneur, et voilà que l’envie m’en vient comme à vous.

– Vrai.

– Si vrai qu’à la première occasion je memettrai en peine de le voir et verrai, je vous promets, s’il aforme que les yeux d’un chrétien puissent distinguer.

Ces conventions faites, et comme il étaittrois heures du matin, les chevaliers se retirèrent chacun dans sachambre, et le lendemain, après le déjeuner, vers l’heure detierce, le sire Raymond prit congé du comte de Foix, et se mit enchemin pour regagner son château de Corasse.

Il y était depuis trois nuits, et dormaitcomme d’habitude en son lit, sa femme vers la ruelle et lui aubord, lorsqu’il sentit qu’on lui hochait son oreiller.

– Qui va là ? dit-il.

– Moi.

– Qui, toi ?

– Orthon.

– Que veux-tu ?

– Grande nouvelle te dire.

– Laquelle ?

– Le roi de Navarre est mort.

– Bah !

– C’est vrai.

– Il était encore jeune, cependant.

– Il avait cinquante-cinq ans, deux mois,vingt-deux jours, onze heures, dix-sept minutes.

– Et comment s’est faite lachose ?

– As-tu le temps de l’entendre ?

– Oui, certes.

– Or donc, je vais te le dire.

La femme de sire de Corasse se cacha sous lacouverture, et Orthon commença :

– Tu sauras donc que le roi de Navarre setenait en la cité de Pampelune, lorsqu’il lui vint en imaginationet volonté de mettre sur son royaume une taille de deux cent milleflorins ; il manda donc son conseil, lui exposa la demande etlui dit qu’il voulait que ce fût ainsi. Le conseil n’osa dire non.À donc furent aussitôt mandés à Pampelune les plus notables gensdes cités et bonnes villes de Navarre ; tous y vinrent, nuln’ayant courage de refuser.

« Quand ils furent tous venus en lacapitale, et qu’ils furent assemblés au palais du roi, celui-cileur exposa la cause pour laquelle il les avait convoqués, et leurdit qu’il lui convenait d’avoir à cette heure, et pour les besognespressées, la somme de deux cent mille florins ; qu’enconséquence il donnait ordre qu’une taille s’en fît, et que, pouracquitter cette taille, les grands paieraient dix livres, lesmoyens cinq livres et les petits une livre. Cette requête causagrand ébahissement parmi les notables, car, l’année précédente il yavait déjà eu une taille extraordinaire de cent mille florins, enraison du mariage de madame Jeanne fille du roi, avec le duc deBretagne, de sorte que la moitié de cette taille restait encore àpayer.

« Les députés demandèrent alors un délaipour tenir conseil et délibérer. Le roi leur donna quinzejours ; les notables retournèrent en leurs villes etcités.

« Alors le bruit de cette taille énormese répandit, et toute la Navarre en fut en grand émoi, car les plusriches étaient obérés des impôts merveilleux que décrétait à toutmoment leur souverain. Ceci n’empêcha point qu’au jour fixé lesquarante notables, revenus de toutes les parties du royaume, setrouvèrent de nouveau réunis dans la cité de Pampelune.

« Le roi les assembla dans un grandverger du palais tout enclos de hauts murs ; et, quand ilsfurent entrés, il monta sur un siège et s’assit afin d’entendre laréponse de ses bonnes villes. Elle était unanime ; lesnotables envoyés par elles répondirent tout d’un accord qu’iln’était pas possible d’imposer une taille nouvelle, vu que ladernière n’était pas encore payée, et que le retard tenait à lapauvreté du royaume. Le roi leur fit répéter leurs discours commes’il avait mal entendu, et, lorsqu’ils eurent fini : Vous êtesmal conseillés, leur dit-il, délibérez encore. Et il sortit en lesenfermant dans le verger, où il leur fit porter dans la journée dupain et de l’eau, juste ce qu’il leur en fallait pour les empêcherde mourir de soif et de faim ; ils demeurèrent ainsi sans abriau soleil pendant trois jours, et chaque matin on leur demandaits’ils avaient délibéré, et, comme ils répondaient que non, on enprenait un au hasard et on lui coupait la tête.

« Le soir du troisième jour, le roi avaitdonné à souper à une belle demoiselle et amie dans une aile de sonchâteau, et, comme il quittait la chambre de la dame pour rentrerdans la sienne, il fut pris de froid en passant dans un grandcorridor, si bien qu’il gagna son appartement tout frileux, et dità un de ses valets : Faites-moi tiédir mon lit, car je tremblede froid et me veux coucher et reposer. Le valet obéit, mais,quoiqu’il eût chauffé les draps avec une bassinoire d’airain, lefroid alla toujours en augmentant, de sorte que le roi, se sentantclaquer les dents et croyant qu’il allait trépasser par la glacequ’il sentait dans la moelle de ses os, tenta d’un remède que luiavait indiqué un médecin de ses amis, à savoir : de se faireenvelopper et coudre dans une couverture tout imbibée d’eau-de-vie.Il se roula dans le drap, que l’on trempa en tout point dans laliqueur, et un de ses valets se mit à le coudre. Lorsquel’opération fut finie, et comme le roi commençait à sentir grandbien de ce remède, le valet voulut rompre le fil de lacouture ; mais ce fil étant trop fort et trop dur pour êtrefacilement brisé, il en approcha la bougie de cire afin de lebrûler. Or, le fil était imbibé d’eau-de-vie, de sorte que le feu yprit que c’était merveille, et gagna le drap. En un instant le roide Navarre se trouva tout enflammé, et comme il avait les pieds etles bras pris dans son linceul, il ne put ni se sauver nis’éteindre. Ainsi fut-il brûlé, malgré ses cris, et trépassa cettenuit au milieu des malédictions.

– Ah ! fit le sire de Corasse, tu meracontes là une piteuse histoire.

– Elle est vraie, dit Orthon.

– Il faudra que j’en écrive demain matinau comte de Foix.

– N’as-tu pas autre chose à medire ?

– Si fait.

– Quoi donc ?

– J’ai à te demander comment tu fais pouraller si vite.

– C’est vrai, dit Orthon, je vais plusvite que le vent.

– As-tu donc des ailes ?

– Non point.

– Et comment fais-tu donc pour volerainsi ?

– Tu n’as que faire de le savoir.

– Orthon, dit le chevalier, je te verraisvolontiers pour savoir un peu de quelle façon tu es fait.

La femme de sire de Corasse se mit à tremblerplus fort que de coutume, et, ne pouvant résister à sa crainte,elle pinça son mari de telle manière que celui-ci se retourna etdit d’une voix qui n’admettait pas la discussion :

– Tenez-vous tranquille, chère dame, carje suis le maître et ferai selon ma volonté.

La dame obéit, et ne toucha plus sonmari ; mais on entendait ses dents claquer de la grandeterreur qui s’était emparée d’elle.

– As-tu entendu ? dit le chevalier àOrthon, voyant qu’il ne répondait pas à sa demande.

– Oui, certes, dit l’esprit ; maistu n’as que faire de me voir. Qu’il te suffise de m’entendre quandje t’apporte de grandes et vraies nouvelles.

– Pardieu ! reprit le sire, j’aipourtant grande envie de te voir.

– C’est chose inutile, réponditl’esprit ; donne-moi congé et que je m’en aille.

– Non, dit le chevalier insistant, car jet’aime bien, Orthon ; mais il me semble que je t’aimeraismieux encore si je t’avais vu.

– Hé bien, puisque tu le veux absolument,dit Orthon, la première chose que tu verras dans ta chambre demain,en sortant du lit, ce sera moi.

– Il suffit, dit le chevalier.

– Et maintenant me donnes-tucongé ?

– Je te le donne.

Et le chevalier se retourna vers sa femme, quitremblait toujours, la rassura et se rendormit.

Le lendemain matin le sire de Corasse commençade se lever ; mais quant à sa femme, qui n’avait pas dormi uneseconde, elle fit la malade et dit qu’elle resterait couchée toutce jour. Le chevalier insista, mais il n’y eut pas moyen de ladécider ; elle avait peur de voir Orthon. Quant à sireRaymond, comme c’était tout son désir, il s’assit sur son lit etregarda de tout côté, mais il n’aperçut rien. Alors il alla versles fenêtres et les ouvrit, espérant qu’au grand jour il seraitplus heureux ; mais il ne vit aucune chose qui pût lui fairedire : Ah ! voici Orthon. Il crut donc que son messagerlui avait manqué de parole, et il s’en alla à ses affaires. Safemme n’entendant aucun bruit et n’apercevant aucune apparition, sedécida à se lever, et la journée se passa tranquillement. Le soirvenu, le chevalier et la dame se couchèrent ; puis, à l’heurede minuit, le sire de Corasse sentit qu’on tirait son oreiller.

– Qu’est-ce ?

– C’est moi.

– Qui, toi ?

– Orthon.

– Hé bien, Orthon, laisse-moi dormirtranquille, car je n’ai plus confiance en toi, et tu es unbourdeur[24].

– Pourquoi cela ? dit l’esprit.

– Parce que tu devais te montrer à moi,et que tu ne l’as point fait malgré tes promesses.

– Si l’ai-je fait.

– Tu mens.

– Non point ; quand tu t’es assissur ton lit, ne vis-tu pas quelque chose ?

– Où cela ?

– Sur le plancher de ta chambre.

Le chevalier réfléchit un instant.

– Oui, dit-il, c’est vrai, en m’asseyantsur mon lit et en pensant à toi, je vis deux longs fétus de paillequi tournaient ensemble et s’agitaient comme des pattes de faucheuxarrachées du corps.

– C’était moi, dit Orthon.

– Vraiment ! fit le sire de Corasseétonné.

– Oui ; il m’avait plu de prendrecette forme.

– Hé bien, choisis-en une autre pourdemain, dit le chevalier ; car j’ai si grande envie de teconnaître, qu’il faut que je te voie.

– Tu seras si exigeant que tu me perdras,dit l’esprit.

– Non pas, répondit le chevalier ;quand je t’aurai vu une seule fois, tout sera dit.

– Tu le promets ?

– Je le jure.

– Hé bien, reprit Orthon, la premièrechose que tu verras en te levant et en entrant dans le corridor, cesera moi.

– C’est dit, répondit le chevalier.

– Et maintenant me donnes-tu moncongé ?

– Oui, et de grand cœur, car je veuxdormir.

Quand vint le lendemain, à l’heure de tierce,le sire de Corasse se leva, et, s’habillant rapidement, ouvrit laporte du corridor, mais il n’y vit rien qu’une hirondelle qui,ayant son nid à l’une des fenêtres, avait passé par une vitrecassée. Or, l’oiseau, en voyant le sire de Corasse, vint volerautour de lui. Comme il avait les hirondelles en haine, parce quedès l’aube elles le réveillaient par leurs gazouillements, ilvoulut la frapper avec une houssine[25] qu’iltenait à la main, mais il n’atteignit que le bout de son aile.L’oiseau poussa un petit cri plaintif et sortit par la même vitrequ’il était entré. Alors le sire de Corasse se promena plusieursfois d’un bout à l’autre de son corridor, mais il ne vit rien surle plancher, sur les murs ni au plafond qui pût être son messager.Il s’en courrouça grandement et se promit de le quereller à la nuitsuivante.

À l’heure mentionnée, le chevalier sentitqu’on lui tirait son oreiller ; cette fois il ne demanda pasqui venait, car il était d’une si grand’colère qu’il n’avait encorepu dormir ; aussi débuta-t-il en disant :

– Ah ! te voilà de retour, diseur demensonges.

– À qui en as-tu ? dit Orthon.

– À toi, méchant esprit, qui promets etqui ne tiens pas tes promesses.

– À moi, dit Orthon ; tu as tort, jen’ai rien promis que je n’aie tenu.

– Ne m’avais-tu pas promis que je devaiste voir en entrant dans le corridor ?

– Hé bien, tu m’as vu.

– Je n’ai rien vu qu’une méchantehirondelle dont je ferai jeter bas le nid.

– Cette hirondelle, c’était moi.

– Bah ! fit le chevalier, c’estimpossible !

– Si possible, que tu m’as donné un coupde houssine sur l’aile, dont j’ai encore le bras tout meurtri.

– C’est vrai, dit le chevalier ;pardonne-moi donc, mon pauvre Orthon, car je ne te veux pas demal.

– Je n’ai pas de rancune, réponditl’esprit.

– Hé bien, si cela est, indique-moicomment je pourrai te voir demain.

– Tu y tiens donc toujours ? dittristement la voix.

– Plus que jamais.

– Tu feras tant, sire chevalier, que tume bouteras hors de ton service, et que je ne viendrai plus tevisiter et te dire des nouvelles.

– Si fait, tu y viendras toujours, car tune m’en seras que plus ami et plus cher lorsque je t’aurai vu.

– Il faut faire tout ce que tu veux, ditOrthon.

– Oui, il le faut, répondit lechevalier.

– Hé bien, soit.

– Tu consens ?

– Oui ; la première chose que tuverras demain en ouvrant la fenêtre de la salle à manger, dans lacour, ce sera moi.

– Hé bien, va-t’en à tes affaires, dit lechevalier, car je n’ai pas dormi encore de chagrin de ne t’avoirpas vu, et j’ai sommeil.

Le chevalier se réveilla tard, car il s’étaitendormi à la mi-nuit passée. Il lui prit aussitôt la craintequ’Orthon n’eût pas la patience d’attendre et s’en fût allé. Ilsauta donc à bas de son lit, traversa le corridor, courut à lasalle à manger, ouvrit la fenêtre et fut fort émerveillé, car dansla cour il y avait, cherchant pâture parmi le fumier et les herbes,une grande laie de sanglier, plus grande qu’il n’en avait jamaisvu, avec des tettes pendantes comme si elle eût nourri trentemarcassins, et si maigre qu’elle n’avait que les os et la peau, etque son museau allongé comme une trompe était tout grognant et toutassumé.

Lorsque le sire de Corasse vit cela, il futfort ébahi ; car il ne put croire que ce fût son gentilmessager Orthon qui eût pris cette forme, mais bien pensa quec’était une truie sauvage qui s’était sauvée par famine de laforêt, et était venue chercher plus grasse pâture dans la cour duchâteau. Or donc, comme il ne voyait pas volontiers chez lui un sipiteux animal, il commanda ses gens et appela ses piqueurs,criant : Or tôt ! or tôt ! lâchez les chiens duchenil, et courez sus à cette laie, et qu’elle soit bravementpillée. Les piqueurs et les valets obéirent et lâchèrent la meute.À peine les chiens eurent-ils vu la truie, qu’ils s’élancèrent verselle à grand courage et la gueule ouverte ; mais ils nemordirent que le vent, car, lorsqu’ils furent près d’elle, elles’évanouit en fumée.

Jamais plus ne revit son gentil messagerOrthon, le sire de Corasse, qui mourut un an, jour pour jour, heurepour heure, minute pour minute, après l’aventure que nous venons deraconter.