III
Le commerçant s’était remis à ses comptes.
Il retourna à son placard.
Un instant, les mots indistincts, glissés toutmouillés de salive le long du porte-plume qui lui barrait lesdents, il glorifia le nouveau haut-de-forme dont il décorait lehaut-de-chef du préposé aux faveurs deMme de Proutrépéto. Et le fait est quecelui-ci, tandis qu’il gagnait la sortie, en emporta la visionradieuse, hérissée de colonnes de lumière essentiellementsurnaturelles et météorologiques, – vision cueillie au passage,d’un coup d’œil, dans le reflet penché d’un miroir. Le beauchapeau !… La fatalité, qui veillait, voulut que l’heureuxpréposé en tapât violemment le faîte dans le chambranle supérieurde son fiacre, comme il s’enlevait avec grâce sur le marchepied dususdit. En sorte que, cette fois encore, la question fut tôttranchée. Soulevé comme avec un levier au-dessus du crâne de sonpropriétaire, projeté de là par le vide des espaces, le chapeauneuf s’y comporta avec l’indépendance fougueuse d’un météore qu’ilétait, battant les murs, brûlant le pavé, semant l’effarement et letrouble et faisant les quatre cents coups. Ça pouvait durer desannées. Par bonheur, Dieu aussi veillait ! Le cylindre d’uneécraseuse qui déboucha fort à propos d’une avenue avoisinantefournit au drame son épilogue ; sur quoi Roté rentra en lachapellerie et dit au chapelier surpris de plus en plus :
– Afin de me rendre au rendez-vous quem’a donné la très chère – lirelirelaire, gratte-moi le blair, j’aijoui, puisque j’ai souffert – avec, décemment, sur ma tête, quelquechose de sombre et de surnaturel, je désirerais un troisièmemétéore, du même prix que les deux premiers et égalementténébreux.